Chapitre trois arrive un peu plus tard, toutes mes excuses !
...
Le plus nerveux était manifestement Carter.
Pendant que Gallieni s'affairait à localiser l'avion, Carter, le visage pâle, demanda à Shire : « Commandant, si l'avion tombe aux mains de l'ennemi, vont-ils assimiler cette technologie rapidement ? »
Shire acquiesça légèrement : « Le dispositif de synchronisation de la mitrailleuse n'a rien d'une haute technologie. Dès que les Allemands le verront, ils en comprendront le principe et le reproduire ne posera pas de problème. »
Carter poussa un soupir, s'en voulant : « C'est pratiquement une catastrophe. Si les avions ennemis sont aussi dotés de mitrailleuses, cela menacera l'ensemble du ciel et la vie de nos pilotes... »
Carter estimait que c'était sa responsabilité.
« Ce n'est pas ta faute, capitaine ! » le consola Shire. « Ce jour devait arriver. Tant que nous menons des missions, de tels incidents sont inévitables. »
« Je comprends, commandant ! » répondit Carter, mal à l'aise. « Le problème, c'est que nous sommes loin d'être prêts. La dernière fois que vous nous avez fait faire des exercices de combat aérien, beaucoup ne l'ont pas pris au sérieux. Même ceux qui l'ont fait ne savaient pas comment s'y prendre. Avec les missions qui s'enchaînent, ça a été... »
Shire hocha la tête, compréhensif.
Les pilotes ne prenaient pas les exercices au sérieux par « confort dans la sécurité » :
La Première escadrille disposait d'une supériorité aérienne absolue ; ils avaient des mitrailleuses, l'ennemi non. Dans cette sécurité totale, ils ne ressentaient aucune pression et de simples ordres ne suffisaient pas à les motiver.
Certains pilotes étaient prêts à s'entraîner, mais ce n'était que de l'entraînement. Ils ne parvenaient pas à entrer dans cet état de « tuer ou être tué » propre à la guerre.
Il était normal de ne pas trouver la bonne direction pour l'entraînement.
Après un moment de réflexion, Shire dit lentement : « Premièrement, observez la position du soleil et essayez de garder le dos au soleil ! »
À ces mots, Carter, qui avait la tête basse, abattu, releva la tête incrédule.
Il avait plusieurs années d'expérience de vol et étudiait le combat aérien depuis un moment, donc il comprit ce que voulait dire Shire.
La position du soleil était cruciale. Face au soleil, vous seriez aveuglé par la lumière et ne verriez presque pas l'ennemi, tandis que lui vous verrait clairement.
Était-ce un principe du combat aérien ?
« Attendez un instant, commandant ! » Realisant cela, Carter bondit, courut à son bureau, attrapa un carnet et un crayon, et revint en courant, inscrivant « Soleil » sur le papier.
Shire continua posément : « Deuxièmement, une fois en combat, attaquez avec conviction, n'ayez aucune pensée de retraite ou d'esquive ! »
Carter approuva totalement.
Le combat aérien différait des autres batailles ; battre en retraite ou esquiver signifiait souvent se faire prendre en chasse par un ennemi, se mettre en danger !
Il n'y avait pas de retour en arrière possible, il fallait se battre jusqu'au bout.
« Troisièmement ! » continua Shire. « N'ouvrez le feu qu'à très courte distance ! »
Carter nota rapidement le mot « Distance ».
C'était indiscutable ; une courte distance signifiait un taux de toucher plus élevé.
Les balles en l'air étaient précieuses. Chaque mitrailleuse ne disposait que de cinq cents coups au total, qui pouvaient en principe s'épuiser en trente secondes. Si l'on ne tenait pas compte de la précision et qu'on tirait à l'aveuglette, c'était presque offrir sa chance de succès et sa vie à l'adversaire.
« Quatrièmement, gardez les yeux rivés sur l'avion ennemi en permanence, anticipez les feintes de l'adversaire ! »
Carter hésita un instant. Il n'était pas en désaccord sur ce point ; c'était juste très difficile.
Mais il comprit immédiatement que c'était le point clé de l'entraînement, qui exigerait une pratique extensive ou de tirer les leçons du combat réel.
Puis le cinquième, le sixième, le septième...
Shire énonça huit règles d'une traite. Carter prit des notes dans son carnet, regardant Shire avec stupeur. Il ne pouvait pas croire qu'une expérience aussi précieuse ait été synthétisée par quelqu'un qui ne savait pas piloter et n'avait jamais participé à un combat aérien.
Chacune était une règle cardinale ; la transgresser laissait peu de chances de se battre à nouveau.
Enfin, Shire ordonna : « Vous pouvez faire entraîner les hommes selon ces huit règles ! »
« Oui, commandant ! » Carter acquiesça vigoureusement. « Je leur ferai mémoriser ces règles... »
« Pas mémoriser », l'interrompit Shire. « En faire une habitude. »
Carter comprit instantanément et se redressa, répondant : « Oui, commandant ! Pas mémoriser, en faire une habitude ! »
C'est comme la natation ; mémoriser les techniques ne sert à rien, on fait encore des erreurs dans l'eau.
Ce n'est qu'en pratiquant dans l'eau, en comprenant par la répétition, en corrigeant lentement ses erreurs, qu'on transforme cela en mouvement habituel et qu'on apprend.
Le combat aérien est pareil. Quand l'avion ennemi pique sur vous en arrosant de balles, dans un moment de panique, vous oubliez tout ce qui est dans votre tête, et quand vous réalisez votre erreur, il est probablement trop tard.
Ce n'est qu'en s'entraînant sans cesse et en transformant ces compétences en habitudes qu'on réagira par les bons réflexes au combat.
Carter serra son carnet comme un trésor, puis lança un regard curieux à Shire : « Commandant, avez-vous synthétisé tout cela rien qu'en... imaginant ? »
« Pour l'essentiel », répondit Shire sans sourciller. « Certains points viennent de l'observation d'avions au combat, d'autres m'ont traversé l'esprit assis dans un avion. »
Il faisait allusion au combat aérien vu à Anvers, où il avait même commandé des engagements d'avions et fini par s'enfuir par les airs. Ces expériences servaient de prétextes parfaits.
Carter ne douta pas de lui et soupira : « Visiblement, vous avez un tel talent, commandant ! »
En vérité, ce n'était pas du talent ; c'étaient les « Huit règles du combat aérien » résumées par l'as allemand Boelcke.
Boelcke avait abattu quarante avions ennemis en combat aérien et avait synthétisé ces tactiques au fil des opérations, certaines restant hautement valables encore aujourd'hui.
Shire ne put s'empêcher de penser : Utiliser les tactiques des Allemands contre les Allemands, n'est-ce pas assez ironique ?
À cet instant, Boelcke n'avait pas encore acquis la renommée. Comment réagirait-il s'il voyait un jour les « Huit règles du combat aérien » résumées par Shire ?
Il serait sûrement stupéfait : C'est trop bizarre, ça correspond exactement à ma pensée. Ce Shire les a réellement résumées, et un an plus tôt !
Gallieni avait probablement surpris une partie des propos de Shire et en profita pour plaisanter : « Je me rappelle quelqu'un qui disait n'avoir aucune expérience du commandement de combat aérien et refusait de servir comme chef d'escadrille pour cette raison. »
« Je n'avais pas pensé à ces choses à l'époque, général ! » répondit Shire.
C'était la vérité. Shire ne savait même pas piloter un avion, encore moins s'imaginer capable de commander une escadrille.
Maintenant, il semblait à la hauteur, et personne d'autre ne pouvait faire mieux.
Gallieni hocha la tête en souriant : « Tu veux dire que c'est ton talent ? Quoi qu'il en soit, je l'admets ! »
Shire resta sans voix. Si ce n'était pas du talent, quoi d'autre pourrait l'expliquer ?
(Ci-dessus : Oswald Boelcke, le père de la tactique de l'aviation allemande)