Si les chars de cette époque présentent des différences générationnelles, le char « Shire A1 » et le char A7V appartiennent en réalité à deux générations distinctes.
La tourelle du « Shire A1 » peut pivoter, celle de l'A7V non.
Cela semble une différence mineure, après tout, on juge souvent l'efficacité d'un char à la capacité de son canon à percer le blindage adverse, mais le combat réel prouve le contraire.
Faute de tourelle rotative, l'angle de tir du canon de l'A7V est fortement réduit. Lorsque la cible s'apprête à se déporter sur le flanc, il ne peut plus faire feu, obligeant le pilote à manœuvrer le véhicule.
Cette situation peut mener à un point particulièrement embarrassant : le pilote manœuvre et s'immobilise, mais le servant découvre que la cible est déjà sortie de son champ de tir, le forçant à manœuvrer à nouveau … une telle répétition peut laisser le servant sans jamais pouvoir viser ni tirer.
Le « Shire A1 » est différent : sa tourelle pivote à 360° sans angle mort, permettant de viser et tirer dès la stabilisation. Le pilote n'a pas besoin de savoir s'il a touché, l'entente du coup de canon suffit pour qu'il appuie sur l'accélérateur et avance, cherchant le prochain terrain plat pour recommencer.
Cela réalise parfaitement la guerre de mouvement « halte et tir, tir et mouvement ».
Pilote et servant n'ont guère besoin de coordination, chacun fait sa part et le combat se déroule sans heurt, sans interruption.
Le taux de réussite des deux chars n'est pas non plus comparable :
Le « Shire A1 » vise des cibles fixes.
L'A7V pivote sur place, lent et pataud, son imposante carrosserie comme un géant, son blindage latéral dressé en mur devant le servant, facile à toucher sans grand visée.
L'A7V, lui, vise des cibles mobiles.
Même si le « Shire A1 » s'arrête brièvement, le temps est très court. Surtout, la cible est petite, ne laissant à l'A7V que le temps d'esquisser une visée avant que le « Shire A1 » ne tire un nouvel obus et reparte.
L'A7V se débat, sans même obtenir une chance de tirer, pour être détruit les uns après les autres par le « Shire A1 ».
Cette scène laisse les soldats français engagés dans le combat bouche bée. Ils craignaient d'abord que le « Shire A1 » ne soit mis hors de combat par quelques obus de l'A7V, mais il manœuvrait avec l'agilité d'un singe, tournant en dérision ces « gros costauds ».
Même le colonel Brownie n'avait pas prévu pareil dénouement. Tout en ordonnant à ses troupes de continuer à mater l'infanterie ennemie, il observait ce premier duel de chars de l'histoire et soupire intérieurement : « Les Allemands sont cuits ! »
Le plus désespéré était le commandant allemand, le colonel Mateo, qui pensait initialement son A7V capable d'écraser les chars adverses par sa supériorité absolue, pour se faire écraser en retour.
Après avoir manœuvré en vain sans toucher la cible, le colonel Mateo décide de tenter le tout pour le tout et hurle : « Toutes mitrailleuses, chargez balles K ! »
Les balles K étaient prévues pour contrer les chars « Mark I », chacune des six mitrailleuses recevait une ceinture de 250 balles K.
Le colonel Mateo attend un instant, les mitrailleurs répondent un à un : « Prêt », puis Mateo ordonne au pilote : « Arrêtez, tenez bon ! »
Mateo raisonne ainsi : l'A7V dispose de puissance de feu sur tous les flancs, avec deux mitrailleuses sur chacun des trois autres côtés hors canon frontal. S'ils percent le blindage latéral ennemi, l'A7V a encore une chance.
« Tatata, tatata ! »
« Tatata… »
La fusillade est particulièrement sèche avec les balles K, résultat des projectiles à noyau d'acier frottant violemment les rayures.
Le colonel Mateo observe par la fenêtre de visée, l'œil rivé sur le char visé. Mais la réalité le plonge dans le désespoir : la tourelle du char adverse continue de pivoter, imperturbable.
C'est le fruit du calcul de Shire : les balles K percent 13 mm d'acier à 200 m, donc le blindage latéral du « Shire A1 » a été fixé à 13 mm.
Un millimètre de plus aurait nui à la vitesse et la manœuvrabilité, un de moins n'aurait pas résisté aux balles K, un compromis soigneusement pesé.
« Colonel, que faisons-nous maintenant ? » Le chariste allemand demande à grands cris au colonel Mateo.
Le colonel Mateo ne peut répondre, car il ignore lui-même la réponse.
La seule certitude, c'est que l'A7V a perdu, perdu totalement, sans le moindre suspense !
Regardant par la fenêtre de visée le petit char dont la tourelle tourne lentement vers lui, le colonel Mateo ne peut que se retourner vers ses subordonnés et dire : « Priez ! »
Il n'a pas fini sa phrase qu'un « clang » net retentit, un obus perce le blindage et frappe le moteur au centre du char.
Éclats de blindage et fragments d'obus volent dans l'habitacle, avec les rivets arrachés par le choc, ricochant comme des balles à l'intérieur, arrachant des cris immédiats.
Le colonel Mateo ressent une douleur à l'abdomen, baisse les yeux sur sa blessure, mais ne voit rien, la fumée épaisse du moteur masque tout, lui rendant même difficile de garder les yeux ouverts.
Dans le brouillard, le colonel Mateo sent quelqu'un ouvrir la trappe du char.
Avec ses dernières forces, le colonel Mateo rampe vers la trappe de mémoire, s'efforçant de passer la tête dehors. Une rafale de vent froid souffle, apportant un soulagement alors qu'il inspire enfin un peu d'air frais.
La conscience du colonel Mateo s'effiloche jusqu'à ce qu'il aperçoive les flammes…
La bataille n'a duré que quelques minutes, la victoire finale revient à l'armée française. Sur dix A7V, un seul a battu en retraite sous la couverture de l'infanterie allemande, les autres sont soit immobilisés sur le champ de bataille, soit consumés en boules de feu.
L'armée française a perdu un « Shire A1 » dont les chenilles ont été brisées par des éclats.
On peut aussi le compter comme une perte, l'armée française n'ayant pas le temps de réparer les chars, en plein combat urgent elle ne peut laisser toute l'unité s'arrêter pour un seul char.
Pour préserver le secret, Brownie fit placer des explosifs à l'intérieur et mit le feu au réservoir.
L'armée française ne poursuivit pas les Allemands en fuite car la route droite de Samok n'était pas leur objectif. Bien que cette route raccourcisse le trajet, elle a été aménagée par les Allemands comme un piège.
Shire n'allait certainement pas envoyer bêtement ses troupes dans un piège.
Pour secourir la 2e division d'artillerie spéciale encerclée, il suffisait de détruire le régiment de canons lourds allemand.
L'avion de reconnaissance français avait déjà fourni la position exacte du régiment, à environ huit kilomètres au nord-est du petit bourg de Samok, protégé seulement par deux compagnies d'infanterie.
Les Allemands avaient jeté presque toutes leurs forces dans l'encerclement de l'armée française, laissant leurs arrières sans défense ni protection.
Avec chars et side-cars, l'armée française face à un régiment d'artillerie quasi inapte au corps à corps, ce serait un nouveau massacre.
…
Sur la route droite de Samok, le général de division Tijani rassemblait hésitant ses troupes à l'extrémité nord de la route.
L'artillerie éclatait encore par intermittence devant eux, semblant servir d'avertissements allemands.
Personne n'osait s'aventurer, restant caché à attendre en silence.
C'était peut-être leur dernier espoir ; si le pilonnage ne cessait pas comme Shire l'avait décrit, ils n'auraient d'autre choix que de se rendre.
Soudain, le feu d'artillerie s'arrêta net.
Le général de division Tijani resta stupéfait.
Ceux autour de lui acclamèrent immédiatement, transportés : « Nous sommes sauvés, Shire l'a fait ! »