Vers quatorze heures trente, la pluie sur la route droite de Samok cessa.
Le ciel gris commença à s'éclaircir. Le colonel Mateo pensa que le temps allait se lever, car la température monta légèrement. Cependant, une rafale de vent souffla, apportant soudainement des flocons de neige blancs qui tombaient mélangés aux gouttes de pluie.
Mais cela n'affecta pas le colonel Mateo. Il ferma la trappe et se remit à l'abri à l'intérieur du char A7V, « profitant » à nouveau de la température élevée et de la fumée étouffante à l'intérieur de l'habitacle.
Il enviait l'infanterie ; au moins eux ne mourraient pas, comme les tankistes, sans avoir respiré une seule gorgée d'air frais.
« Ordonnez aux troupes de trouver un terrain avantageux ! » ordonna Mateo au signaleur : « Il y a au moins trente chars sur la route droite. Si les Français sont forcés, ils pourraient débouler en essaim ! »
« Oui, colonel ! » Le signaleur répondit, sortant immédiatement la tête par le haut et faisant des signaux aux chars environnants.
C'était la méthode de contact des chars A7V. Seul le véhicule de commandement de Mateo était équipé d'une radio.
Bientôt, quinze chars A7V se divisèrent en pelotons et s'alignèrent des deux côtés de la route droite, formant un arc grossier avec leurs canons braqués sur la sortie de la route droite.
Tandis que les nombreux A7V attendaient tranquillement les chars ennemis au milieu de flocons de neige apparemment inexistants, le signaleur posté près de la radio à l'arrière et sur le côté rapporta : « Colonel, le général Félix a appelé. Les troupes de Shire ont percé à Rhodes et avancent vers nous. Elles devraient atteindre notre position dans environ une heure et demie avec au moins trente chars ! »
« Les troupes de Shire ? Le modèle "Mark I" ? » demanda le colonel Mateo, les yeux s'allumant.
« Oui, modèle "Mark I". » Le signaleur répondit : « Les officiers de première ligne l'ont confirmé, et ils ne les ont pas vus équipés de canons, seulement de mitrailleuses ! »
Les soldats à l'intérieur de l'habitacle du char acclament, criant diverses choses :
« Nous avons une journée chargée devant nous ! »
« Faisons un nouveau festin de Mark ! »
« J'aime le Mark. Est-ce l'entêtement de Shire ? Il a une prédilection particulière pour les mitrailleuses ! »
...
Le colonel Mateo les ignora. Après avoir réfléchi un moment, il ordonna au signaleur : « Laissez le troisième peloton de chars en arrière. Le reste, suivez-moi pour régler son compte au "Mark I" ! »
« Oui, colonel ! » Le signaleur transmit les signaux de sémaphore.
Peu après, les premier et deuxième pelotons de chars réagirent. Ils virèrent lentement et laborieusement sur le terrain accidenté comme des hommes obèses, puis suivirent derrière le numéro 501.
Les troupes de chars roulèrent vers le sud le long de la route pendant dix minutes avant que le colonel Mateo n'ordonne au convoi de s'arrêter.
« Effectuez les vérifications et l'aération, et préparez-vous au combat ! »
L'aération était essentielle — non seulement pour la respiration des tankistes, mais aussi pour la visibilité du pilote, du tireur et du mitrailleur.
Le colonel Mateo espérait que les troupes de chars puissent engager le combat dans un état optimal, même si l'adversaire était le « Mark I » sans canon.
Char après char s'immobilisèrent solidement, trappes grandes ouvertes, et une épaisse fumée visible à l'œil nu s'en échappa comme s'il y avait un incendie à l'intérieur.
Les tankistes jaillirent dehors, respirant goulûment l'air frais extérieur, certains toussant même.
Mais ils ne pouvaient pas se permettre d'y prêter attention, se faisant signe les uns aux autres et criant avec excitation :
« Sommes-nous sûrs d'avoir affaire au "Mark I" ? »
« Bien sûr, on dit qu'il y en a plus de trente ! »
« J'ai hâte de battre Shire. C'est la meilleure nouvelle que j'aie entendue ! »
...
Dès le début, le char A7V avait été conçu pour cibler le « Mark I » de Shire. Les tankistes allemands ne recevaient que deux types d'entraînement : l'entraînement opérationnel nécessaire et la compréhension des données du « Mark I ».
Tous, y compris le colonel Mateo, croyaient que le « Saint Chammon » et le CA-1 n'étaient pas des chars. L'infanterie et l'artillerie pouvaient entièrement s'en charger. Le fusil antichar et le canon de campagne de 77 mm suffisaient à les pulvériser.
Seul le « Mark I », spécifiquement les chars de Shire, pouvait offrir un vrai défi.
Ainsi, sur le devant du canon du 506 « Méphistophélès », un démon traînant un « Mark I » était peint.
(L'image ci-dessus montre le dessin démoniaque sur le char A7V du véhicule 506 « Méphistophélès », où il tient un char « Mark I ». Ce char a été capturé par l'armée australienne et est conservé à ce jour.)
Le colonel Mateo ne sortit pas du char. Il grimpa sur le toit, ouvrit la trappe et sortit la tête, observant soigneusement l'autre bout de la route aux jumelles. Il craignait que l'ennemi n'apparaisse soudainement.
Lorsqu'il rangea les jumelles, le colonel Mateo leva les yeux vers le ciel, où deux « Aphro » stationnaient.
Transmettraient-ils l'information des A7V qui attendaient ici au « Mark I » ?
Changeraient-ils de cap parce qu'ils savaient que des chars les attendaient devant ?
Songeant à cela, le colonel Mateo ordonna bruyamment à l'équipage de monter, et dix A7V, avec un grondement de moteurs, avancèrent lentement le long de la route.
Deux bataillons d'infanterie arrivèrent juste à temps pour coopérer. Les fantassins saisirent leurs fusils et suivirent de près derrière les chars, courant parfois pour suivre le rythme.
Bien que la caisse du char A7V soit grande, chacune de ses roues porteuses était équipée d'une suspension à ressort hélicoïdal équilibré, lui offrant un certain amortissement. Par conséquent, sa stabilité, son confort et ses performances de vitesse étaient relativement excellents, avec une vitesse maximale de 10 kilomètres par heure.
Vingt minutes plus tard, l'unité arriva à Samok, et le colonel Mateo se sentit soulagé. Il semblait que l'ennemi n'était pas encore passé.
À quelques centaines de mètres à l'est de Samok se trouvait un embranchement. Cet embranchement menait aussi à Tram, seulement c'était un détour plus long.
Le colonel Mateo craignait que l'ennemi n'accélère et n'emprunte cette route.
Mais en y réfléchissant, il jugea cela peu probable. Cette route pénétrait profondément dans la zone contrôlée par les Allemands, et le « Mark I » ayant besoin de changer ses chenilles ne pouvait clairement pas atteindre le bout.
Les chars continuèrent d'avancer le long de la route en file indienne.
Mateo vérifia l'heure et estima que l'ennemi avait encore besoin d'environ dix minutes pour arriver, temps suffisant pour que les chars s'emparent d'un terrain favorable.
Cependant...
Plusieurs coups de feu retentirent, et trois chars A7V émirent immédiatement de la fumée bleue. L'un d'eux, apparemment touché au réservoir d'huile, prit feu peu après. L'équipage du char, enveloppé par les flammes, s'enfuit en agitant les bras et en hurlant de douleur.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda le colonel Mateo.
Quelqu'un répondit : « C'est Samok, colonel. L'ennemi est en embuscade là-bas ! »
« Tournez vers la ville, tournez vers la ville ! » ordonna Mateo à haute voix : « Attention à l'artillerie ennemie. Faites monter l'infanterie pour les éliminer ! »
« Oui, colonel ! » Le signaleur transmit les ordres.
La première réaction du colonel Mateo fut : « C'est l'artillerie d'infanterie ennemie. »
Le char ennemi « Mark I » n'avait pas de canons. Les tirs devaient venir de l'artillerie d'infanterie.
Ce n'était pas un gros problème. Une artillerie d'infanterie en embuscade si près pouvait être neutralisée par une seule charge d'infanterie !
Cependant, alors que les chars A7V avançaient lentement vers Samok, ce que vit le colonel Mateo le stupéfia... c'étaient des chars ! Des chars que Mateo n'avait jamais vus auparavant !
Ils étaient bien plus petits que l'A7V, dotés d'une tourelle, possédant à la fois des mitrailleuses et de petits canons sur la tourelle. Clairement, la destruction des trois A7V était leur œuvre.
Le cœur du colonel Mateo s'affaissa. Il réalisa qu'il était peut-être tombé dans un piège tendu par Shire !