Gallieni se tenait à la tribune de la Chambre des députés, prononçant son discours avec une ardeur juste :
« Messieurs, je ne sais comment qualifier cette affaire. »
« Votre propriété industrielle est protégée par le droit de la propriété, mais les troupes entraînées dans l'armée ne le sont pas. »
« Charles a entraîné cette unité. Il a remporté des victoires sur le champ de bataille avec cette unité,却 a été écarté du commandement. »
« Cela aura un très mauvais impact sur l'armée. Tout le monde se demandera si ses efforts pour l'unité aboutiront in fine à être écarté comme Charles ? »
Un député l'interpella immédiatement depuis l'hémicycle :
« Mais c'est l'armée, l'appartient à la nation, pas à un individu ! »
« Si Charles les a entraînées, il devrait les commander. Avec le temps, Charles contrôlerait l'armée entière. »
« Nous ne pouvons pas laisser faire. L'entraîneur et le commandant des troupes doivent être distincts ! »
...
Les arguments des députés étaient très raisonnables, c'était même la procédure militaire standard.
Par exemple, quand des officiers supérieurs sont promus, on les muté souvent dans d'autres unités pour qu'ils fassent face à de nouveaux environnements et subordonnés.
Le but est d'empêcher un commandant de développer son pouvoir personnel du fait d'un séjour prolongé dans une unité.
Cependant, Gallieni était prêt, il savait que les députés diraient cela et répondit calmement :
« Ce n'est pas le point clé, messieurs ! »
« Le point clé, c'est que seul Charles sait employer les troupes qu'il a entraînées. Il peut gagner avec ces troupes, mais entre d'autres mains, ce serait l'échec total ! »
« Nous sommes en temps de guerre. Je crois qu'il faut concentrer tous nos efforts contre l'ennemi, plutôt que de les gaspiller comme des consommables ! »
Wells et plusieurs autres se levèrent aussitôt pour appuyer :
« Gallieni a raison, regardez ce qui se passe sur le front, Xia Fei perd la guerre. Il a utilisé les troupes de Charles ! »
« Ces troupes devraient être sous le commandement de Charles tant que nous n'avons personne capable d'apprendre ses tactiques ! »
« Si Xia Fei veut déployer ces troupes, il devrait au moins apprendre à s'en servir. Je propose qu'il prenne Charles comme mentor ! »
La salle éclata de rire à cette suggestion, tandis que les députés soutenant Xia Fei restaient penauds, incapables de nier les échecs sur le terrain, alors que Charles enchaînait les victoires.
Alors Grevy se leva et demanda avec aisance à Gallieni à la tribune :
« Général, permettez-moi d'exprimer quelques doutes, est-ce le moment opportun pour débattre de cette question ? »
« Le Cap a plus de quarante mille hommes encerclés. Je pense qu'il faudrait d'abord discuter de la manière de les secourir ! »
Gallieni acquiesça en silence, c'était venu.
C'était une question qu'il ne pouvait éluder et à laquelle il était difficile de répondre. Grevy s'installait sur le terrain moral, pendant que Gallieni et Charles jouaient la vie de plus de quarante mille hommes contre le parlement !
...
Dans le train pour Le Cap, Charles discutait du plan de bataille avec Brownie et Estiny.
« Notre objectif, c'est Rhodes ! » Charles désigna la carte et dit : « Le terrain y est plat, propice à une percée de chars. Les Allemands y ont déployé deux bataillons d'artillerie, mais ce ne sont que des canons de campagne de 77 mm ! »
Charles tourna son regard vers Brownie et dit : « Tu sais comment t'en occuper ! »
« Oui, bien sûr ! » Brownie acquiesça avec confiance.
Estiny parut un peu inquiet : « Monsieur, on ne perce que par un seul flanc ? Cela veut dire qu'il faut traverser tout l'itinéraire ! »
« Oui ! » acquiesça Charles.
« Mais les chars "Mark I" doivent changer de chenilles tous les trente kilomètres. » rappela Estiny. « L'itinéraire complet fait au moins 25 kilomètres, c'est presque la limite, le "Mark I" pourrait ne pas revenir ! »
Trente kilomètres était le résultat d'essais sur terrain plat, les conditions de combat seraient bien plus rudes, sans compter l'engagement réel, il était quasi impossible de boucler les 25 kilomètres.
Charles répondit : « On ne les ramènera pas, on les laisse aux Allemands. Notre but, c'est le sauvetage ! »
...
« Bien sûr, Charles donnerait la priorité au sauvetage. » répondit Gallieni. « Le problème, c'est qu'au vu de la situation actuelle, il ne peut pas exécuter le plan de sauvetage ! »
Grevy insista : « Puis-je connaître la raison ? À moins que ce ne soit aussi un secret militaire ! »
« Non, bien sûr que non. » Gallieni sourit légèrement. « La situation est critique ; Charles estime que pour secourir les troupes encerclées, il lui faut une autorité de commandement absolue, même sur le commandant en chef. Pouvez-vous faire cela ? »
La salle s'emporta ; cela revenait en substance à placer Xia Fei sous les ordres de Charles, une chose quasi impossible.
En réalité, Gallieni bluffait ; il savait que chaque minute de cette discussion stérile offrait à Charles du temps de préparation supplémentaire.
Les autres furent dupés par Gallieni, mais Grevy garda la tête froide, il demanda d'un air impassible :
« Mais quel rapport avec l'ordre du jour d'aujourd'hui ? »
« Si les faits sont tels que vous le dites, Général, nous devrions discuter de l'autorité de commandement. »
« Mais les faits ne sont pas là, nous discutons des conditions de Charles ! »
Arman saisit l'occasion pour railler :
« Oui, la vérité est simple, Charles exploite cette situation. »
« Il parie avec la vie de plus de quarante mille soldats français. Il veut le contrôle de l'armée. »
« Savez-vous ce que contrôler l'armée signifie ? C'est le fondement d'un dictateur ! »
La salle bourdonna ; même Wells ne put répliquer, les remarques de la droite touchaient au cœur du problème, ils cédaient bien à Charles.
...
Après avoir exposé le plan de bataille, Charles descendit du train à Morik Town, où la voiture du commandant Laurent l'attendait déjà.
Laurent avait amené deux voitures, l'une avec des gardes, l'autre avec une équipe de transmissions équipée d'une radio, par précaution en cas d'urgence au front.
Au moment où la voiture approchait de Paris, Charles reçu un télégramme annonçant que les troupes étaient arrivées à Rhodes.
Charles hocha la tête et ordonna : « Répondez : Informez le Général que les troupes sont arrivées saines et sauves ! »
...
À la Chambre des députés, Gallieni paraissait quelque peu embarrassé sous les questions insistantes des députés.
Wells et plusieurs collègues pensaient au départ que ce n'était pas grave, ne s'attendant pas à ce que cela monte au niveau « dictateur », ils se turent, craignant de prendre la parole.
La salle résonnait des cris et huées effrénés de la droite.
Un officier de transmissions entra alors vivement dans la salle, chuchota quelque chose à Gallieni.
Gallieni poussa instantanément un soupir de soulagement, se redressa, lança un regard glacial à Grevy et Arman, et parla avec une ironie mordante :
« Messieurs, les troupes de Charles sont arrivées à Rhodes, il va bientôt lancer l'opération de sauvetage ! »
« Je suis vraiment navré ! Nous avons fait cela parce que nous avons découvert que certains au parlement transmettaient des renseignements directement aux Allemands. »
« Et Charles, depuis le moment où je me suis tenu ici, son opération de sauvetage avait déjà commencé. »
« Maintenant, y a-t-il encore quelqu'un pour douter de ses intentions ? »
La salle tomba immédiatement dans le silence.
Wells, qui était anxieux, poussa aussi un soupir de soulagement et échangea des regards avec plusieurs députés proches.
Grevy resta stupéfait, il croyait tenir une belle occasion de faire tomber Charles, il ne s'attendait pas à cet dénouement !