Après la victoire de la bataille, la plupart de ce que Shire recevait étaient des bénédictions et de bonnes nouvelles.
La seule chose qui le déplaisait, c'était qu'il redevenait une fois de plus le centre de l'attention des citoyens de Paris.
Ce soir-là, vers sept heures, à peine une demi-heure après la percée réussie, des groupes de Parisiens se rassemblèrent devant le Quartier général de la défense de la ville pour acclamer la nouvelle de la victoire.
À ce moment-là, le ciel s'était déjà assombri, et il neigeait dehors. Malgré le froid glacial, l'enthousiasme des Parisiens n'en était pas diminué. Ils criaient vers le bâtiment :
« Merci, Shire, vous avez sauvé mon fils ! »
« J'ai reçu des nouvelles d'André, il est sain et sauf, il m'a demandé de vous exprimer sa gratitude ! »
« Vous êtes un héros de la France ! »
...
Les cris les plus forts venaient des familles des soldats.
Beaucoup de soldats des première et deuxième divisions d'Artillerie spécialisée venaient de Paris.
Ce n'était pas intentionnel ; cela s'était produit parce que lors de la formation de ces deux divisions, de nombreux fils de nobles ou de capitalistes avaient utilisé leurs relations pour y entrer.
Ces fils à papa, officiers de deuxième génération, avaient emmené avec eux les soldats qu'ils connaissaient, ce qui faisait que beaucoup étaient des Parisiens ou vivaient autour de Paris.
Quand les familles de ces soldats apprirent que les troupes étaient encerclées, elles furent extrêmement anxieuses. Elles espéraient que Shire pourrait faire quelque chose mais n'avaient aucun moyen d'exprimer leurs vœux. Sachant que Shire avait mené les troupes dans une percée réussie, elles se rassemblèrent ici volontairement pour exprimer leur gratitude.
Shire jeta un coup d'œil discret par la fenêtre vers l'immense foule dehors. Il y avait au moins des centaines de milliers de personnes, entourant le quatrième arrondissement où se trouvait le Quartier général de la défense de la ville, obligeant la police à être mobilisée d'urgence pour maintenir l'ordre et gérer la circulation.
Sous les réverbères, beaucoup de gens avaient de la neige sur les épaules mais refusaient toujours de partir.
« Qu'est-ce qu'ils veulent faire ? » Shire était quelque peu perplexe. Était-ce la manière dont les gens de cette époque idolatraient quelqu'un ?
Kobudo s'approcha pour expliquer : « Certains soldats ne sont pas rentrés. Les familles de ces soldats espèrent que vous pourriez trouver une solution. »
Shire tomba silencieux.
Sur plus de quarante mille hommes, seulement un peu plus de trente-deux mille avaient réussi à percer, et plus de dix mille avaient été tués ou portés disparus.
Mais il n'y avait rien que Shire puisse faire ; il avait fait tout ce qu'il pouvait.
Bientôt, Shire apprit que ce n'était pas la seule mauvaise nouvelle...
« Général ! » Le commandant Fernan regarda Gallieni nerveusement après avoir pris un appel, « Un appel du capitaine Carter, cinq avions ont disparu, dont un est un avion mitrailleur ! »
Gallieni fut saisi et tourna immédiatement son regard vers Shire.
Shire secoua légèrement la tête. Cela échappait à son contrôle. Maintenant, ils ne pouvaient qu'espérer que l'avion mitrailleur se soit écrasé ou posé en zone contrôlée par les Français ; sinon, une bataille aérienne commencerait bientôt.
...
Berlin, rue Guillaume.
Le téléphone au Quartier général de l'État-Major sonnait sans cesse, tous demandant des nouvelles de la bataille ou s'il y avait des plans de suivi pour renverser la situation.
Fajin Han avait complètement abandonné. Il refusait de répondre aux questions, laissant tout au colonel Moritz. Il restait seul dans le salon, assis au bord du lit, à demi courbé, la tête baissée et les mains sur les genoux, comme un coq vaincu.
Fajin Han ne savait pas comment rendre compte à Guillaume II. Il imagina plusieurs versions différentes dans son esprit :
« Votre Majesté, c'était une erreur de commandement de ma part, nous avons été dupés par Shire ! »
« Votre Majesté, c'était dû au manque de renseignements ; nous ne savions pas que Shire avait déployé de nouveaux chars. »
« Nous n'avions pas la supériorité aérienne. Bien que l'ennemi fût encerclé par nos troupes, les renseignements étaient inégaux. L'ennemi savait tout de nous et pouvait commander ses troupes au sol par avions, tandis que nous ne savions rien des actions de l'ennemi ! »
...
Cependant, aucune de ces versions ne pouvait dissimuler le fait de leur défaite.
Tout du long, Guillaume II avait soutenu la stratégie de Fajin Han sur le front occidental sous une forte pression. Maintenant, il semblait qu'il ne pouvait que déplacer le centre stratégique vers le front oriental.
À ce moment-là, le colonel Moritz poussa la porte violemment et cria : « Général, vous devriez écouter cet appel... »
« Je vous l'ai dit ! » Fajin Han releva soudain la tête et coupa rudement la parole au colonel Moritz, « Je ne prendrai aucun appel, aucun ! »
Le colonel Moritz insista : « Non, Général. Cet appel est différent. Il concerne le secret de l'avion de Shire ; nous avons capturé un avion avec des mitrailleuses dessus ! »
Fajin Han fut frappé de stupeur. Après un instant, il bondit comme piqué par une aiguille et, en courant vers le poste de commande, cria de manière incohérente : « Faites-le protéger... où, quel téléphone... »
Le personnel tendit le combiné en l'air, et Fajin Han se rua pour l'attraper avidement, demandant avec impatience sans attendre que l'autre parle : « Êtes-vous sûr que c'est l'avion mitrailleur de Shire ? »
« Nous n'en sommes pas entièrement sûrs, Général ! » répondit la voix à l'autre bout, « mais il y a bien deux mitrailleuses sur son nez, on dirait bien que c'est ça ! »
« Comment l'avez-vous capturé ? » demanda à nouveau Fajin Han.
« Il a été forcé d'atterrir à cause d'une fuite de carburant. Le pilote a semblé essayer de détruire quelque chose, mais nous l'avons arrêté à temps... »
Fajin Han ressentit une joie extatique, se sentant presque certain. Sinon, le n'aurait pas essayé de le détruire pour couvrir le secret.
Fajin Han faillit hurler son ordre : « Protégez-le immédiatement, mobilisez toutes vos forces, y compris le pilote. Personne ne doit s'en approcher ! Personne ! »
Puis il ajouta : « Personne ne doit savoir cela, comprenez-vous ? »
« Compris ! »
Après avoir raccroché, Fajin Han leva les yeux et ordonna à tous : « Mettez de côté toutes les autres affaires, organisez immédiatement des troupes et des véhicules pour le ramener ! »
Le personnel s'activa immédiatement, certains mobilisant des troupes, d'autres contactant des véhicules et du personnel.
Fajin Han ne put tenir en place. Il fit deux pas de long en large et dit au colonel Moritz à côté de lui : « Préparez-vous, nous y allons immédiatement. Je veux le voir dès le premier instant ! »
...
Shire suivit Gallieni avec quelques officiers d'état-major jusqu'au quartier général du Premier bataillon aérien. Gallieni espérait utiliser ses ressources pour retrouver l'avion mitrailleur disparu le plus vite possible.
À la rencontre de Carter, celui-ci secoua la tête et rapporta : « Toujours pas de nouvelles. C'était un avion de la Deuxième escadrille aérienne. Il couvrait les troupes pendant la percée. Il s'est séparé de l'escadrille pendant le combat, et personne ne sait où il se trouve. »
Pendant cette période, les avions n'étaient pas équipés de radios, et une fois le combat commencé, c'était essentiellement du combat indépendant.
De plus, la vitesse de l'avion était rapide. Après quelques piqués vers la cible, il ne trouvait aucun signe de ses coéquipiers et les positions uniquement basées sur des conjectures.
Le quartier général ne pouvait pas non plus avoir de nouvelles d'eux. Ce qu'ils pouvaient faire, c'était attendre à l'aérodrome.
Ce n'est qu'après un certain temps, en constatant que l'avion ne rentrait pas, qu'ils sauraient qu'il s'était peut-être passé quelque chose, mais ce n'était qu'un « peut-être » et restait incertain.
Gallieni ne voulait manquer aucune chance, il ordonna au personnel d'appeler les zones proches de l'endroit où l'avion avait disparu les unes après les autres.
Mais Shire comprit que le jour était enfin arrivé.