Le Quartier général de la défense de la ville finit par recevoir des renseignements du poste de commandement de Xia Fei.
Auparavant, Xia Fei avait coupé les contacts avec Paris sous prétexte de secret militaire. Gallieni ne pouvait se faire qu'une idée approximative de la situation au front grâce aux avions de reconnaissance.
À présent, soudain, l'information affluait au Quartier général de la défense de la ville comme une marée.
Au début, Gallieni trouva cela étrange. Même s'il y avait eu un revers au front, il était peu probable que Xia Fei agisse ainsi, car cela revenait presque à admettre sa défaite face à Shire.
Peu de temps après, Gallieni comprit. Tenant une dépêche, il dit : « C'est le général Kanes, le commandant en second de la France. Il pense que nous seuls pouvons inverser la tendance dans cette défaite. »
« Impossible à renverser ! » Shire secoua la tête en lisant la dépêche. « Les Allemands ont verrouillé la ligne défensive et fait d'amples préparatifs. Toute armée envoyée au secours sera piégée à l'intérieur ! »
C'était dicté par l'avantage de la guerre de tranchées de l'époque. Les Allemands avaient construit des défenses de tranchées à plusieurs positions clés et déployé même les chars A7V nouvellement développés. C'étaient de véritables forteresses de feu.
Toutes les attaques s'effondreraient devant elles, quel que soit le nombre d'hommes engagés.
Gallieni ne dit rien, feuilletant les dépêches le cœur lourd. Il sentait que Shire avait raison. Les Allemands avaient beaucoup réfléchi à cette bataille, et un secours précipité risquait d'entraîner des pertes encore plus lourdes.
...
Le général de division Tijani, de la 2e division d'artillerie spécialisée, avait une compréhension profonde de la situation. Il était le commandant face aux chars A7V allemands.
Lorsque le général de division Tijani reçut l'ordre de percer, il regarda autour de lui, désespéré. Sa division n'avait presque aucune chance de percer :
De chaque côté, des hauteurs gardées par l'armée allemande s'étendaient sur plusieurs kilomètres. Chaque point culminant abritait un nombre inconnu de soldats allemands construisant des fortifications et installant des mitrailleuses. Quiconque s'approchait ou tentait de franchir les hauteurs était fauché sans pitié.
La sortie devant eux ne faisait qu'un kilomètre de large, déjà barrée par l'artillerie allemande. Des obus de 105 mm pleuvaient sur le sol les uns après les autres. Quiconque tentait de s'élancer serait mis à nu.
À l'arrière, les chars allemands se cachaient dans les angles morts des hauteurs, hors de portée de l'artillerie française de 75 mm. Une fois l'armée française lancée à l'assaut, elle serait immédiatement frappée sans merci par les chars.
Le général de division Tijani avait tenté plusieurs fois de percer en utilisant des chars, mais chaque tentative échoua. Sept épaves de « Saint Chammon » et cinq chars CA-1 bloquaient la sortie. Ils ne faisaient pas le poids face aux chars allemands.
Le général de division Tijani ne pouvait que signaler sans cesse à Xia Fei par radio : « Nous ne pouvons pas percer. Les lignes et positions défensives ennemies sont partout. Ils attendent que nous entrions dans cet encerclement ! Nous n'avons aucune issue ! »
...
« Dring, dring, dring ! »
Le téléphone sur le bureau de Gallieni sonna. Tout le monde ne pouvait pas le joindre directement.
Effectivement, le visage de Gallieni montra de la surprise lorsqu'il décrocha :
« Député Claymont ? Que puis-je pour vous ? »
« Vous voulez que Shire sauve Cape Town ? Mais... »
« C'est ça ? Votre fils est colonel dans la 1re division d'artillerie spécialisée ? »
« Très bien, je ferai de mon mieux ! »
À peine avait-il raccroché que le téléphone sonna de nouveau :
« Député Jeremy ? Vous avez aussi un parent dans la division d'artillerie spécialisée ? »
« Il est dans la 2e division d'artillerie spécialisée ? »
« Très bien, je m'en occupe ! »
Après un nouvel appel qui en suivit un autre, Gallieni fit simplement répondre le commandant Fernan au téléphone et répondre uniformément : « On s'en occupe », « On s'en occupe ! »
Gallieni leva un sourcil vers Shire : « Tu sais ce qui se passe ! »
Shire acquiesça : « Oui, je sais ! »
Les capitalistes et les députés étaient d'une myopie extrême. Ne comprenant rien aux affaires militaires, ils croyaient que l'offensive de Xia Fei réussirait sans aucun doute, si bien qu'ils avaient muté leurs fils, neveux et parents de postes arrière sûrs vers les divisions d'artillerie spécialisées pour glaner du mérite.
Inattendu...
De tels officiers ne méritaient pas d'être sauvés. Les laisser mourir là serait le mieux.
Cependant, le cœur de Shire fit un bond. Si les sauver signifiait que ces députés lui devaient une faveur et croyaient même que seul le fait de placer leurs fils et neveux dans la division de Shire pouvait leur valoir du mérite, cela ne voudrait-il pas dire que son influence s'étendrait encore davantage ?
Néanmoins, ce n'était qu'une pensée. Shire secoua la tête. Comment pourrait-il les sauver dans cette situation ?!
Soudain, le commandant Fernan regarda Gallieni avec stupeur et acquiesça, chuchotant en cachant le micro : « C'est Wells ! »
Une lueur de surprise traversa les yeux de Gallieni alors qu'il se levait pour prendre l'appel :
« Monsieur Wells ! »
« Votre fils est dans la 2e division d'artillerie spécialisée ? Le général de division Tijani ? »
« Mon Dieu, je comprends, je ferai de mon mieux ! »
...
Shire trouva cela quelque peu étrange. Qui était Wells ? Qui avait assez d'influence pour rendre Gallieni si circonspect !
Soudain, Shire pensa : pourrait-ce être Wells du chantier naval de Brest ?
En tant que magnat du chantier naval, il n'avait pas placé son fils dans la marine mais avait semé la pagaille dans l'armée et s'était fait encercler ?
Gallieni posa le téléphone et resta silencieux un moment, puis dit à Shire : « Viens avec moi, commandant ! »
Sur ce, il se tourna et se dirigea vers la salle de repos.
Il y avait une chaise supplémentaire dans la salle de repos. Gallieni fit signe à Shire de s'asseoir et lui parla avec franchise :
« En tant que soldat, je ne te demanderai pas de secourir ces troupes pour le compte d'un groupe de capitalistes ou d'aristocrates. Pour moi, ils se valent tous. »
« Cependant... »
« Ils sont différents pour toi ! »
Shire répondit faiblement : « Je sais, général, mais dans cette situation... »
« De plus ! » ajouta Gallieni. « Xia Fei a l'intention d'ordonner au 1er bataillon de vol de neutraliser l'artillerie qui cible la 2e division d'artillerie spécialisée. Tu sais pourquoi. »
Les yeux de Shire s'écarquillèrent : « Non, il ne peut pas faire ça ! »
« Bien sûr qu'il le peut ! » répondit Gallieni. « Utiliser le 1er bataillon de vol pour couvrir la percée de plus de vingt mille soldats de la 2e division d'artillerie spécialisée en vaut la peine, même au prix du sacrifice du bataillon entier. De plus, cette division compte de nombreux parents de capitalistes, et son commandant, le général de division Tijani, est le fils de Wells ! Penses-tu qu'ils s'y opposeraient ? »
Shire se tut.
En effet, il n'y avait pas de problème. Le 1er bataillon de vol était insignifiant pour les capitalistes, mais la 2e division d'artillerie spécialisée ne l'était pas.
« Seul toi peux les sauver, Shire ! » Gallieni fixa Shire et hocha lentement la tête. « Si tu n'y arrives pas, personne n'y arrivera. »
Gallieni ajouta : « Que ce soit pour les dizaines de milliers de soldats français, le 1er bataillon de vol, ou toi-même... »
Shire resta silencieux un moment, puis dit calmement : « Je peux essayer, mais j'espère qu'il n'y aura plus de situation similaire à l'avenir. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Les yeux de Gallieni s'illuminèrent.
« Ne transférez pas mes troupes ! » expliqua Shire. « Xia Fei ne sait pas les employer. C'est du gâchis. Cette demande n'est pas excessive ! »
Gallieni réfléchit un moment, puis hocha lourdement la tête : « Je le promets, il n'y aura plus de chose pareille ! »
(L'image ci-dessus représente un char A7V, un canon et six mitrailleuses Maxim, opéré par 18 personnes)