Les lanternes viennent d'être allumées, et la lune est douce.
Tijani donne un bal au dernier étage de l'hôtel Ritz, dans le 1er arrondissement de Paris, invitant principalement des officiers militaires sauvés par Shire lors de la bataille du Cap, ainsi que de nombreux nobles et célébrités.
En entrant dans la salle de bal, Shire trouve tout assez 낯선. Les officiers discutent avec animation, les femmes déploient leurs charmes, et l'atmosphère est équivoque. Des serveurs impeccablement vêtus se faufilent habilement dans la foule, proposant des boissons à ceux qui en ont besoin.
Les hommes et les femmes sur la piste dansent avec grâce sur la musique, offrant une scène d'harmonie et de joie.
Tijani discute avec quelques dames élégamment vêtues. En apercevant Shire, il saisit nonchalamment un verre sur le plateau d'un serveur, le tinte avec une cuillère, le lève en direction de Shire et s'écrie : « Messieurs, trinquons à Shire ! »
« À Shire ! » Les officiers dans la salle acclament, leurs regards convergent vers Shire.
Au fil de son passage, officiers et dames saluent Shire les uns après les autres, et Shire sourit et acquiesce en réponse, bien qu'il ne connaisse aucun d'eux.
Tijani l'accueille chaleureusement d'une poignée de main, jette un coup d'œil au fil d'or sur la manche de Shire, et dit en souriant : « Félicitations, colonel ! »
Shire a l'air mécontent : « Il me semble t'avoir dit qu'inutile de me flatter pour la percée ! »
« Je sais », Tijani affiche un air innocent, « Mais ce n'était pas mon idée, ce sont eux qui ont estimé devoir te rencontrer et au moins te remercier en personne. »
Comme prévu, quelques officiers s'avancent pour se présenter, certains mentionnant même leur numéro d'unité.
Shire est un peu sans voix. Avec tant de gens et de noms, il les aura tous oubliés dès qu'il tournera la tête.
« La prochaine fois, vous pouvez m'épargner ce genre d'occasions ! » dit Shire, pensant que c'était organisé par Wells. Il ne s'attendait pas à un vrai bal.
« C'est noté ! » Tijani acquiesce volontiers.
Mais le faible sourire sur son visage suggère le contraire, il semble impliquer : Tu devrais sortir et faire de la vie mondaine, colonel, c'est la vie !
Tijani prend un verre de vin auprès d'un serveur et le tend à Shire, marchant décontracté et baissant la voix : « Il est très satisfait de tes plans, colonel. Il a déjà commencé à développer des destroyers et des torpilles. »
Shire fait « hmm », c'était la réponse de Wells, marquant la première étape de leur coopération officielle.
Dès lors, une sorte d'entente tacite s'installe : Wells apporterait son soutien à Shire au parlement et dans d'autres domaines possibles, et Shire ferait occasionnellement des suggestions pour le développement du chantier naval ou des inventions.
Pendant qu'ils parlent, de francs éclats de rire proviennent de l'avant. C'est une femme d'une vingtaine d'années, au teint rose. Elle est entourée d'officiers, discute et rit librement, se comporte avec aisance dans la foule ; parfois, elle dit quelques mots.
Peut-être sentant le regard de Shire, la femme lui fait un signe hardi, le visage rayonnant : « Salut colonel, mon petit héros ! »
Shire ne répond pas et se tourne vers Tijani.
Tijani le regarde incrédule : « Allons, tu ne la connais pas ? »
Shire ne répond pas, jette un coup d'œil autour de lui, et se dirige vers le buffet. La seule chose qui l'intéresse dans la salle de bal, c'est peut-être ce homard d'un rouge vif.
« Elle s'appelle Hari ! » Tijani le suit de près, « Une danseuse de strip-tease, autrefois très célèbre à Paris, et beaucoup de gens voulaient être présentés à elle ! »
Shire arrache une patte de homard et dit sarcastiquement : « Peut-être en fais-tu partie ? »
« Non, colonel ! » Tijani secoue la tête, « Mais tu ne devineras jamais avec qui elle est liée ! »
« Qui ? » demande Shire distraitement, en mâchant la chair de crevette.
Tijani se penche et murmure : « Le ministre de la Marine. »
Shire est saisi et regarde Tijani, confus.
Shire a vu des informations sur le ministre de la Marine au quartier général, sachant qu'il a plus de soixante ans et s'intéresse encore à ce genre de choses ?
Tijani hoche légèrement la tête, les lèvres pincées, et ajoute mystérieusement : « Elle est la maîtresse du ministre de la Marine ! »
Le mouvement de mastication de Shire sur le homard ralentit progressivement.
En parlant du ministre de la Marine, il se rappelle qu'il y avait apparemment une telle femme, qui errait parmi les officiers, se déguisant en jeune fille timide ayant peur de la guerre, discutant avec eux.
Alors, les désirs protecteurs des officiers ivres débordaient, et ils se ruaient pour dire à la femme :
« Ne t'inquiète pas, nous avons cinq divisions là-bas ! »
« Oui, et deux régiments d'artillerie, ils détruiront tous les ennemis qui approchent. »
« Ils réussiront, il y aura une attaque bientôt ! »
Les renseignements que le ministre de la Marine lui a dévoilés étaient encore plus nombreux. Selon les statistiques, au moins trois divisions et plus de 40 000 à 50 000 soldats de l'armée française sont morts à cause d'elle.
Finalement, même le chef suprême de l'armée britannique, Kitchener, a été intercepté et tué par un sous-marin allemand à cause de fuites d'informations.
À cette pensée, Shire ne peut s'empêcher de jeter un coup d'œil à Hari. Elle flirte avec les officiers, dégage du charme, ignorant complètement les regards autour d'elle.
C'était l'état du système de renseignement français à l'époque.
La Troisième République favorisait les contre-pouvoirs mutuels entre les départements et interdisait l'autocratie, si bien que de nombreux secrets militaires restaient sans garde.
Par exemple, le Quartier général de la défense de la ville de Gallieni, qui devrait compter comme le centre de commandement de second niveau de l'armée française, comptait encore en son sein de nombreux informateurs capitalistes.
Si les capitalistes pouvaient obtenir aisément les informations du quartier général, les espions pouvaient aussi récupérer du renseignement auprès des capitalistes, rendant les « secrets militaires » plus du tout « militaires ».
C'est pourquoi Gallieni discutait souvent avec Shire dans le salon.
Tijani remarque l'expression bizarre de Shire et demande, perplexe : « Quelque chose ne va pas ? »
« Non, rien », répond Shire, recentrant son attention sur le homard.
Il est déjà plus de vingt-deux heures lorsque Shire rentre au quartier général, et il voit la lumière encore allumée dans le salon de Gallieni.
C'est inhabituel ; il devrait déjà dormir à cette heure.
En montant l'escalier, il entend faiblement Gallieni parler à quelqu'un. Avant qu'il ne puisse s'approcher, Galléni, entendant des pas, lance : « Ce doit être lui ! »
À peine la phrase finie, une silhouette familière sort vivement dans la lumière. En voyant Shire, il l'embrasse avec enthousiasme : « Ça fait longtemps, mon ami ! »
Shire regarde de près et reconnaît Albert Ier.
« Votre Majesté ! » demande Shire, « Que faites-vous ici ? »
Albert Ier tape amicalement l'épaule de Shire : « J'avais des affaires à Paris, alors je suis passé te voir au passage. Comment ça va ? »
« Oui, Votre Majesté », répond Shire.
« J'ai posé une question superflue ! » rit Albert Ier, « Je peux lire des nouvelles sur toi dans les journaux presque chaque jour, ce n'est plus un secret. »
Gallieni, qui est sorti, ajoute : « Colonel, nous avons des choses à discuter ! »
Shire se sent un peu mal à l'aise, cela semble inhabituel.