Ligne de défense de Rhodes, armée allemande. Le général de division Von Bazel brava la pluie pour inspecter personnellement le déploiement de puissance de feu le long de la ligne, accompagné du colonel Aifuri et de plusieurs gardes.
Le général de division Bazel avançait en fronçant les sourcils :
« Ajoutez une mitrailleuse ici ! »
« Videz l'eau accumulée là, sinon personne ne pourra courir ! »
« Si vous ne voulez pas être pulvérisés par l'ennemi, dispersez-vous et cachez les munitions ! »
...
Il était clair que Bazel n'était pas très satisfait de la ligne de défense.
Mais compte tenu du fait qu'il s'agissait de la 22e division d'infanterie de réserve, on ne pouvait pas avoir de grandes attentes.
Les troupes de réserve reçoivent généralement un entraînement militaire professionnel mais n'ont jamais foulé un champ de bataille.
De tels soldats peuvent facilement tout oublier de ce qu'ils ont appris à cause du trac lors de leur première entrée au combat. L'unité de réserve existe pour leur fournir une période de transition.
Ils assument des tâches de combat moins intenses dans l'armée de réserve, et après s'être habitués à l'environnement du front et avoir acquis une préparation psychologique suffisante, ils sont versés dans les troupes régulières.
Cependant, en raison de l'étirement de la ligne de front et de la pénurie sévère d'effectifs, les troupes de réserve sont devenuesvirtuellement inexistantes et sont envoyées directement affronter la guerre la plus brutale.
Même ainsi, elles restent bien supérieures aux nouvelles recrues qui n'apprennent qu'à tirer et à défiler en une ou deux semaines.
Bazel continua de longer les tranchées, il y avait encore quelques cadavres de soldats français près de la tranchée, laissés là quand l'armée allemande avait repris la position. Certains bougeaient encore légèrement et laissaient échapper de faibles gémissements.
Bazel n'avait pas le temps de s'en occuper et les laissa à leur sort.
La mission de la 22e division de réserve était simple : tenir la ligne de défense et bloquer tout ennemi tentant de pénétrer dans la zone défensive, surtout les troupes de chars ennemies.
Après avoir inspecté la moitié de la ligne, Bazel estima que c'était suffisant et se tourna vers le colonel Aifuri : « Comment se passent les préparatifs de l'artillerie de campagne de 77 mm ? »
« Tout conformément à vos ordres, Général ! » Le colonel Aifuri se redressa et répondit : « Nous les avons déployées à deux ou trois cents mètres derrière la ligne de défense, elles ne tireront qu'à l'arrivée des chars ennemis ! »
Bazel répondit par un « Hmm » satisfait. Avec l'artillerie de campagne, les balles K et plus de cinquante fusils antichar en T, faire face aux chars ennemis ne devrait pas poser de problème.
Juste au moment où il allait mettre fin à cette inspection et regagner le poste de commandement, quelqu'un cria soudain derrière lui : « Ennemis ! Ils avancent ! »
Bazel fut saisi, il se retourna vivement et courut en se baissant le long des boyaux de communication jusqu'à la tranchée de première ligne, insouciant du sang et de la boue partout, s'allongea et observa prudemment à la jumelle.
À travers la pluie, il distingua effectivement quelques silhouettes, pas nombreuses, progressant prudemment en utilisant les cratères et le terrain.
Bazel sentit un doute le gagner.
Jusqu'ici, les attaques françaises étaient soit de massives charges d'infanterie, soit des assauts de chars écrasants, cette méthode consistant à envoyer quelques fantassins avancer furtivement à cinq cents mètres était sans précédent.
Les soldats levèrent leurs fusils les uns après les autres et s'allongèrent devant la tranchée en se préparant au combat. D'abord nerveux, ils ne purent s'empêcher de railler en voyant le « spectacle pitoyable » des Français :
« Ils n'ont pas de chars ? Pourquoi de l'infanterie devant ? »
« On a dû anéantir les Français ! »
« Ils feraient mieux de rentrer faire des enfants, sinon bientôt il n'y aura plus que des femmes en France ! »
...
Les soldats riaient aux éclats, et l'atmosphère détendue se propagea le long de la ligne de défense.
Bazel les ignora, sachant que les soldats avaient besoin de saisir l'occasion pour plaisanter et se détendre.
Le colonel Aifuri accourut et s'accroupit à côté de Bazel, rapportant : « Général, cela pourrait être une action de reconnaissance des Français ! »
Bazel secoua doucement la tête, il pressentait avec acuité que ce n'était pas le cas.
Il ajusta prudemment l'angle, observant les mouvements ennemis à la jumelle.
Les ennemis opéraient mostly à l'intérieur de cinq cents mètres, certains rampaient jusqu'à deux ou trois cents mètres des tranchées, on percevait faiblement des bruits de side-cars, bien qu'ils ne fussent pas visibles de loin.
Au début, Bazel ne comprit pas à quoi serviraient les side-cars ici, comptaient-ils charger avec ceux-ci ?
Peu après, il comprit ; sous ses yeux, les fils de fer barbelés étaient arrachés aisément...
« Ils préparent une attaque ! » Bazel fronça les sourcils.
Le colonel Aifuri jeta un œil, perplexe, et après un coup d'œil répondit avec indifférence : « Croient-ils pouvoir nous charger ? Nos mitrailleuses vont leur donner une leçon ! »
Le fil de fer barbelé n'était pas crucial, tant qu'il y avait assez de mitrailleuses, personne ne pouvait passer en charge.
Mais le visage de Bazel changea soudain : « Non, ils ont des chars ! »
Désignant plusieurs points devant lui, Bazel dit : « Regardez ces petits drapeaux rouges ! »
Aifuri leva sa jumelle dans la direction indiquée par Bazel et vit en effet des rangées de petits drapeaux plantés au sol qui flottaient dans le vent, comme de petites mains qui saluaient.
« Ils balisent des itinéraires pour les commandants de chars ! » Expliqua Bazel : « Ainsi, les chars peuvent éviter les zones dangereuses et nous atteindre en un temps record ! »
Le visage d'Aifuri prit une expression circonspecte, il transmit immédiatement les ordres : « Attention aux chars ennemis, préparez les fusils antichar... »
Avant qu'il n'ait fini, une rafale de tirs et d'explosions retentit, les obus sifflèrent en vol en produisant des bruits aigus qui grandissaient seconde après seconde.
Mais ils n'explosèrent pas comme prévu, à la place s'éleva une épaisse fumée verte âcre, et les soldats allemands se couvrirent immédiatement la bouche et le nez.
Les obus pleuvaient par salves, certains explosaient, d'autres restaient des obus fumigènes, bientôt la zone autour de la ligne de défense allemande fut remplie de fumée, de vapeur et de poussière, combinée à la bruine qui masquait la visibilité, même à cent mètres on ne distinguait plus que de vagues ombres.
Assistant à tout cela, Bazel ressentit une profonde angoisse.
Il comprit qu'il s'agissait probablement d'une tactique d'assaut blindé élaborée par les Français, aux étapes minutieuses et coordonnées, tandis que l'armée allemande était complètement prise au dépourvu et non informée.
Y compris lui-même, bien qu'il sût ce que faisaient les Français et pourquoi, il n'y avait aucune parade.
Le bombardement d'artillerie redoubla d'intensité, de nombreux obus tombèrent directement dans les tranchées, provoquant des hurlements de douleur chez les soldats allemands, beaucoup se jetèrent instinctivement dans les abris pour échapper aux obus.
Mais Bazel sentit le danger, il regarda par-dessus le parapet et tendit l'oreille, et Indeed, dans les intervalles des tirs, il perçut de faibles bruits de moteurs « ronronnants ».
« Chars ennemis ! » Bazel se baissa prestement et courut le long de la tranchée, hurlant aux soldats : « L'ennemi arrive, organisez la défense ! »
Cependant, Bazel savait qu'il était déjà trop tard.
Les soldats n'avaient aucune idée de ce qui se passait, ils avaient déjà perdu leur chance d'arrêter les chars ennemis.