Shire ne lâcha pas Gallieni ; il continua : « J'ai besoin qu'ils réunissent le parlement et prennent une résolution aujourd'hui, sinon je refuse d'envoyer des renforts au Cap ! »
Gallieni fut saisi par les paroles de Shire. Il avait compté utiliser le parlement pour argumenter avec force et convaincre les députés de prendre la décision.
Il pensait que, dans des circonstances où leurs fils et neveux avaient été sauvés par Shire, les parlementaires devraient accepter de laisser Shire commander les troupes qu'il avait entraînées, plutôt que de le mettre sur la touche comme c'était le cas maintenant.
Cependant...
« N'est-ce pas une affaire pour plus tard ? » Gallieni regarda Shire d'un air absent. « Le parlement pourrait débattre de cela pendant plusieurs jours, mais votre sauvetage du Cap est urgent... »
Gallieni comprit avant d'avoir fini sa phrase. Il acquiesça légèrement, une soudaine réalisation dans le regard : « Est-ce que cela fait partie de ton plan de bataille ? »
« Oui ! » Shire répondit calmement. « Je boude la réaffectation de la Première escadrille et j'utilise cette occasion pour exiger des garanties du parlement. »
Gallieni l'approuva : « Bonne idée ! Ce n'est qu'ainsi que les Allemands croiront avoir affaire à Xia Fei plutôt qu'à Shire. »
Gallieni ajouta : « Alors dépêche-toi, commandant ! Les renforts allemands sont peut-être déjà en route, plus on tarde, plus c'est dangereux. »
...
Wells, en costume, faisait les cent pas dans sa villa comme un lion en cage. Il allait et venait dans le salon, les mains dans le dos, maudissant avec colère :
« Il aurait dû mourir sur le champ de bataille ! »
« Ce salaud, je lui avais clairement réservé une place dans la Marine, avec un avenir radieux, mais il a insisté pour devenir fantassin. »
Madame Brest était assise sur le canapé, le visage pâle de terreur, pleurant en silence sans oser dire un mot.
Elle regretta en son for intérieur, se disant que si elle n'avait pas soutenu l'entrée de Tijani à l'académie militaire de Saint-Cyr à l'époque, la situation d'aujourd'hui n'aurait pas eu lieu.
Wells s'arrêta net et demanda : « Tijani a toujours été chargé de la logistique à Paris, comment est-il devenu commandant de la 2e division d'artillerie spécialisée ? »
Madame Brest n'osa pas répondre. Le majordome, rassemblant son courage, répondit doucement : « Monsieur, le jeune maître Tijani était fasciné par les chars. Quand il a appris que Xia Fei formait la 2e division d'artillerie spécialisée, il s'est engagé sans vous le dire... »
Wells, saisi par la colère, réalisa que tout le monde connaissait la vérité, sauf lui.
Wells grinca des dents et renifla avec dédain, une pointe de refus dans le ton : « Notre famille a construit une demi-flotte pour la France, et il s'est laissé captiver par un simple char ! »
« Monsieur, » répondit le majordome, « le jeune maître Tijani pense que les armes n'ont du charme que sur le champ de bataille, sinon elles ne sont que... »
Wells lança un regard fulgurant au majordome, qui avala rapidement la fin de sa phrase.
C'étaient des mots que Tijani répétait souvent : « Les armes qui n'ont pas besoin d'aller au combat, quelles que soient leurs performances ou leur beauté, ne sont que des vases dans le salon. De vraies armes doivent servir sur le champ de bataille. Ce n'est que dans le sang et la mort du combat qu'elles peuvent pleinement briller ! »
Évidemment, la Marine française était ce « vase dans le salon », avec presque aucun besoin de combat, la puissante Royal Navy se chargeant de tous les ennemis.
C'est pour cela que Tijani, malgré l'opposition de Wells, au prix même de la rupture de leurs relations père-fils, avait dû rejoindre l'armée.
Wells était impuissant face à son fils unique. Il avait pensé que l'entraînement dur et rigoureux de l'armée ferait revenir Tijani, mais à sa surprise, Tijani avait persévéré sept ans à l'école militaire.
C'est alors que Wells comprit que le rêve de Tijani de devenir le prochain Napoléon n'était pas de simples paroles ; cela pouvait être le rêve de sa vie.
« Dring dring dring ! »
La sonnerie du téléphone fit sursauter Madame Brest. Elle leva les yeux vers l'origine du bruit, comme réveillée d'un cauchemar, les yeux emplis de peur, craignant qu'il ne s'agisse d'une autre mauvaise nouvelle.
Le majordome s'apprêtait à décrocher mais Wells l'en empêcha.
Wells s'avança vivement pour prendre l'appareil, sachant que c'était peut-être Gallieni qui appelait.
C'était bien la voix légèrement rauque de Gallieni qui vint du combiné, sans hâte : « Je suis très désolé, Monsieur Wells. Je crois que seul Shire peut secourir les troupes encerclées. »
Wells répondit promptement : « Oui, je partage votre avis, Général ! Nous devrions laisser Shire commander ! »
« Mais il y a deux problèmes, monsieur. »
« Quels problèmes ? »
« Premièrement, le commandement n'est pas entre les mains de Shire pour l'instant ; c'est encore Xia Fei qui commande les troupes du Cap. »
« Ce n'est pas un problème. Le parlement a initialement établi le statut du Commandement de la défense de Paris. Rompre les liens avec le commandant de la défense de la ville était une décision personnelle de Xia Fei. Maintenant qu'il a échoué et qu'il est impuissant face à la situation qu'il a créée, le commandement devrait naturellement revenir à vous. »
Gallieni ne répondit pas. Il continua : « Autre problème : vous connaissez la Première escadrille, c'est l'unité de l'armée de l'air que Shire a entraînée, y compris les avions à roquettes et les avions mitrailleurs qu'il a inventés, mais elles ont été réaffectées avant la guerre par Xia Fei... »
« Je suis au courant. » Wells répondit avec empressement. « Le commandement de l'escadrille devrait légitimement revenir à Shire. Ne vous inquiétez pas, je réglerai cela. »
« Non, monsieur, » insista Gallieni. « Je ne parle pas de cela. Je veux dire que Shire veut plus que cela. »
« Qu'est-ce qu'il veut ? » demanda Wells, perplexe.
Il espérait en finir rapidement avec cette conversation et envoyer les renforts immédiatement, mais Gallieni traînait délibérément les choses.
« Il espère qu'aucun incident similaire ne se reproduise à l'avenir, » répondit Gallieni. « Vous savez, il a aussi une unité de chars, qu'il a entraînée lui aussi. À l'avenir, il pourrait y avoir d'autres troupes. Il ne veut pas que ses unités, qu'il a entraînées avec tant de peine, soient réaffectées comme ça, il pense que... »
« Je m'en occupe ! » coupa Wells. « Je réglerai tous ces dossiers. La demande est raisonnable, il n'y a aucune raison que d'autres s'approprient ses mérites, cela tuerait la motivation de Shire et des autres... »
« Il a déjà perdu sa motivation. »
« Quoi ? »
Gallieni soupira légèrement : « Il refuse de prendre le commandement tant que le parlement ne lui donne pas d'explication. »
« Mais ce n'est pas le moment d'en discuter... »
« Je sais que les renforts sont urgents, » répondit Gallieni, « mais Shire est techniquement encore mineur ; il continuera à faire des caprices, et nous n'y pouvons rien ! »
Wells resta coi. En effet, il ne pouvait rien faire contre Shire, car le traduire en cour martiale pour refus de commandement était hors de question.
En tant que mineur, il avait cent raisons valables de refuser le commandement, toutes raisonnables !
Wells répondit, impuissant : « Je réunirai le parlement immédiatement pour donner à Shire une réponse satisfaisante ! »