Fajin Han connaissait bien Shire, pourtant il ne le comprenait pas vraiment.
Fajin Han avait étudié chaque bataille dans laquelle Shire avait été impliqué et connaissait chaque équipement inventé par Shire, en particulier le char « Mark I ».
Il alla même jusqu'à analyser, estimer et deviner quel genre de tactiques Shire pourrait développer autour du char à l'avenir.
Mais, hélas, une fois de plus, Fajin Han constata qu'il était à la traîne, incapable de suivre le rythme de Shire.
...
Lorsque Shire analysait le plan de bataille dans le train, il insista : « Lors de la percée en direction de Rhodes, assurez-vous d'utiliser le type "Mark I". N'exposez pas les nouveaux chars ! »
Brownie et le colonel Estiny répondirent tous deux par un « hmm » involontaire, supposant que Shire comptait utiliser les nouveaux chars comme arme secrète pour surprendre les Allemands lors d'un affrontement direct sur Samok Straight.
Mais ce qu'ils n'avaient pas prévu, c'est que Shire avait un raisonnement plus profond : le défaut critique des chars « Mark I » qui nécessitaient un changement de chenille tous les trente kilomètres.
Parfois, ce défaut pouvait se transformer en avantage.
...
Au Commandement de la défense de Paris, Gallieni était déjà de retour au centre de commandement, soulagé d'être débarrassé des parlementaires importuns.
Lorsqu'il reçut le renseignement de l'avion de reconnaissance, il fut perplexe : « Nous lançons une attaque féroce sur Le Cap, et deux unités encerclées tentent de percer vers Le Cap. Pourquoi les Allemands redirigent-ils précipitamment leurs troupes loin de la direction du Cap ? »
Shire, fixant la carte au mur, répondit paresseusement, comme s'il répondait à une question sans importance : « À cause des chars "Mark I" ! »
« Quel rapport avec les chars "Mark I" ? » demanda Gallieni, regardant Shire avec confusion.
« Les chars "Mark I" ont besoin d'un changement de chenille tous les trente kilomètres ! » répondit Shire nonchalamment.
« Hmm, et alors ? » demanda Gallieni.
À peine eut-il parlé qu'il comprit. La distance à vol d'oiseau entre Tram et Rhodes était de 25 kilomètres, dans la portée pour qu'un « Mark I » puisse revenir ou tenter une percée, du moins selon ce que croyaient les Allemands.
(Note : En réalité, le « Mark I » ne pourrait pas revenir s'il ne restait pas sur la route, en évitant tout combat, fait inconnu des Allemands)
Ainsi, un « Mark I » partant de Rhodes pouvait atteindre Lorca Town pour secourir les deux unités piégées, puis soit retourner à Rhodes, soit continuer la percée depuis Tram.
Toute autre direction de percée nécessiterait un changement de chenilles en raison des distances plus grandes, la rendant impossible.
« Donc ! » sourit Gallieni. « Vous avez tendu un piège aux Allemands ? »
« Non, Général ! » Le ton de Shire resta décontracté et calme. « Je viens de poser une énigme aux Allemands. S'ils sont assez intelligents, ils la résoudront, mais cela les mènera à une mauvaise conclusion. »
Gallieni répondit : « Et si les Allemands résolvent mal l'énigme, ou ne la remarquent pas du tout... »
Shire répondit : « Alors je ne pourrai choisir qu'entre percer depuis Tram ou Rhodes. Le résultat sera probablement un échec de la percée car nos flancs seraient exposés à la 4e armée de réserve venant du Cap. »
Gallieni hocha la tête : « À ce moment-là, la 4e armée de réserve pourrait rassembler l'équivalent de quatre divisions pour lancer une attaque féroce sur nos unités de percée. Même si nous réussissons, nous subirons de lourdes pertes ! »
Shire acquiesça calmement.
Gallieni ricana : « Nous avons de la chance que les Allemands ne soient ni trop brillants, ni trop bêtes, juste comme vous l'espériez ! »
Il fixa alors la carte un moment et demanda : « Je suis curieux, Commandant, comment comptez-vous faire face aux unités de chars allemandes ? J'ai entendu dire que l'ennemi a déployé des chars sur Samok Straight, et que leurs chars sont conçus contre le "Mark I"... »
« Mes chars ont aussi des canons ! » répondit Shire calmement. « En plus, mes chars sont aussi conçus contre les Allemands. »
Gallieni répondit par un « Oh », hochant légèrement la tête, réalisant que ce jeune homme avait pensé à tout.
...
Samok Straight tirait son nom du fait qu'il se trouvait près de la petite ville de Samok.
La route était aussi droite qu'un mât, flanquée de collines et de hauts plateaux s'étendant sur plus de dix kilomètres. Bien que l'altitude ne soit pas élevée, le terrain formait un environnement de type canyon avec seulement quelques issues.
La 2e division d'artillerie spécialisée de France était piégée à l'intérieur.
Le général de division Tijani était dans le désespoir. Il constata qu'avec l'aide des chars, les Allemands avaient déjà construit une ligne de défense derrière eux.
La sortie arrière ne faisait qu'un kilomètre et demi de large, et les Allemands y avaient creusé une tranchée semi-circulaire faisant face au fond de la droite.
« Mettez les canons en batterie ! » ordonna fort le général de division Tijani. « Utilisez l'artillerie pour appuyer la percée de l'infanterie ! »
Cependant...
Les Allemands étaient équipés d'obusiers de 105 mm, au moins deux douzaines.
À peine les Français avaient-ils mis leurs canons en place que les tirs d'obus allemands rugirent.
En un instant, canons, artilleurs et obus furent soufflés vers le ciel dans une gerbe de flammes.
Le général de division Tijani regarda les hauteurs des deux côtés et comprit. Les Allemands y avaient dû placer des observateurs d'artillerie. Avec une simple paire de jumelles, ils pouvaient calculer avec précision la position des canons de 75 et la transmettre par téléphone pour que les obusiers de 105 mm bombardent.
Un sentiment d'impuissance monta en le général de division Tijani.
C'était une situation sans espoir, une percée impossible. Pourquoi étaient-ils tombés si facilement dans ce piège, à l'époque ?
À cause de la route, tant les « Saint-Chamond » que les CA-1 devaient emprunter la route.
De plus, il y avait un ordre du général Joffre : « Atteignez Lorca Town le plus vite possible », et cette route droite était le chemin le plus court.
Les Allemands l'avaient compris, alors ils avaient tendu un piège ici en attendant.
« Où sont les renforts ? Où sont nos renforts ? » demanda faiblement le général de division Tijani.
« Général ! » répondit l'officier de transmissions. « Shire a pris le commandement ! Les troupes de Shire ont déjà percé à Rhodes, les renforts sont juste derrière nous ! »
Les yeux de Tijani s'illuminèrent. Les troupes de Shire ?
Mais alors il secoua légèrement la tête, murmurant : « Même les troupes de Shire pourraient ne pas être efficaces. Ses chars n'ont que des mitrailleuses, ils ne peuvent pas rivaliser avec l'ennemi ! »
À travers ses jumelles, Tijani avait vu les chars allemands, qui étaient comme des forteresses mobiles armées de canons et d'un réseau dense de mitrailleuses capables de percer le « Mark I » de Shire sous n'importe quel angle.
Juste à ce moment, un avion piqua au-dessus d'eux, larguant une bouteille.
C'était ainsi que les avions communiquaient avec l'infanterie au sol, en mettant le renseignement dans des bouteilles et en les larguant.
Le ciel appartenant encore à la France était la seule consolation pour Tijani.
Peu après, l'officier de transmissions récupéra le message et rapporta avec excitation : « Général, les troupes de Shire seront là dans vingt minutes. Shire espère que nous pourrons percer vers le nord ! »
« Vers le nord ? » Tijani fut perplexe. Cette direction était une autre sortie scellée par l'artillerie allemande, et ce n'était pas là que venaient les renforts.
Y avait-il eu une erreur dans le renseignement ?