Le développement de la Royal Navy est assez fascinant : elle ne cesse d'inventer elle-même son némésis, encore et encore.
Pendant la Première Guerre mondiale, la Royal Navy était sans conteste la première flotte mondiale, inégalée en tonnage, en nombre et en avance technique.
Juchée au sommet, il lui suffisait de préserver cet avantage et de continuer à progresser pour ne rencontrer aucun problème. Même si quelques idées farfelues lui venaient, elles auraient dû être développées en secret.
Mais l'« esprit d'entreprise » de la Royal Navy fut une aubaine pour ses adversaires.
On pouvait aussi y voir un sentiment d'insécurité. Malgré la possession des cuirassés les plus nombreux et les plus perfectionnés, elle s'inquiétait sans cesse de la possibilité qu'un équipement bon marché et simple vienne à bout de ses navires.
C'est ainsi que naquirent les torpilleurs.
De l'autre côté de la Manche, la France fronçait les sourcils à l'origine : comment sa marine pourrait-elle suivre le rythme de la Grande-Bretagne ? Cette dernière n'était qu'à une centaine de kilomètres, que les cuirassés pouvaient rallier en trois heures environ. Si un jour la Grande-Bretagne prenait ombrage, elle pourrait aisément anéantir la marine française et assiéger la France depuis la mer...
À long terme, la France deviendrait-elle un vassal de la Grande-Bretagne ?
Les colonies africaines échapperaient-elles à tout contrôle ?
Le commerce maritime serait-il bloqué par les Britanniques ?
Mais la Grande-Bretagne développa les torpilleurs, et la marine française fut ravie, se disant : « Nous ne pouvons pas rivaliser avec vos navires de ligne classiques, mais ce torpilleur, nous avons les moyens de le construire. »
Deux cents torpilleurs furent produits et le développement se poursuivit.
La Royal Navy le regretta amèrement, avec l'impression de s'être tirée une balle dans le pied.
Pourquoi avoir développé des torpilleurs ? Désormais, n'importe quel pays capable d'en aligner quelques-uns peut menacer les cuirassés, qui risquent de chavirer sans crier gare !
Non, il fallait trouver une parade à ces torpilleurs.
C'est ainsi que naquirent les « contre-torpilleurs ».
Dotés de moteurs plus puissants pour surpasser les torpilleurs en vitesse, armés de canons principaux et secondaires, ils pouvaient assurer la protection rapprochée des cuirassés ou chasser les torpilleurs à distance de sécurité.
Parallèlement, leur faible tonnage et leur coût modéré faisaient que leur perte face à des torpilleurs n'était pas une catastrophe.
De plus, ils emportaient eux-mêmes des torpilles, ce qui leur permettait de menacer les cuirassés plus lents et ne les rendait pas dépourvus de puissance de feu...
La Royal Navy crut pouvoir dormir sur ses deux oreilles, laissant les torpilleurs à la charge des « contre-torpilleurs ».
Pourtant, elle ne pouvait pas imaginer que ces « destroyers », affectés aux tâches subalternes, finiraient par supplanter totalement les cuirassés pendant la Seconde Guerre mondiale.
« Je ne comprends toujours pas ! » Tijani réfléchit un moment, puis regarda Shire, perplexe : « Les contre-torpilleurs pourront vraiment combattre les cuirassés à l'avenir ? »
« Ils n'ont pas besoin de combattre les cuirassés, général », répondit Shire calmement. « Il leur suffit d'être plus rapides. Les cuirassés ne peuvent tout simplement pas les rattraper, ce qui les rend virtuellement inexistants aux yeux des contre-torpilleurs. »
Les combats navals diffèrent des combats terrestres, où embuscades, attaques surprises et contraintes de terrain sont possibles.
La guerre navale se joue en haute mer, et avec une vitesse suffisante, les cuirassés plus lents peinent à suivre, ce qui neutralise leur artillerie.
C'est aussi pourquoi, tout en produisant des Dreadnoughts, la Grande-Bretagne développa des croiseurs de bataille, faisant de la vitesse une priorité au prix du blindage et de la puissance de feu, pour pouvoir joindre leurs cibles.
Mais si même les croiseurs de bataille ne parviennent pas à rattraper les contre-torpilleurs, ces derniers disposent des conditions pour mener une guerre de mouvement en mer.
(Note : la vitesse de la plupart des cuirassés est d'environ 20-21 nœuds, celle de la plupart des croiseurs de bataille d'environ 25-26 nœuds, tandis que les premiers contre-torpilleurs atteignaient 27 nœuds, et beaucoup de modèles ultérieurs dépassaient 30 nœuds.)
Tijani restait sceptique : « Mais les contre-torpilleurs ne peuvent pas non plus s'approcher des cuirassés... »
Shire coupa court à Tijani : « D'abord, les contre-torpilleurs n'ont pas nécessairement besoin de s'approcher des cuirassés. Ils peuvent exploiter leur vitesse supérieure et leur meilleure manœuvrabilité pour les tourner. Par exemple, attaquer des ports et des navires marchands sans protection de cuirassés, ou bloquer des routes maritimes. »
Tijani fut surpris, puis acquiesça.
Il avait étudié les tactiques de Shire et y reconnaissait des similarités avec la façon dont Shire utilisait des troupes à bicyclette pour la guerre de mouvement, laissant les ennemis puissants derrière lui pour frapper leurs points faibles.
Et l'ennemi ne pouvait pas protéger chaque port et chaque convoi avec de puissants cuirassés et croiseurs.
« Donc ! » Tijani hocha légèrement la tête : « Notre orientation de développement est d'améliorer sans cesse les performances des contre-torpilleurs, en les dotant de moteurs plus perfectionnés pour augmenter leur vitesse, tout en renforçant davantage leur puissance de feu et leur blindage ! »
Shire acquiesça. Tijani montrait une bonne compréhension.
Si aucun autre navire de guerre ne pouvait égaler la vitesse des contre-torpilleurs, ces derniers n'auraient plus qu'à affronter d'autres contre-torpilleurs.
Pour mener la guerre de mouvement en mer, ils auraient besoin d'un avantage sur les contre-torpilleurs ennemis en puissance de feu, blindage et vitesse.
Tijani ressentit une satisfaction discrète.
Auparavant, il avait toujours craint que les talents de Shire se limitent à l'armée de terre. Si tel était le cas, son père n'envisagerait pas une coopération à long terme avec Shire.
À présent, entendant les idées « de troisième voie » de Shire, il trouvait le point de vue à la fois novateur et logique, potentiellement une nouvelle tactique navale, de nature à satisfaire son père.
Puis, avec empressement, Tijani demanda : « Commandant, à vous entendre, les contre-torpilleurs auraient d'autres atouts ? »
« Bien sûr ! » répondit Shire. « Les contre-torpilleurs embarquent eux-mêmes des torpilles, ce qui en fait une sorte de gros torpilleurs, et ils peuvent également menacer les cuirassés. »
Tijani fronça les sourcils : « Mais c'est très difficile. S'approcher de jour est quasi suicidaire, et de nuit, même s'ils parviennent à lancer une attaque sournoise, ils risquent de rater la cible. S'ils sont repérés, la fuite est quasi impossible, la réussite presque exclue. »
« C'est exact, général », répondit Shire mot à mot. « Mais c'est le cas aujourd'hui. Et si nous améliorons à l'avenir la portée et la précision des torpilles ? »
Tijani écarquilla les yeux, n'ayant jamais songé dans cette direction.
Mais à la réflexion, cela avait du sens. Si les performances des torpilles pouvaient être considérablement améliorées, les contre-torpilleurs pourraient toucher les cuirassés à plus grande distance.
Si le jour venait où les torpilles auraient une portée supérieure aux canons des cuirassés...
Plus Tijani y pensait, plus il était convaincu, et il s'exclama inconsciemment : « Mon Dieu, si les torpilles sont assez perfectionnées, les cuirassés deviennent vulnérables, et un jour ils seront éliminés par les contre-torpilleurs. »
Shire sourit en silence, acquiesçant tacitement.
En réalité, Shire induisait Tijani en erreur ; le véritable bouleversement de la guerre navale serait l'aviation.
Dans l'esprit de Shire, il imaginait des bombardiers larguer des torpilles en mer.
Aucun contre-torpilleur, si rapide ou furtif soit-il, ne pourrait surpasser l'efficacité d'avions porteurs de torpilles.
Les avions sont rapides et moins chers à produire, et une seule torpille peut potentiellement couler un cuirassé. Quel meilleur rapport coût-efficacité ?
Cependant...
Shire pouvait développer l'aviation, mais pas les torpilles.
Cette responsabilité incomberait à Wells.