Le club de vol de Carter ne nécessite aucune insistance particulière. Shire leur ordonna de rester vigilants et d'entraîner tous les pilotes pour les avions de chasse.
Gallieni, de son côté, lança une vaste campagne de recrutement de pilotes dans la société et commença à mettre en place une académie militaire de l'air dédiée pour enrôler de jeunes gens désireux de rejoindre l'aviation.
Ce n'est qu'ainsi que l'approvisionnement en pilotes pour les opérations ultérieures pourra être garanti.
...
Shire se rendit à l'usine aéronautique pour trouver Eric à la première occasion.
Eric invita Shire à s'asseoir dans le salon de l'usine et prépara une tasse de café chaud pour lui-même et pour Shire.
Après avoir écouté le récit de Shire, Eric ne put s'empêcher de s'exclamer : « Mon Dieu, nous devrions développer un avion monoplace dans les plus brefs délais ! »
L'« Aphro » a de bonnes performances, mais c'est un biplace, et le siège supplémentaire est complètement superflu pour un avion de chasse.
Mais Shire ne jugeait pas cela urgent.
« Les Allemands n'ont pas non plus de chasseur monoplace dédié », répondit Shire. « C'est quelque chose qu'il faut faire, mais cela peut attendre un peu. »
« Attendre un peu ? » demanda Eric, perplexe. « Mais à part ça, il ne semble pas qu'on ait grand-chose d'autre à faire. »
Shire sourit sans parler, puis demanda en retour : « Comment avance le développement du moteur ? »
Eric acquiesça vivement : « Ils sont formidables, colonel ! Vous aviez raison. Vous avez engagé une bande de fous, surtout ce Dorne... »
« Celui qui parle français ? » demanda Shire.
Shire se souvenait de ce Dorne ; c'était l'un des rares à prévoir d'amener leur famille à Paris pour s'y installer durablement.
Shire avait plaisanté avec lui en lui demandant la raison, et il avait répondu : « Je pense différemment des autres. Je crois que Paris ne sera pas en danger. Les Allemands ont déjà perdu l'occasion d'occuper Paris, donc il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
Shire ne savait s'il devait le complimenter ou non.
Du point de vue de la Première Guerre mondiale, il faisait preuve d'une grande clairvoyance. Les Allemands n'ont effectivement pas pu occuper Paris. Mais pour la Seconde Guerre mondiale...
« Oui, c'est lui ! » Eric réchauffa ses mains sur la tasse de café. « Il a été élu chef par le personnel de recherche... »
« Ne devrait-ce pas être le chef du département de recherche ? » demanda Shire, confus.
« C'est comme ça qu'ils aiment l'appeler », répondit Eric en souriant. « Ils sont très décontractés. S'il y a un problème, ils crient "chef" ou "patron", et ils m'appellent "vieux". »
« Et moi ? » demanda Shire avec curiosité.
« Ils vous appellent "patron", mais plus souvent "le gamin corse". » Eric rit en disant cela.
Shire fut surpris. Il ne comprenait pas ce que signifiait « le gamin corse ». La seconde d'après, il réalisa que c'était un surnom quelque peu méprisant que les Britanniques avaient donné à Napoléon.
« Pas un si mauvais surnom », sourit Shire légèrement. Peut-être était-ce de l'humour britannique.
« Ils ne sont là que depuis quelques semaines et ont déjà porté la puissance du moteur à plus de 100 chevaux », s'émerveilla Eric. « C'est une énorme amélioration, et elle continue d'augmenter. »
Shire acquiesça avec satisfaction. Un moteur de 100 chevaux pouvait répondre aux besoins actuels.
Shire n'en dit pas plus. Il sortit un plan de sa serviette et le tendit à Eric : « Notre prochaine étape est de produire ce type d'avion. »
Eric prit le plan, le regarda, et fut surpris : « Ceci... ceci est un gros modèle, colonel. »
Shire répondit par un « Hum » approbateur.
Eric continua d'examiner le plan, puis leva les yeux vers Shire : « Il a trois moteurs ? »
« Oui ! » répondit Shire en tenant son café. « Un sur chaque aile et un autre à l'arrière, avec la particularité que celui de l'arrière est propulsif. »
Après une petite gorgée, Shire demanda : « Y a-t-il une difficulté ? »
« Non, bien sûr que non », Eric brandit le plan en réponse. « Le département de recherche peut fournir les moteurs. Vous fournissez les plans. Tout ce que nous avons à faire, c'est de le produire selon le plan, ce qui est notre spécialité. »
« C'est juste que... » Eric fronça les sourcils.
« Juste quoi ? » demanda Shire.
« Cela dépasse peut-être mes prérogatives, colonel », dit Eric avec quelque inquiétude. « Mais si vous avez besoin d'un avion pour aller au combat, il ne devrait pas être aussi grand. Vous devriez aussi tenir compte de sa manœuvrabilité. Un avion aussi gros... il ne pourrait peut-être pas virer à temps, donc incapable d'éviter les balles ennemies... »
« Je sais », coupa Shire, « c'est pourquoi il n'est pas fait pour le combat. C'est pour le bombardement ! »
Shire se pencha et désigna un endroit sur le plan : « Voici le support de bombes. »
Eric s'exclama : « Ah, je vois, colonel ! Larguer des bombes sur la tête de l'ennemi, bonne idée ! »
Eric ne posa pas d'autres questions car cela touchait au secret militaire, et il savait ce qu'il devait et ne devait pas demander.
En réalité, il n'y avait rien à cacher à Eric concernant les secrets militaires. Le plan était le secret militaire le plus important. Shire ne s'étendit pas parce que certains concepts militaires pourraient dépasser l'entendement d'Eric.
Le plan que Shire donna à Eric était celui du célèbre bombardier Caproni Ca.3 de la Première Guerre mondiale, fabriqué en Italie.
Shire choisit ce bombardier parce qu'il permettait d'augmenter directement le nombre de moteurs : aux premiers jours de la Première Guerre mondiale, les moteurs d'avion avaient généralement une puissance de 80 à 100 chevaux, ce qui rendait difficile pour les bombardiers de transporter de lourdes bombes.
Mais le bombardier Caproni était différent. En ajoutant un moteur supplémentaire à l'arrière du fuselage, il pouvait emporter 800 kilogrammes de bombes.
Lorsque le moteur fut porté ultérieurement à 150 chevaux, le simple remplacement par un moteur plus puissant ne posait pas de problème.
Plus important encore, le bombardier Caproni pouvait emporter des torpilles... À la fin de la Première Guerre mondiale, ce bombardier fut modifié par la marine en avion-torpilleur et équipa avec succès un escadron de torpilleurs.
C'est juste dommage qu'il n'ait pas vu beaucoup d'action avant la fin de la Première Guerre mondiale, donc il n'a pas de palmarès.
Ce bombardier répondait parfaitement aux besoins de Shire. Le seul problème était que Shire ne se souvenait que de la forme et de la disposition générales et ne pouvait pas fournir de données détaillées.
Cependant, cela pouvait être résolu par des vols d'essai.
Shire ordonna : « Ceci n'est que la conception préliminaire. Vous devez trouver des gens pour l'améliorer davantage. »
« Compris, colonel ! » Eric, feuilletant le plan, répondit avec assurance sans même lever les yeux : « Laissez-moi faire ! »
Eric connaissait bien les avions et était un expert en construction aéronautique. Il pouvait dire que le plan avait déjà fixé toutes les grandes orientations, et qu'il ne restait que les détails à modifier et à améliorer.
...
Après avoir quitté l'usine aéronautique, alors qu'il était assis dans la voiture qui le ramenait au quartier général, Shire réfléchit à l'étape suivante : faire produire des bombes d'aviation par Steed.
Cela ne devrait pas être difficile pour Steed. Un obus de mortier agrandi suffirait.
Puis, bombarder les aérodromes allemands avant qu'ils ne soient prêts !
Les aérodromes abritaient les pilotes d'élite allemands et un lot de chasseurs nouvellement équipés de mitrailleuses. Larguer une série de bombes rendrait tous leurs efforts vains !
(On voit ci-dessus le bombardier Caproni, avec l'hélice arrière et le mitrailleur arrière au-dessus. Il y a aussi un mitrailleur de nez, plus deux pilotes, soit quatre membres d'équipage au total.)
(On voit ci-dessus la version navale du bombardier Caproni de la Première Guerre mondiale, capable d'emporter une torpille de 800 kilogrammes.)