Shire garda le silence un instant, sachant qu'au final, la Bretagne choisirait tout de même de débarquer au détroit des Dardanelles.
Ce n'était pas entièrement dû au ministre de la Marine ni à la stratégie britannique.
Historiquement, les factions du nord et du sud avaient argumenté pendant des mois sans prendre de décision, et ce fut finalement l'appel à l'aide de la Russie, ses routes commerciales bloquées, qui fit accepter à la Bretagne le plan de débarquement au sud.
Ainsi, le facteur décisif était la crise russe, qui affectait l'ensemble du front de l'Est et même le sort des Alliés.
Shire joua cartes sur table avec le général Winter : « Vous avez deviné juste, général. Je ne soutiens pas le débarquement, ni d'un côté ni de l'autre. Mais s'il doit y avoir un débarquement, je pense que le nord minimiserait les pertes et les victimes potentielles. »
« Quoi ? » Le général Winter crut avoir mal entendu : « Le nord ? C'est là que l'armée allemande est concentrée, et nos forces de débarquement devraient éviter la flotte allemande. Le sud n'aurait pas ces problèmes ! »
Shire secoua légèrement la tête.
Pensez-vous que le sud soit plus facile ? Ce sont les Dardanelles, soixante-et-un kilomètres de long, à peine un kilomètre deux à leur plus étroit. L'Empire ottoman n'a pas grand-chose à faire — larguer quelques mines et vous serez dans de beaux draps. Sans compter les pièces d'artillerie de divers calibres sur les rives qui bombardent les navires de guerre.
Shire n'insista pas et continua : « Mon plan est le suivant : le débarquement au nord serait réel, tandis que celui au sud serait une feinte pour attirer les ressources et les renforts limités des Allemands vers le sud, les laissant incapables de répondre au débarquement de notre force principale au nord... »
« C'est irréaliste, colonel ! » Le général Winter coupa Shire. « Même si les Allemands ont des problèmes de ravitaillement à cause du blocus britannique, le nord est soit du territoire allemand, soit proche de celui-ci, avec un réseau de transport bien développé. »
Shire ignora le général Winter et poursuivit : « Alors, toutes nos activités au sud seront essentiellement destinées à tromper, à attirer les renforts et l'attention allemands là-bas, y compris à appâter la flotte allemande pour la pousser à tenter une sortie... »
Le général Winter semblait saisir : « Vous voulez dire, encercler et anéantir la flotte allemande ? »
Mais en y réfléchissant davantage, il sentit que quelque chose clochait. Si le but de Shire était d'encercler et de détruire la flotte allemande, il ne l'aurait pas dit aussi franchement.
Shire garda le silence.
Le général Winter rumina un moment, puis réalisa soudain : « Le sud, votre cible a toujours été le sud ! »
Shire se concentra sur son café, sans même lever la tête.
Plus le général Winter y pensait, plus il s'exaltait : « Oui, si les Allemands croient que nous attaquons le nord, et que le sud n'est qu'une feinte, ils n'enverront pas grand soutien à l'Empire ottoman, artillerie, mines et troupes compris. Même si... brillant, même si nous débarquons vraiment au sud, les Allemands pourraient encore croire que c'est une feinte ! »
Le général Winter s'avança, secoua les épaules de Shire dans son excitation, peu importe que le café faillit se renverser : « Brillant, colonel ! Vous êtes un génie ! Cela aidera grandement notre offensive. Quand les Allemands s'en rendront compte, il sera peut-être trop tard ! »
Shire répondit calmement : « Je dois vous le rappeler, général, le sud n'est pas aussi simple que vous le croyez. Vous devriez le comprendre pleinement et y prêter une attention significative ! »
« Pas de problème, colonel ! » Le général Winter acquiesça : « Je transmettrai votre avertissement au ministre de la Marine ! »
Puis le général Winter hésita, se pencha et baissa la voix : « Comment transmettre sans faille le renseignement de "l'attaque au nord" aux Allemands ? »
Shire répondit sans détour : « Accepter le plan d'Albert Ier d'attaquer le nord, mais y inclure le plan de feinte, puis continuer tout comme d'habitude. »
« C'est tout, rien d'autre ? » Le général Winter parut perplexe.
Les hauts gradés qui connaissaient et discutaient de ce plan étaient entièrement fiables, sans risque de fuite, alors qu'importe si les Allemands ne découvraient jamais qu'il s'agissait d'un piège ?
Shire ajouta : « Seuls les officiers britanniques connaîtront la vérité, et le moins possible, comprenez-vous ? »
Le général Winter comprit immédiatement ; c'étaient les officiers français qui posaient problème. Ils transmettraient parfaitement le « faux plan » aux Allemands.
En réalisant cela, le général Winter regarda Shire avec un sourire imperceptible.
Ce fut au tour de Shire de se sentir mal à l'aise ; c'était un point faible de la France.
La Bretagne déclinait peut-être dans d'autres domaines, mais son renseignement militaire restait hermétique.
Le Bureau de la sécurité nationale (MI5) gérait le renseignement intérieur, et le Service de renseignement secret (MI6) le renseignement extérieur. Chacun remplissait sa mission, formant un réseau de renseignement relativement mature aux méthodes efficaces.
Mais la France, pour ce que Shire en savait, n'avait que le « Deuxième Bureau » comme service de contre-espionnage, et rien d'autre.
...
À l'Armurerie Schneider, les flocons tourbillonnaient devant les baies vitrées, et l'atmosphère du bureau était pesante.
Paulina, l'air abattu, tendit un document à James : « Monsieur, voici la commande de chars de l'armée à l'Usine de tracteurs Shire, trente mille francs l'unité, commande initiale de cinq cents chars. De plus, de nombreux pays se précipitent pour passer commande depuis l'annonce ! »
James, occupé à signer d'autres documents, prit les statistiques de commande machinalement et les mit de côté, marmonnant un accusé de réception tout en continuant de signer.
Paulina soupira légèrement ; il semblait que James avait renoncé à concurrencer Shire.
Le développement des chars par Shire était trop rapide, trop parfait, presque incroyable.
Le « Char A1 » avait stupéfié tout le monde lors de la bataille du Cap, un char léger de huit tonnes détruisant aisément des adversaires de dizaines de tonnes, dominant complètement sous tous les aspects.
Paulina avait étudié cette bataille et ne put s'empêcher de comparer le « Saint-Chamond » au « Char A1 », espérant que le « Saint-Chamond » l'emporterait.
Mais les résultats la déçurent à chaque fois : le « Char A1 » n'avait qu'à employer les mêmes tactiques dans un combat mobile face au « Saint-Chamond » pour rester invaincu en permanence.
Voyance que James gardait le silence, Paulina crut l'affaire close et se tourna pour partir, le cœur lourd.
« Avez-vous complètement abandonné ? » James pausa dans son travail.
« Que d'autre pouvons-nous faire ? » Paulina se retourna, une pointe de confusion dans les yeux.
« Vous avez bien travaillé ! » James hocha la tête : « Continuez ! »
Paulina eut un air curieux ; elle ne comprenait pas ce qu'il restait à faire.
James parut lire dans les pensées de Paulina et sourit légèrement, sur un ton décontracté : « Nous pouvons ralentir Shire par une méthode infaillible tout en apprenant ses tactiques et ses concepts de conception. Le dépasser un jour n'est pas impossible. »
« Une méthode infaillible ? » Paulina ne comprit pas d'abord, puis elle saisit, acquiesçant en signe d'accord.