Shire avait deux objectifs en proposant à Tijani cette « guerre de manœuvre navale » en apparence plausible :
Premièrement, utiliser cette théorie pour piéger Wells et ainsi obtenir la coopération de l'arsenal de Brest.
Deuxièmement, Shire comptait s'appuyer sur Wells pour développer les torpilles.
Les torpilles actuelles étaient trop primitives ; même si on parvenait à les suspendre sous des avions pour bombarder les navires ennemis, toucher la cible restait extrêmement difficile, ce qui rendait l'amélioration de leurs performances urgente.
Shire pensait avoir de grandes chances de réussir.
Ce n'était pas seulement parce que Tijani était parti avec un visage rayonnant d'admiration et de satisfaction, mais aussi parce que la théorie de Shire sur la « guerre de manœuvre navale » était vraie à soixante-dix pour cent et fausse à trente pour cent :
Les destroyers deviendront la force principale à l'avenir, c'est vrai ;
Les torpilles auront une portée supérieure aux canons à l'avenir, c'est vrai ;
La guerre de manœuvre navale est également vraie dans une certaine mesure.
Le problème réside dans...
Une fois les porte-avions apparus, les batailles navales se transforment en batailles aériennes ; quel que soit la vitesse des destroyers, ils ne pourront jamais être plus rapides que les avions, rendant la guerre de manœuvre centrée sur les destroyers inenvisageable !
Mais pour l'instant du moins, la marine ignorant encore l'existence des porte-avions et ne reconnaissant pas l'importance de l'aviation, cette théorie reste viable.
Après le départ de Tijani, Camille ouvrit curieusement le cadeau qu'il avait apporté. Elle s'exclama avec ravissement : « Un voilier, il est magnifique ! Il nous fallait justement une telle décoration ! »
Tout en parlant, Camille posa le voilier sur la table du salon, mais se plaignit : « Il me semble un peu lourd, au moins deux kilos ! »
Shire y jeta un coup d'œil : c'était un navire de guerre à voile à trois ponts, certains canons étaient en chargement, d'autres en visée, et de nombreux marins et mousquetaires s'affairaient sur le pont, tous dans un état de tension visible, se préparant au combat.
L'essentiel était qu'il brillait d'une lumière dorée.
Shire eut une idée et avertit Camille : « Maman, tu ferais mieux de ne pas le mettre là. »
« Pourquoi ? » Camille ne se retourna pas, les yeux rivés sur le voilier. Elle recula de quelques pas pour se redresser et l'examiner, « Je trouve qu'ici c'est parfait, il s'accorde bien avec notre salon ! »
Shire roula des yeux et balaya du regard la pièce remplie de meubles bon marché.
Dejoka remarqua l'expression de Shire, s'approcha curieusement pour le toucher, puis souleva le voilier et en testa le poids, s'exclamant : « Mon dieu, c'est... c'est de l'or pur ! »
Camille fut saisie, puis rit : « Quelle blague ! Qui offrirait un cadeau en or pur, pesant deux kilos... »
Mais voyant le visage sérieux de Dejoka, Camille demanda à moitié convaincue : « Vraiment, c'est vraiment de l'or pur ? »
Dejoka acquiesça ; en tant que capitaliste, il avait cette compétence.
« Ça doit valoir soixante à soixante-dix mille francs ! » Dejoka estima la valeur du voilier, « En ne considérant que le prix de l'or, sans la valeur artistique, mais sa facture est très détaillée, ça vaut probablement bien plus que ça ! »
Camille poussa un petit cri, se tourna vers Shire : « Il faut le rendre au Général, Shire, on ne peut pas accepter un cadeau si cher. »
« Ne t'inquiète pas, Maman ! » Shire répondit calmement, « Pour lui, ce n'est qu'une babiole, il s'en fiche. »
« Une babiole, une babiole à soixante-dix mille francs ? » Camille regarda Shire, incrédule.
Dejoka, lui, saisit le sens profond des paroles de Shire et se leva pour demander : « Ce Général, ce n'est pas un officier ordinaire, j'imagine ? »
« Bien sûr ! » Shire répondit, « C'est le fils de Wells, son fils unique ! »
Dejoka et Camille échangèrent un regard : le visiteur tout à l'heure était-il le fils de Wells ?
...
Dans le 15e arrondissement de Paris, au bord de la Seine, le clocher lointain d'une église sonna une fois : il était exactement dix heures trente du matin.
Dans un immeuble de cinq étages au bord du fleuve, Wells, comme à son habitude, était assis dans un fauteuil à bascule près de la fenêtre, vêtu d'une robe de chambre, profitant de la brise glaciale tout en observant les bateaux qui allaient et venaient sur le fleuve et les flocons de neige tombant du ciel pour disparaître dans l'eau.
Il aimait regarder les bateaux ; il les trouvait fascinants, existant entre la vie sur l'eau et la mort en dessous, toujours prêts pour des mésaventures soudaines.
Pour survivre, il faut être bien préparé et envisager chaque possibilité à l'avance.
Mais aujourd'hui, Wells peinait à calmer son esprit. Bien que ses yeux soient fixés sur le fleuve, ses pensées étaient occupées par l'entretien entre Tijani et Shire.
Quel en serait le résultat ?
La surprise ou la déception ?
Probablement aucune issue, après tout c'est la marine, qui s'en remet au tonnage et aux canons, la marine française entière n'y peut rien, que pourrait bien inventer Shire !
Lui aussi choisirait les cuirassés ; personne ne refuserait les canons et la protection d'un cuirassé, surtout pas un major d'infanterie belliqueux.
Wells se trouva quelque peu ridicule, à mettre ses espoirs dans un garçon de dix-sept ans.
Le bruit de pas « thump thump » dans l'escalier à l'extérieur annonça le retour de Tijani.
Peut-être parce que Wells n'attendait rien de Shire, il continua à fixer tranquillement l'extrémité de la Seine sans aucune attente.
« Père ! » Tijani poussa prudemment la porte, la referma derrière lui et s'approcha de Wells.
En uniforme, il avait l'air fringant, bien qu'un uniforme de marine lui aurait peut-être mieux si.
Wells fit un bruit d'acquiescement, invitant Tijani à s'asseoir à côté de lui, et demanda distraitement : « Comment s'est passée la discussion ? »
« Je n'en suis pas sûr. » répondit Tijani, « C'est à toi de décider. »
À cet égard, Wells avait l'autorité, tandis que Tijani savait qu'il avait renoncé à la marine, donc il n'avait pas voix au chapitre.
Wells se leva et alla vers le buffet à vin pour se verser un verre.
Un seul verre, car il n'avait pas l'intention d'en verser un pour Tijani, estimant que leur relation n'avait pas été réparée à ce point.
« Qu'a-t-il choisi ? » demanda Wells, le dos tourné à Tijani.
« Il n'a rien choisi ! » répondit Tijani.
Wells se retourna, confus : « Rien choisi ? Il a renoncé ? »
« Non, Père ! » répondit Tijani, « Il a choisi les destroyers de torpilleurs, il a dit que c'était une troisième option ! »
Wells marqua une pause, intrigué : « Des destroyers de torpilleurs ? Intéressant, quel était son raisonnement ? »
Il tourna à nouveau le dos, tenant son verre, comme s'il réfléchissait aux intentions de Shire.
« La guerre de manœuvre navale ! » Tijani expliqua brièvement, « Il pense que les torpilleurs peuvent protéger la côte, tandis que les destroyers de torpilleurs peuvent s'aventurer au large pour affronter les flottes ennemies. Tant qu'on est assez rapides, on est invincibles ! »
Welles, qui allait porter son verre à sa bouche, s'arrêta et demanda froidement : « Et quoi d'autre ? »
« Donc, il nous faut développer les destroyers de torpilleurs ! » répondit Tijani, « Il faut renforcer la puissance de feu et la protection des destroyers de torpilleurs tout en garantissant leur vitesse, pour pouvoir éliminer rapidement les destroyers ennemis au lieu de s'enliser face à eux. »
Tijani ajouta : « La clé, c'est la torpille ; tant que la torpille a une longue portée et une grande précision, les destroyers peuvent couler les cuirassés hors de leur portée ! »
Wells garda le silence.
Après un moment de réflexion, il prit tranquillement un autre verre, y versa du vin, et se tourna pour le tendre à Tijani.