C'était bien un piège tendu par Charles.
L'A7V allemand n'était peut-être pas un char excellent, mais il disposait d'une puissance de feu considérable : un canon de 57 mm et six mitrailleuses Maxim.
Il était peut-être pataud, mais nul ne pouvait l'approcher, telle une forteresse mobile qui s'emparait de tout terrain où elle s'aventurait, et le char « Shire A1 » ne faisait pas exception.
Le char « Shire A1 » possédait un blindage frontal de 25 mm d'épaisseur, mais seulement 13 mm sur les flancs.
Dès lors que les mitrailleuses de l'A7V étaient chargées de balles K, elles le perçaient à 100 mètres.
Charles devait riposter avec prudence, d'autant que le « Shire A1 » était très attendu. Il ne devait pas seulement l'emporter, mais l'emporter brillamment, sans appel.
Sans quoi l'armée française ne pourrait pas gérer la bataille qui s'ensuivrait, et des dizaines de milliers d'hommes seraient incapables de percer.
...
Au Commandement de la défense de Paris, Charles désigna la ville de Samok sur la carte et dit : « Je compte tendre une embuscade aux chars ici ! »
« « Embuscade ? » Gallieni ne comprit pas tout à fait le sens de Charles : « Ce n'est qu'à quelques kilomètres de la ligne ennemie ; pouvez-vous tromper les Allemands ? » »
« « J'instaurerai un blocus aérien dans ce secteur ! » Charles traça un cercle sur la carte du doigt : « Dans un rayon de plus de dix kilomètres, j'utiliserai des avions mitrailleurs pour chasser les avions de reconnaissance allemands ! » »
« « C'est loin d'être suffisant, commandant, ils peuvent encore obtenir l'information. » Gallieni répondit : « Les chars ne sont pas faciles à cacher, surtout en plein jour. » »
Gallieni ajouta : « D'ailleurs, j'ai appris que les Allemands ont déployé une unité dans la ville de Samok, craignant que la population française de la ville ne nous vienne en aide. »
Avec des Allemands dans la ville, inutile de dire ce qui se produira.
Une fois que les chars attaqueront cette ville, la petite unité ne tiendra peut-être pas longtemps, mais elle transmettra bientôt l'information par téléphone, rendant toute embuscade ici ridicule.
« « Peut-être ! » insista Charles. « Mais ils ne sauront pas que ce sont des chars. » »
« « Que voulez-vous dire ? » Gallieni regarda Charles, perplexe : « Dites-vous que les Allemands ne peuvent pas reconnaître votre nouveau char ? » »
Si c'est l'idée, alors Charles sous-estime les Allemands. Tant qu'il a un blindage et des chenilles, ils sauront que c'est un char.
« « Non ! » Charles secoua légèrement la tête : « Je veux dire que ce qui les attaque, ce ne sont pas des chars, mais des motocyclettes side-car ! » »
Gallieni s'écria : « Oh ! Vous utilisez des troupes en side-car pour attaquer, donc les Allemands croiront voir des unités de reconnaissance au lieu de chars ? »
« « Oui ! » Charles traça un petit cercle au crayon au sud de la ville : « Nos forces principales sont approximativement à cette position, trente chars Mark I. Les éclaireurs allemands seront attirés par cette force, et mon nouveau type de char sera déguisé en tracteurs... » »
« « Des tracteurs ? » Gallieni coupa la parole à Charles : « Les chars sont bien plus gros que des tracteurs. » »
« « Mon nouveau char est très petit, général ! » Charles sourit légèrement : « Il ne pèse qu'environ 8 tonnes. » »
(Note : Le poids du char Renault varie légèrement selon qu'il est équipé de mitrailleuses ou de canons. Le modèle à mitrailleuses pèse environ 7,5 tonnes. Il a été exporté en Chine, où Zhang Zuolin en a acheté 14 unités, et plus tard le Jeune Maréchal en a acquis 36 par divers moyens. En raison d'un crochet à l'arrière, il a été surnommé le « char à crochet » en Chine.)
« « Seulement 8 tonnes ? » Gallieni fut choqué, c'est effectivement similaire à un tracteur. »
Si le char est si petit, le déguiser en tracteur ne posera pas de problème.
Mais Gallieni ressentait encore une certaine inquiétude. Quelle puissance de combat un char si léger peut-il bien avoir ?
Le char « Saint-Chamond », qui est un char lui aussi, pèse 27 tonnes, et le CA-1 en pèse 14.
Cependant, Gallieni ne fit pas part de ses inquiétudes. Il pensait qu'on saurait bien assez tôt après la bataille s'il avait une puissance de combat ou non.
...
Le plan de Charles fut un plein succès. Le char « Shire A1 » fut entouré de structures en bois et de toiles, ses parties au-dessus des chenilles enveloppées dans la structure, lui donnant l'apparence d'un tracteur transportant munitions et carburant tout en suivant les motocyclettes side-car.
Le colonel Brownie classa cela en secret militaire, connu de quelques-uns seulement.
Si bien que même les troupes de motocyclettes side-car ne le reconnurent pas, jusqu'à ce que les chars atteignent la ville de Samok et retirent les structures en bois et les toiles, provoquant l'exclamation des soldats français :
« « Ces trucs sont en fait des chars ? » »
« « Je croyais qu'ils transportaient du pain ! » »
« « Ce doit être le plus petit char, sommes-nous si pauvres ? » »
...
On comprend que les soldats aient pensé ainsi. Il ressemblait au char de première génération de Charles, ce qui les amena à croire qu'il avait été fait si petit par manque de fonds.
Même le colonel Brownie, qui commandait cette unité, était sceptique. Ce canon de 37 mm, canon certes, semblait trop petit pour percer le blindage des chars ennemis ou leur infliger des dégâts.
Pourtant, la bataille réelle surprit tout le monde.
Dès le début du combat, une salve de six chars « Shire A1 » armés de canons détruisit trois chars allemands.
À une distance de plus de 200 mètres, ils percèrent aisément le blindage latéral.
Ces grosses machines pataudes, bien qu'elles parussent formidables, étaient en réalité moins bien blindées que les petits chars « Shire A1 ».
Alors que les chars allemands tournaient lentement, une nouvelle salve perça l'un d'eux, le faisant tressaillir et s'immobiliser, bien que son tube de canon continuât de pivoter, semblant chercher sa cible.
Brownie hurla : « Feu ! »
La fusillade éclata instantanément, des douzaines de mitrailleuses cachées dans le secteur résidentiel arrosant de balles l'infanterie ennemie derrière les chars, suivies de mortiers tirant des salves sur eux.
Le sang gicla, l'infanterie allemande, prise au dépourvu, fut clouée au sol et ne put avancer.
Ils furent pris en tenaille par la ligne de défense française et surpris par la puissance de feu française, se trouvant rapidement séparés des chars.
Les chars « Shire A1 » se mirent alors en mouvement, contournant les chars et l'artillerie ennemis ainsi que le dense feu des mitrailleuses.
Des obus explosèrent à proximité sans jamais atteindre leurs cibles.
Malgré leur suspension et leur position immobile pour viser, les A7V peinaient à toucher des cibles mobiles, surtout de petite taille.
Le colonel Mateo observait sans relâche par les créneaux d'observation les petits chars qui semblaient esquiver les obus, et lorsqu'il vit la tourelle du petit char pivoter, il cria urgemment : « Tournez, tournez, gardez-les face à l'ennemi ! »
Le conducteur réagit promptement et amorça le virage, mais l'ordre de l'estafette n'atteignit pas les autres chars à temps.
Les tankistes étaient en plein combat, sans temps ni facilité pour remarquer les drapeaux de signalisation du char de commandement 501.
Comme le craignait le colonel Mateo, les petits chars avancèrent en faisant pivoter leurs tourelles, s'immobilisèrent soudain sur terrain plat, ajustèrent légèrement leurs tourelles avant de tirer une salve d'obus.
(Cette image montre le crochet à l'arrière d'un char Renault avec des marquages clairs.)