Gallieni posa le combiné avec satisfaction et regarda Shire : « Ils vont convoquer le conseil immédiatement ! »
Shire regarda Gallieni avec mécontentement : « Mineur ? Une crise de colère ? »
« C'est une bonne excuse », répondit Gallieni en jetant un coup d'œil à la carte. « D'ailleurs, tu devrais réfléchir à comment les secourir au lieu de continuer à faire une crise juste parce que je t'ai démasqué ! »
Shire resta sans voix.
Quoi qu'il en soit, être mineur est le péché originel. Dès qu'il y a le moindre mécontentement, c'est « faire une crise » !
« La décision de Xia Fei est évidemment fausse ! » Shire pointa la carte et analysa : « Si les Allemands savaient dès le début que Xia Fei allait s'intercaler, ils penseraient bien sûr qu'il a l'intention de percer par le milieu. »
Gallieni répondit sans s'engager : « Mais que pourraient-ils faire ? Ils ne peuvent pas déployer plus de troupes dans ce saillant ; ils n'ont que cinq divisions ici. Nous avons aussi cinq divisions concentrées sur le front dans la région du Cap, et nous en augmentons le nombre. Si une armée attaque par l'arrière, ne serait-ce qu'une seule, il est possible de percer ! »
C'était indéniable ; toutes les défenses allemandes étaient orientées vers l'ouest et n'avaient aucune défense à l'est, ce qui serait facilement percé.
Shire répondit sans se presser : « Et si les Allemands établissaient une ligne de défense inversée dans la région du Cap ? »
Le visage de Gallieni changea : « Une ligne de défense inversée ? S'entourer et se protéger avec des tranchées ? »
« C'est mon hypothèse », répondit Shire. « Si c'était moi, c'est ce que je ferais. Les tranchées peuvent assurer la sécurité avec moins de troupes, et avec assez de mitrailleuses, d'artillerie et de munitions, nous ne pouvons pas percer le milieu même avec des attaques des deux côtés ! »
Gallieni fixa la carte un long moment avant de hocher lentement la tête :
« Avant de s'intercaler, Xia Fei a passé cinq jours à feindre une attaque sur Le Cap. Il croyait stupidement pouvoir duper les Allemands. Mais les Allemands avaient depuis longtemps percé son plan. »
« Pendant sa feinte, les Allemands ont construit une ligne de défense inversée au Cap. »
« Cette ligne de défense est probablement près de Lorca, aux emplacements prévus pour les deux divisions d'artillerie spécialisée de Xia Fei ! »
Shire acquiesça : « Parce qu'une telle ligne de défense serait la plus courte possible. Lorca est directement derrière Le Cap, à seulement une vingtaine de kilomètres de longueur. »
« Oui ! » dit Gallieni avec inquiétude. « Les Allemands n'ont qu'à redéployer une division depuis la ligne de front, et deux divisions depuis l'arrière pour en faire un autre piège. La soi-disant double enveloppe de Xia Fei est en fait une attaque dans un piège ! »
Gallieni releva alors la tête vers Shire : « Alors, par quelle direction comptes-tu percer ? »
Avant que Shire ne puisse répondre, le téléphone sonna.
Wells était à l'autre bout du fil : « Général, le conseil commence dans une demi-heure. Je pense que vous devriez être présent pour répondre aux questions, sinon notre ordre du jour pourrait être rejeté. »
« Très bien, monsieur, j'arrive immédiatement ! »
Après avoir raccroché, Gallieni dit désespérément à Shire : « Ils pensent que nous ne nous préparons pas à la guerre, alors... »
Gallieni se leva, prit sa capote d'infanterie sur le mur et l'enfile, sur un ton léger : « Je te laisse ça, commandant ! Mon champ de bataille, c'est la Chambre des députés. Je trouve que batailler d'esprit avec ces vieux messieurs peut être un bon choix. »
« Mais Général, et ici ? » Shire regarda autour de lui.
Gallieni se dirigea droit vers l'escalier sans se retourner : « Si tu as un problème, appelle-moi. Je crois que tu peux gérer ça ! »
Le commandant Fernan et les autres étaient tous stupéfaits. Le poste de commandement pourrait-il coordonner et secourir les alliés encerclés sans Gallieni ?
Shire n'hésita qu'un instant.
Il prit le temps d'organiser ses pensées et constata que c'était gérable puisqu'il n'avait pas besoin d'autres unités pour participer.
Puis il appela l'usine de tracteurs et contacta le colonel Estiny.
« Préparez-vous au combat ! » dit Shire.
« Quoi ? » Le colonel Estiny fut surpris, puis se redressa et répondit : « Oui, monsieur, je retourne à la base de chars immédiatement... »
« Non, vous organiserez le transport à l'usine de tracteurs », coupa Shire. « J'ai besoin que vous apportiez tous les chars, y compris le carburant, les munitions et les ingénieurs mécaniciens. »
Le colonel Estiny se tendit immédiatement : « Monsieur, je ne comprends pas. Je n'ai que des chars de nouveau modèle, et ils ne sont pas prêts pour le champ de bataille... »
« Les canons de 37 sont-ils installés ? » coupa Shire à Estiny.
Dix chars de test de nouveau modèle avaient quatre équipés de mitrailleuses et six de canons de 37 nouvellement produits.
« Oui ! » répondit le colonel Estiny. « Mais ils sont encore en test. Nous voulons connaître leurs capacités de perforation... »
« Testez-les sur le champ de bataille. C'est la réponse standard », répondit Shire.
Il y eut un silence à l'autre bout du fil avant qu'une réponse ne vienne : « D'accord, je comprends ! »
Le ton était plein de résignation ; si les tests échouaient, ils devraient reproduire les prototypes et les retester.
...
L'usine de tracteurs devint rapidement active. Sous le commandement d'Estiny, les chars retournèrent à l'entrepôt un par un, où ils seraient chargés dans des wagons de marchandises et transportés par train.
Matthew, qui avait participé aux tests, avança en boitant et demanda avec suspicion : « Qu'est-ce qui se passe, Colonel ? Où les emmenez-vous ? »
Estiny ne dit rien, se contenta de secouer légèrement la tête.
Matthew comprit vite, l'air incrédule : « Mais les conducteurs viennent juste d'apprendre à les manœuvrer ! »
Estiny marmonna et regarda les chars : « Nous ne leur avons même pas donné de noms décents. »
Les chars de nouveau modèle avaient toujours été désignés par le code : Modèle A1.
Matthew fit un pas en avant sur sa béquille, pensif : « Je pense qu'on pourrait l'appeler le modèle Shire A1, qu'en penses-tu ? »
Estiny se tourna et regarda Matthew avec surprise, acquiesçant : « Tu as un don pour les noms, Matthew ! »
...
Shire appela ensuite la base de chars : « Ralliez les troupes, il y a une mission de combat ! »
« Oui, monsieur ! » Brownie semblait s'y attendre. Il demanda : « C'est Le Cap ? »
Ce n'était pas difficile à deviner. Seul Shire pouvait résoudre le dilemme du Cap.
« Oui ! » Shire n'éluda pas la question. Inutile de cacher quoi que ce soit à l'unité de Brownie. Il insista : « Apportez tous les chars et deux dotations de munitions. »
« Alors, quelle unité coopérera avec nous ? » demanda Brownie distraitement.
La 1re brigade de chars était une unité de chars. L'infanterie était entraînée pour coopérer professionnellement avec les chars, donc ils ne pouvaient pas être utilisés pour établir des défenses en route, d'où le besoin de coopération de l'infanterie.
Inattendu, Shire répondit : « Aucune autre unité, juste nous ! »
Le cœur de Brownie fit un bond. Juste nous ?
Cela veut dire... seulement s'intercaler sans se soucier de l'arrière ?
Intéressant !