Shire resta à la maison toute la journée, dormant, lisant quand il était éveillé, et se rendormant quand la fatigue le prenait. Il ne descendait que pour le déjeuner, quand Camille l'appelait.
Il ne se souciait de rien, ne pensait à rien : ni aux intrigues politiques, ni aux manœuvres d'affaires, ni aux luttes ouvertes ou secrètes sur le champ de bataille. Il avait tout relégué au fond de son esprit.
C'est alors que Shire réalisa que ces journées en apparence mornes, qu'il méprisait autrefois, étaient en réalité plutôt merveilleuses.
Le soir, au retour de l'usine, Dejoka remarqua distraitement à table : « Le comte Spee n'a pas abandonné son navire, au bout du compte. Il mérite le respect ! »
« Le comte Spee ? » demanda Shire. « Le Scharnhorst ? »
« Tu ne sais pas ? » Dejoka fut surpris. D'ordinaire, Shire était le premier au courant des affaires militaires.
L'instant d'après, Dejoka comprit. Shire était resté chez lui toute la journée, quasi coupé du monde extérieur.
« Cela s'est passé ce matin, » expliqua Dejoka. « L'heure exacte n'est pas claire, mais la flotte de Spee a été presque anéantie, seul un navire auxiliaire et un croiseur léger ayant réussi à s'échapper. »
Une pointe de regret voilait le visage de Dejoka en disant cela.
C'était quelque peu étrange. La flotte de Spee était l'ennemie, et elle avait été battue par leur alliée la Grande-Bretagne, pourtant Dejoka arborait cette expression.
Shire acquiesça d'un simple « Mm » et ne dit rien.
Telle était la difficulté des batailles navales de cette époque. Les navires de guerre lents ne pouvaient guère s'enfuir. Le comte Spee aurait dû le savoir lorsqu'il a décidé d'attaquer les îles Malouines.
Cependant...
Après avoir échoué du premier coup, il choisit de battre en retraite, ce qui parut plutôt précipité.
Même s'ils devaient se replier, ils auraient dû laisser un ou deux navires en position clé pour couvrir la retraite. Leur naufrage aurait quand même bloqué la sortie du port aux Britanniques, offrant une chance à la flotte principale de s'échapper.
Sinon, c'était un navire après l'autre coulé par des croiseurs de bataille plus rapides, sans le moindre suspense.
...
Le lendemain, quand Shire regagna Paris pour son service habituel, il venait à peine de pénétrer dans la salle de commandement du deuxième étage que les officiers d'état-major acclamèrent de nouveau :
« Salut au colonel Shire ! »
Le commandant Fernan le salua même respectueusement et dit à demi-mot : « Colonel, enfin on n'a plus à vous appeler "monsieur" ! »
Un commandant sous les ordres d'un lieutenant, l'appeler directement par son grade, c'était en effet un peu gênant. Maintenant que Shire était promu colonel, le problème n'existait plus.
Shire regarda Gallieni, perplexe.
Une double promotion de lieutenant à commandant, on pouvait comprendre — c'était encore un grade subalterne. Mais un saut direct de commandant à colonel, c'était plutôt excessif.
Pétain n'était devenu colonel qu'à 58 ans, et Shire n'en avait que 17.
Gallieni parut saisir les pensées de Shire. En lui tendant le document de promotion, il dit d'un ton lourd de sens : « C'est ce que vous méritez, colonel. Ayant sauvé plus de trente mille personnes, je ne pense pas que qui que ce soit s'y oppose. D'ailleurs, considérez ceci comme un cadeau d'avance pour votre majorité ! »
Shire eut un saut au cœur, comprenant le sens caché des paroles de Gallieni.
Une fois majeur, l'interdiction de « ne pas aller au front » ne s'appliquerait plus, et dans l'armée française, même des figures renommées comme Foch devaient commander personnellement sur le champ de bataille. Naturellement, Shire n'y échapperait pas.
Ainsi, les promotions fréquentes et rapides de Shire ne tenaient pas seulement à ses mérites militaires, elles étaient aussi voulues par Gallieni.
Son intention était claire : si Shire devait un jour aller au front, le grade de colonel lui apporterait sans conteste davantage de ressources.
Shire fit mentalement le bilan de son influence au parlement :
Le Parti républicain mené par Steed, allié au Parti radical-socialiste de Wells, face aux forces combinées du Parti socialiste de Schneider et de la droite, était encore en position de faiblesse. Sans compter les dizaines de partis imbriqués les uns dans les autres.
Il semblait peu probable de renverser la situation avant sa majorité !
« Une autre bonne nouvelle ! » Gallieni fit un signe de tête à Shire. « À combien comptez-vous vendre le char "Shire A1" ? »
Shire avait déjà fixé son prix et répondit sans détours : « Trente mille francs, mon général ! »
Cette fois, Shire avait bien préparé son coup. Le char « Saint-Chamond » se vendait vingt et un mille francs. Le char « Shire A1 » était un char victorieux, il n'était pas déraisonnable de le vendre plus cher.
En réalité, Shire avait laissé une marge de négociation, mais Gallieni se contenta de froncer les sourcils et de grogner, sans marchander, ce qui surprit.
Après un moment de réflexion, Gallieni demanda à nouveau : « Je veux savoir si, en achetant un certain nombre de chars "Shire A1", nous pourrons percer entièrement les lignes ennemies. »
Shire comprit immédiatement l'intention de Gallieni.
Bien que Shire remporte souvent des victoires sur le front, dans l'ensemble, les deux armées restaient dans une impasse.
Gallieni semblait vouloir changer la donne avec le « Shire A1 ».
Mais Shire secoua la tête et répondit : « Je ne le crois pas, mon général. Le char "Shire A1" ne peut toujours servir que pour des percées de courte distance. Il a toujours des problèmes de chenilles ou autres. De plus, l'ennemi peut employer des méthodes simples pour arrêter la progression des chars. »
« Quelles méthodes ? » demanda Gallieni, dubitatif.
Shire se pencha et baissa la voix pour répondre : « Il leur suffit de creuser des tranchées plus larges. »
Gallieni fit un « Oh », hochant la tête pour montrer qu'il avait compris. C'était en effet une « méthode simple ».
En réalité, Shire n'entra pas dans les détails.
Le proverbe dit : « Le diable est toujours plus malin que le saint. » Si les Allemands venaient à creuser des « tranchées antichars », c'est-à-dire des fossés plus profonds et plus larges que les tranchées ordinaires devant leurs positions, y installant barbelés et mines, les chars seraient impuissants.
Bien sûr, Shire ne révèlerait pas cette idée si facilement. Ce serait aussi sot que la Grande-Bretagne, qui possédait le plus de cuirassés, développant pourtant des torpilleurs.
Si les Allemands le découvraient par eux-mêmes un jour, Shire n'aurait qu'à s'en remettre à son sort.
« Très bien ! » dit Gallieni avec une pointe d'impuissance. « L'armée a l'intention d'en acheter cinq cents ! »
Shire fut saisi par ce chiffre. Cinq cents unités, c'était quinze millions de francs, une affaire colossale !
Mais en y réfléchissant, ce n'était pas surprenant. Ce char s'était écoulé à plus de trois mille exemplaires en à peine un an, dans l'Histoire. Ce n'était que le début !
Alors Gallieni tendit une autre liste à Shire en disant : « De plus, plusieurs autres pays ont approché notre gouvernement, souhaitant acheter ce char, dont les États-Unis. Je pense que vous devriez trouver le temps d'en discuter avec eux ! »
« Oui, mon général ! » répondit Shire.
Il prit la liste, y jeta un coup d'œil, et comprit soudain pourquoi Gallieni n'avait pas marchandé.
Avec autant de pays pressés d'acheter, et des quantités commandées significatives, y compris les États-Unis qui espéraient obtenir une licence de production... cela voulait dire qu'ils voulaient en fabriquer une série.
Si Gallieni avait marchandé maintenant, Shire aurait pu trouver un prétexte pour réduire les livraisons.
Shire soupira intérieurement : être très demandé, ça change tout. La prochaine fois, j'essaierai de créer ce genre d'ambiance de ruée à l'achat.
Ou alors, trouver quelques partenaires pour faire figure de faire-valoir, ça pourrait marcher aussi !