Albert Ier partit le cœur léger.
Il considéra le « conseil » de Shire comme un espoir de restaurer son royaume. La suite consistait à s'en servir pour convaincre les autres, ce qui était la spécialité d'Albert Ier.
Shire ressentit une pointe de culpabilité. Albert Ier voyait en Shire un ami et plaçait tous ses espoirs en lui, mais Shire l'avait utilisé.
Après le départ d'Albert Ier, Gallieni demanda avec intention : « Penses-tu vraiment que nous soyons plus aptes à un débarquement au nord ? »
Gallieni comprenait Shire ; il savait lire ses expressions. Shire pouvait avoir du talent pour les affaires militaires et l'équipement, mais le mensonge n'était pas son fort.
Shire ne répondit pas et demanda à la place : « Général, à quelle faction appartenez-vous ? »
Gallieni secoua légèrement la tête. « Ils œuvrent pour mettre fin à la guerre au plus vite, mais je crains que les choses ne soient pas aussi optimistes qu'ils le croient. Vous avez dit auparavant que la guerre ne se terminerait pas si tôt, et la situation semble évoluer dans ce sens. »
Shire acquiesça légèrement ; cette idée était juste.
Gallieni fut quelque peu surpris. « Veux-tu dire qu'un débarquement, quelle que soit la direction, est une erreur ? »
« Je devais en choisir un », répondit Shire, « car sinon ils auraient continué à se disputer et seraient tout de même parvenus à une conclusion qu'ils croyaient juste, pour faire ce qu'ils devaient faire. »
Gallieni hocha la tête ; ne pas choisir aurait équivalu à accorder un soutien égal aux deux camps, et la balance serait restée en équilibre.
« Donc tu as choisi le nord ? » dit Gallieni.
Le nord représentait une approche de débarquement plus agressive, face à la puissante armée allemande, probablement ses forces d'élite.
Shire ne répondit pas et dit à Gallieni : « Vous devriez vous reposer, Général ! »
Il se leva, salua Gallieni et se tourna pour partir.
En voyant Shire fermer doucement la porte, Gallieni fut quelque peu perplexe. Shire aurait dû au moins répondre « oui », cela n'aurait pas pris beaucoup de temps, mais il ne l'a pas fait.
Alors Gallieni comprit ; Shire avait probablement choisi le sud plutôt que le nord, et il avait trompé Albert Ier.
La raison pour laquelle il ne répondit pas était qu'il ne pouvait pas le dire et ne voulait pas tromper Gallieni.
Une pointe de sourire apparut aux lèvres de Gallieni, et il grommela : « Ce petit gars, il ne devrait pas éviter ça ! »
C'est une situation militaire qui ne devrait pas impliquer d'émotions. Si Shire tendait un piège à l'ennemi, il devrait faire ce qui doit être fait, même si cela signifiait tromper Gallieni.
Pourtant, au fond de lui, Gallieni était davantage d'accord avec l'approche actuelle de Shire.
Puis Gallieni fronça à nouveau les sourcils.
Le commandant en chef Xia Fei et le commandant en chef adjoint Fuxu appartenaient à la troisième faction. Ils affichaient une attitude dédaigneuse face à l'ouverture d'un nouveau front en mer par les Britanniques, estimant que la victoire sur le front occidental était imminente, « pourvu que l'armée française lance une offensive plus déterminée et plus complète. »
C'est aussi pour cela que l'armée prévoyait de commander 500 chars « Sherma A1 » d'un seul coup. Ils croyaient que les chars « Sherma A1 » leur apporteraient la victoire.
Gallieni sentit qu'il devait essayer d'empêcher Xia Fei d'envoyer les soldats au front pour des sacrifices inutiles.
Le lendemain matin, Shire se leva et souleva légèrement le rideau pour jeter un œil dehors. La neige tombait plus fort, et la neige au sol s'était stabilisée, ne fondant plus par à-coups comme auparavant.
En réalité, Shire préférait ce genre de temps ; au moins le sol n'avait pas l'air détrempé et boueux, mais les soldats qui gelaient sur le front ne pensaient sans doute pas la même chose.
En se lavant, Shire se regarda dans le miroir et découvrit un bouton sur son visage, sans doute dû à une trop grande consommation de tartes aux pommes.
Il enfila son uniforme et quitta le dortoir, jeta un coup d'œil à l'horloge murale — il était exactement 7 h 40.
Le commandant Fernan était levé plus tôt que Shire.
Depuis la promotion de Shire au grade de colonel, l'organisation du renseignement n'était plus sa tâche ; elle était revenue au commandant Fernan.
Le travail de Shire consistait à faire le tri final des renseignements, laissant les éléments inutiles ou facilement résolvables au commandant Fernan, pendant qu'il classait le reste par ordre d'urgence pour le signaler à Gallieni.
« Rien de spécial, Colonel ! » Le commandant Fernan tendit à Shire une pile de rapports de renseignement. « Le front du Cap s'est stabilisé, et les Allemands semblent avoir copié nos grenades, ainsi que nos mortiers ! »
Shire prit le télégramme et marmonna « hum ». C'était prévisible ; dès qu'une chose prouvait son utilité sur le champ de bataille, l'ennemi en disposait bientôt d'un équivalent.
L'essentiel était qu'ils ne payaient pas les brevets, maudit Shire en son for intérieur : ce n'étaient que des voleurs !
Shire s'assit dans le fauteuil, feuilletant les télégrammes. Il mit de côté les importants et mélangea les autres comme des cartes, sans se donner la peine de les trier un par un.
À cet instant, un télégramme attira l'attention de Shire : deux avions de reconnaissance confirmés disparus dans la zone de la Somme.
Au départ, c'était un rapport de renseignement ordinaire. La disparition d'avions de reconnaissance arrivait presque tous les quelques jours, mais en le lisant, Shire s'arrêta.
Juste à ce moment, Gallieni, en uniforme, sortit, et Shire s'avança immédiatement avec le rapport : « Général, deux avions de reconnaissance ont disparu dans la zone de la Somme ! »
Gallieni marmonna « hum » et demanda : « Quelque chose de particulier ? »
Avant même d'avoir fini sa phrase, Gallieni comprit. Il s'arrêta et se retourna, prenant le rapport des mains de Shire tout en demandant : « Tu veux dire que c'est l'œuvre de l'ennemi ? »
Shire acquiesça. « Deux avions de reconnaissance ont disparu dans la même zone, bien qu'ils se soient soigneusement écartés, le timing était très serré. Je soupçonne que les Allemands font soit des essais, soit de l'entraînement. »
Gallieni, d'un air grave, marmonna « hum ».
Si les Allemands avaient obtenu le « synchroniseur de mitrailleuse », ils n'iraient pas bêtement se battre à mort avec la Première escadrille française dès le départ.
Après tout, les pilotes de la Première escadrille française avaient déjà accumulé une grande expérience de combat, même si ce n'était pas de l'avion contre avion, cela leur donnait tout de même un avantage.
Si les Allemands frappaient témérairement, ils risquaient de perdre rapidement tous leurs excellents pilotes.
Le meilleur choix serait de s'entraîner un moment d'abord, ou de chasser secrètement les avions de reconnaissance ennemis dans le ciel. Une fois habitués au rythme de la mitrailleuse, ils concurrenceraient alors la Première escadrille française pour la suprématie aérienne.
Gallieni regagna son fauteuil, le pas lourd. Il s'assit lentement, le visage impassible. « Au moins une chose est certaine : les Allemands connaissent déjà le secret du "synchroniseur de mitrailleuse". Que comptes-tu faire ? »
Shire réfléchit un moment et répondit : « Standardiser les types d'avions, équiper tous les appareils de "mitrailleuses", et transformer tous les pilotes en pilotes de chasse ! »
Gallieni acquiesça en signe d'accord.
Maintenant que ce n'était plus un secret, il n'y avait plus lieu de le garder confidentiel. Les avions armés de mitrailleuses devaient être déployés de manière générale, et l'effectif et le rayon d'action des pilotes devaient être étendus.
Cependant, Shire eut une autre pensée : il est temps de développer des bombardiers !