Un matin, Shire se réveilla à nouveau en plein congé.
Pourtant, avant même qu'il ne mette le pied hors du lit, on frappa à la porte du dortoir.
Shire crut à une urgence militaire venue du centre de commandement ; il bondit hors de son lit chaud, enfile sa capote d'infanterie et alla ouvrir en pantoufles.
Il resta surpris de découvrir le général Winter sur le seuil.
« Bonjour, colonel ! » Le général Winter sourit et lui serra la main, une main glacée comme la glace.
Voyant le visage fatigué du général, Shire s'effaça pour le laisser entrer et demanda, curieux : « Mon général, êtes-vous venu spécialement à Paris ? Vous venez d'arriver ? »
« Oui ! » Le général Winter bâilla et répondit en jetant un œil autour de la chambre, « Je suis venu spécialement pour vous trouver, colonel ! »
Pendant que Shire enfilait son uniforme, il marqua une pause, puis comprit — cela devait concerner les opérations de débarquement au nord et au sud. Le but du général Winter devait être l'opposé de celui d'Albert Ier ; il espérait que Shire changerait de position.
Shire frissonna de froid et termina vivement d'enfiler son uniforme avant de remettre sa capote par-dessus.
La capote semblait être la seule pièce d'uniforme qui apportât un peu de chaleur.
L'ordonnance, Adrian, apporta prestement du café chaud pour tous deux et demanda à Shire : « Faut-il faire monter le petit-déjeuner, colonel ? »
Shire regarda le général Winter, qui leva sa tasse et répondit : « Merci, j'ai déjà mangé en route, ça suffit ! »
Shire le crut sur parole. C'est l'avantage du petit-déjeuner à l'occidentale ; on peut manger du pain n'importe où, même en marchant.
Adrian comprit et referma la porte en sortant.
« Alors, » Shire prit les devants, « Les paroles d'Albert Ier ont-elles eu un effet ? »
Le visage du général Winter afficha une expression particulière : « Ce devraient être vos paroles qui ont eu un effet, colonel. À l'origine, ils penchaient davantage pour un débarquement au sud, mais à cause de votre analyse et de la persuasion d'Albert Ier, ils envisagent maintenant sérieusement un débarquement par le nord. »
« Parce que c'est très tentant. » Shire enfila ses bottes avec force, piétina pour les ajuster, « Si on pouvait débarquer depuis la Hollande, ce serait encore mieux — sûr et rapide, mettant l'armée allemande en Belgique en position de tenaille... »
« Mais la Hollande est un pays neutre. » Le général Winter coupa Shire, « Cela risquerait de pousser la Hollande vers les Alliés ! »
« Vous l'avez déjà fait ! » Shire ricana, portant une gorgée de café à ses lèvres et le trouvant un peu froid.
Le général Winter sut que Shire visait l'Empire ottoman et répondit, impuissant : « Bon, ce fut bien notre erreur. Nous n'avions pas prévu que les choses en arriveraient là... »
« Vous auriez dû le prévoir. » Shire dit sans retenue, « Pour vous, ces deux cuirassés n'étaient qu'un ajout trivial à vos dizaines de navires de ligne, mais pour l'Empire ottoman, c'était une collecte nationale où tout le peuple avait contribué pour rassembler les fonds. Si vous aviez enquêté avant de les saisir, vous auriez su comment un tel vol provoquerait un immense ressentiment populaire, qui à son tour forcerait le gouvernement à adopter une série de politiques et de propagandes défavorables aux Alliés ! »
Le général Winter fut tout honteux.
Shire avait raison ; lorsque le ministre de la Marine décida de saisir les cuirassés, il ne savait absolument rien. Il se contenta de dire : « La guerre est là, nous avons besoin de ces cuirassés ! »
Puis il les saisissait, sans un mot sur la rupture de contrat, l'argent, la compensation.
« Le ministre de la Marine pense que nous pouvons obtenir la victoire à très peu de frais. » Le général Winter recentra le sujet, « Il représente la faction prônant une offensive au sud. »
Shire resta assis en silence dans son fauteuil, observant le général Winter. S'il savait ce que l'Angleterre a perdu en saisissant ces deux cuirassés, on aurait peut-être enfermé le ministre de la Marine :
La saisie des deux cuirassés a conduit l'Empire ottoman à rejoindre les Alliés, passant de la neutralité au camp ennemi.
Avec l'Empire ottoman chez les Alliés, la route maritime de la Méditerranée à la mer Noire vers la Russie fut bloquée.
La Russie finit par perdre le front de l'Est faute de ravitaillement.
En d'autres termes, l'impact de la saisie des deux cuirassés par l'Angleterre ne se limita pas aux 250 000 morts de la guerre des Dardanelles, aux six cuirassés coulés par les mines et l'artillerie côtière, et aux plusieurs pays neutres dont l'Empire ottoman qui basculèrent dans le camp adverse ; le pire fut la perte de tout le front de l'Est.
Sans l'entrée en guerre des États-Unis, les Alliés auraient pu perdre la guerre à cause de cela.
Le ministre de la Marine, qui a failli faire perdre la guerre à lui seul, prône maintenant vigoureusement une offensive au sud dans le détroit des Dardanelles.
Le général Winter se tenait devant le bureau de Shire, pointant le détroit des Dardanelles sur la carte : « Le ministre de la Marine pense que si notre flotte passe ici et entre dans la mer de Marmara, nous pourrons placer les canons des cuirassés sous les murs de Constantinople, et l'Empire ottoman capitulera. Donc, la situation que vous mentionnez ne se produira pas... »
Shire regarda le général Winter avec incrédulité dans les yeux : « Vous voulez dire qu'en utilisant seulement quelques navires de guerre, vous pouvez faire capituler l'Empire ottoman ? »
Le général Winter écarta les mains et demanda : « Y a-t-il un problème ? »
Shire ricana avec dédain ; maintenant, il comprenait l'état d'esprit avec lequel le ministre de la Marine avait saisi ces deux cuirassés.
Le ministre de la Marine pensait que ces deux cuirassés étaient plus importants que l'Empire ottoman, et croyait même que l'Empire ottoman pouvait être forcé à capituler avec seulement ces deux cuirassés. Après avoir pesé le pour et le contre, bien sûr, ils voulaient les cuirassés plutôt que l'Empire ottoman.
Arrogants, stupides et pleins de préjugés, les Britanniques !
« Sortez, général ! » Shire donna l'ordre de partir.
Inutile de poursuivre la conversation ; à leurs yeux, l'ennemi n'était qu'une fourmi qu'ils pouvaient écraser aisément, il n'y avait ni difficulté ni danger, et les points stratégiques sur la carte n'attendaient que leurs navires pour être occupés.
« Non non, colonel, » dit le général Winter, « Je veux entendre votre avis... »
« Je maintiens mon point de vue. » Shire dit fermement, « Un débarquement par le nord est clairement plus approprié. »
Shire avait à l'origine suggéré un débarquement au nord pour tendre un piège aux Allemands, mais maintenant il pensait qu'un débarquement au nord pourrait ne pas être une si mauvaise idée.
Du moins, un débarquement au nord attirerait l'attention des Britanniques, leur faisant réaliser qu'ils affrontaient un adversaire puissant : l'Allemagne !
Le général Winter garda le silence un moment, puis regarda Shire et dit : « Vous ne soutenez pas l'ouverture d'un nouveau front, n'est-ce pas ? Vous ne soutenez aucun débarquement, alors vous avez suggéré le nord, essayant d'arrêter l'opération de débarquement. »
Shire ne le nia pas ; il avait bien de telles pensées.
« Mais ils finiront par choisir un côté pour débarquer. » Le général Winter dit, impuissant, « C'est l'Angleterre ! »
L'Angleterre est une puissance maritime, ses stratégies offensives ont toujours été coordonnées mer et terre, tout comme la France insiste constamment sur les tactiques offensives.
C'est une expérience de combat ancrée dans leurs esprits depuis des centaines d'années ; ils n'y renonceront pas sans l'avoir tentée.