À la dernière minute, Fajin Han tenta de forcer la 4e armée de réserve allemande à continuer d'encercler l'armée française dans la région du Cap, mais ce fut vain.
La 1re brigade de chars française, accompagnée de deux divisions d'artillerie spécialisées, soit près de quarante mille soldats, s'enfonça dans l'arrière-pays du Cap, qui constituait le secteur névralgique de la 4e armée de réserve allemande, notamment la gare du Cap, où s'entassaient munitions et ravitaillement acheminés depuis l'arrière.
Après s'en être emparée, l'armée française réapprovisionna un lot de fournitures, puis mit le feu à tout, gare comprise, réduisant l'ensemble en cendres.
De l'autre côté, Xia Fei coopéra en lançant une attaque frontale contre les lignes de défense allemandes.
Xia Fei n'avait pas le choix ; s'il osait jouer un tour pendant que quarante mille soldats français étaient encerclés, ce ne serait pas seulement une question de savoir s'il pourrait rester solidement commandant en chef de la France, mais s'il serait traduit devant un conseil de guerre.
L'armée allemande au Cap était assiégée et lutta contre l'incendie de tous côtés ; elle choisit de désobéir aux ordres de Fajin Han et abandonna volontairement une brèche pour laisser l'armée française percer.
Cette décision était la bonne ; ils ne reculèrent que de trois kilomètres jusqu'à la seconde ligne de défense, et la plus grande partie du Cap resta aux mains des Allemands.
S'ils avaient obéi à l'injonction de Fajin Han et continué à tenir, il y avait un risque que la ligne entière s'effondre, faisant perdre tout le Cap.
...
Au moment où le Commandement de la défense de Paris reçut le renseignement de la percée réussie, les officiers d'état-major acclamèrent et félicitèrent Shire :
« Une brillante bataille, Shire ! »
« Vous avez berné les Allemands plusieurs fois de suite, les menant par le bout du nez. »
« Je crois que cela inclut Fajin Han ! »
...
Les officiers d'état-major sourirent avec complicité.
Kobudo saisit l'occasion, mitrailla de son appareil photo, puis, carnet et stylo en main, entama une interview sur place :
« Commandant, j'ai ouï-dire que vous n'étiez pas très confiant pour cette bataille avant qu'elle ne commence ? »
« Oui ! » Shire répondit franchement : « C'était quasi impossible à réussir, à moins que les Allemands ne retirent leurs troupes du Cap. »
« Alors... quelle fut la raison qui vous a poussé à envoyer finalement la 1re brigade de chars en renfort ? »
Shire tourna son regard vers Gallieni, signifiant que cette question devait lui être adressée.
Gallieni émit un « hm », prit une gorgée de café pour s'humecter la gorge, et répondit sans la moindre rougeur :
« Je connais cette question. Quand Shire a su que plus de quarante mille hommes étaient piégés et en danger imminent... »
« Il a immédiatement demandé l'envoi de la 1re brigade de chars en renfort ! »
Shire resta coi ; la vérité semblait tout autre.
Mais Gallieni continua, le visage grave : « J'ai d'abord refusé, j'ai dit : "C'est trop dangereux, commandant, quel que soit le nombre de troupes envoyées en renfort, elles pourraient ne pas revenir !" »
Quel mensonge, c'est clairement ce que Shire avait dit à l'origine.
« Mais Shire a insisté, sans une seconde d'hésitation, et m'a vertement interpellé : "Ce sont quarante mille vies, quarante mille familles, même si c'est dangereux, même s'il n'y a qu'une chance sur cent, nous devons tenter le coup !" »
Quel menteur, c'était clairement votre idée !
« J'ai été ému par l'esprit de Shire. Il était si déterminé, prêt à tout sacrifier pour la patrie, pour l'armée, pour les citoyens de France. C'est ce qu'il est, c'est Shire ! »
Shire eut du mal à écouter davantage, mais il remarqua que les officiers d'état-major autour de lui étaient tous profondément émus, certains avaient les larmes aux yeux.
Kobudo prenait également des notes avec attention.
Si c'avait été quelqu'un d'autre, on n'aurait peut-être pas cru, on aurait même pu le prendre pour une blague.
Mais c'était Shire, qui avait tant fait pour sauver la nation et l'armée ; qui ne le croirait pas ?
S'il y en avait, ce serait une insulte à la France !
Finalement, Gallieni conclut : « Je me suis laissé convaincre, et lui ai confié le commandement complet de l'opération de sauvetage. Les faits ont prouvé qu'il avait raison, il a réussi à sauver nos gens ! »
« Hourra ! »
Un tonnerre d'applaudissements enthousiastes éclata dans le bureau.
Les officiers d'état-major se ruèrent pour serrer la main de Shire :
« Merci, Shire ! »
« Merci pour votre dévouement à la France ! »
« Vous êtes notre fierté ! »
...
Shire répondit maladroitement, lançant un regard perplexe à Gallieni, qui sirotait tranquillement son café, feignant de n'y être pour rien.
À cet instant, le téléphone sonna ; Gallieni décrocha :
« Allô ! »
« Oui, il est là. »
« Bien sûr ! »
Gallieni fit signe à Shire avec le combiné, en souriant : « Wells, c'est pour toi ! »
Shire saisit le téléphone et se présenta, entendant une voix posée mais légèrement tremblante, qui s'efforçait de contenir son excitation pour rester officielle :
« Allô, commandant ! Je suis Wells ! »
« Ce fut véritablement un commandement impressionnant, très brillant. »
« Je tiens à dire que si vous avez besoin de quoi que ce soit à l'avenir, je serai très heureux de vous servir. »
...
« Merci, monsieur Wells. » Shire répondit calmement : « C'est ce que nous devons faire, en tant que soldats, nous devons toujours viser la victoire au combat, et chacun doit donner le meilleur de lui-même ! »
De l'autre côté du fil, Wells approuva à plusieurs reprises : « Oui, vous avez tout à fait raison, merci encore ! »
Sans en dire plus, il raccrocha.
En réalité, les deux parties comprirent tacitement : c'était Wells qui exprimait son soutien à Shire, et Shire qui l'esquivait poliment par discrétion.
...
Après avoir raccroché, le majordome Deni ne put s'empêcher de demander : « Monsieur, soutenons-nous vraiment Shire maintenant ? »
Wells acquiesça doucement : « Avez-vous oublié que Schneider est aussi notre concurrent ? »
À ces mots, le majordome n'ajouta rien.
Schneider était spécialisé dans l'industrie de l'acier et de la forge ; son atout était de pouvoir se procurer l'acier nécessaire à la construction de navires de guerre auprès de ses propres aciéries. Bien que son expérience dans la construction navale ne fût pas aussi vaste que celle du chantier de Brest, il disposait d'un avantage sur les prix et d'une forte compétitivité.
L'ennemi de mon ennemi est mon ami ; Wells n'avait aucun scrupule à agir ainsi.
Le majordome trouvait cela étrange, car Wells avait toujours été réticent à rompre ouvertement avec Schneider. Pourquoi maintenant... ?
Wells ignora le majordome, alla à la fenêtre et s'installa dans son fauteuil à bascule, se balançant légèrement.
Le majordome ne dit plus rien, quitta la pièce en silence et referma doucement la porte.
C'était l'habitude de Wells quand il réfléchissait ; le fauteuil à bascule lui donnait l'impression que le navire de guerre naviguait sur une mer calme, et ce n'est qu'alors qu'il pouvait mettre les choses au clair.
Wells avait choisi Shire non pas parce qu'il avait sauvé Tijani, bien que ce fût une dette, elle ne suffisait pas à justifier un soutien total.
Wells avait vu l'acuité et la justesse des jugements de Shire sur le champ de bataille ; il était capable de produire des chars qui écrasaient tous les adversaires, y compris le « Saint Chammon », le CA-1 et les nouveaux chars allemands.
Tous n'étaient pas de taille face à Shire.
Alors, Shire pourrait-il aussi entrevoir la future orientation du développement naval ?
Un seul mot ou une simple indication pourrait potentiellement remettre la marine française sur la bonne voie, et sortir le chantier de Brest de son marasme !