Il y a eu un retard aujourd'hui, et le chapitre 3 sortira un peu plus tard, toutes mes excuses !
...
Avant la bataille, le général de division Kristin conservait la pensée de combat d'infanterie, négligeant habituellement la carrière.
La carrière représentait peu de menace pour l'infanterie ; elle pouvait la traverser aisément et même y trouver davantage de couverture.
En revanche, le terrain particulier de la carrière était mortel pour les chars CA-1 et Saint-Chamond. Il suffisait d'une seule pierre au sol pour accrocher leurs parties saillantes, suspendant les chenilles et les empêchant de passer.
(Note : il n'est pas aisé pour des chars de franchir des crêtes de pierre. Se reporter à l'exemple du franchissement de crêtes en béton.)
Les abords de la carrière étaient jonchés de débris abandonnés par les ouvriers, certains même entassés au bord de la route.
Cette zone semblait dégagée, mais il n'y avait qu'une seule route praticable pour les chars. Si les Allemands la verrouillaient par le feu, l'Armée française ne pourrait pas percer.
« Boum ! Boum ! »
Le grondement de l'artillerie résonna près de la route.
Au milieu des détonations, Kristin ordonna à haute voix aux troupes d'organiser la défense. Il savait qu'il s'agissait d'un piège ennemi et que la meilleure réponse était de préserver ses forces.
Cependant, en raison des ordres précédents de Xia Fei et de la certitude que la victoire était à portée de main, les estafettes galopant à cheval n'eurent pas le temps de transmettre l'ordre « organiser la défense » aux premières lignes. Le régiment de tête, avide de victoire, avait déjà lancé l'attaque avec les chars.
Des rangées d'infanterie en pantalons rouge chargeaient densément vers l'ennemi, mais balles et obus sifflaient sous la pluie, les fauchants avant qu'ils n'aient même aperçu l'adversaire.
« Les chars, il nous faut des chars ! » hurla quelqu'un.
Bientôt, des chars furent amenés, mais l'infanterie constata leur inefficacité. Les chars devaient slalomer entre les décombres et les cratères en évitant chaque obstacle ; un faux mouvement et ils restaient coincés.
Quelques chars parvinrent à trouver des brèches et à avancer, mais les soldats furent horrifiés de découvrir que les balles allemandes perçaient aisément le blindage frontal des chars.
Pire encore, les Allemands avaient tiré les leçons des combats précédents : le réservoir du CA-1 se trouvait sur le toit.
(Note : le CA-1 ne possédait pas de pompe à essence ; son alimentation reposait entièrement sur la pesée de l'essence, d'où la position du réservoir sur le toit.)
Ainsi, leurs balles K et fusils antichar visaient le toit des CA-1, perçant le réservoir de multiples trous.
L'essence giclait le long du trajet, sans que les soldats français ne s'en rendent compte.
Nul ne pouvait discerner, dans la tension du champ de bataille, si le liquide jaillissant des toits de chars était de la pluie ou de l'essence. Ils continuaient de tirer et de crier en chargeant les lignes ennemies.
Le commandant agita son sabre et lança :
« La victoire est en vue, les gars ! »
« Percez cette ligne, nos hommes nous attendent de l'autre côté ! En avant ! »
...
« Boum ! » plusieurs explosions finirent par enflammer l'essence.
Des flammes jaillirent sous la pluie, enveloppant les soldats. Ils hurlèrent de terreur et d'agonie, tentant d'abord frénétiquement d'étouffer le feu, puis perdant la raison sous la douleur et agitant sauvagement les bras en courant. Certains couraient et sautaient, semblant vouloir désespérément s'échapper, mais les flammes s'accrochaient à leurs corps comme des démons.
Finalement, ils s'effondrèrent au sol les uns après les autres en des poses diverses, plus jamais bougèrent, les flammes continuant de les consumer, et l'air s'imprégna d'une odeur de brûlé suffocante.
Mais ce n'était que le début...
Bientôt, le feu remonta par la conduite d'alimentation jusqu'à la source, et avec un « boum », un char CA-1 explosa, une immense flamme rouge vif enveloppant les soldats alentour. Le char qui les avait protégés devenait la source de leur mort.
Le CA-1 en feu continua même d'avancer lentement, comme un cercueil de feu mobile, propageant la mort et le danger dans d'autres secteurs.
Un après l'autre, les CA-1 s'embrasèrent, dressant un mur de feu parfait dans la plaine découverte, bloquant la vue et la progression des troupes suivantes. Les Allemands utilisaient les flammes comme repères, déversant sans cesse balles et obus sur les soldats français immobilisés.
Plusieurs chars Saint-Chamond furent également piégés dans la mer de feu. Incapables de s'en extraire, les équipages ne purent que grimper sur les tourelles et supplier au secours, mais ils furent à leur tour dévorés par les flammes implacables.
Le général de division Kristin, tentant d'arrêter ses troupes, resta sidéré devant le spectacle. Il pouvait à peine en croire ses yeux ; c'était le Purgatoire, un Purgatoire spécialement conçu pour les troupes d'infiltration françaises.
Il sut que cette mission avait totalement échoué, non pas simplement échoué, mais avait été encerclée par l'ennemi. Il serait difficile d'en réchapper vivant !
À cet instant, l'opérateur radio gardant le poste cria : « Mon Général, le Commandant en chef vous ordonne de continuer d'avancer. Il dit que la victoire sera la nôtre tant que nous percerons les lignes ennemies ! »
...
Au Quartier général français, le revirement brutal de la situation plongea l'état-major dans la tension et le chaos.
Télégrammes SOS après télégrammes SOS affluèrent sur le bureau de Xia Fei comme des flocons de neige :
« Tram attaqué par l'ennemi ! »
« Rhodes est tombé. »
« La première division d'artillerie spécialisée a été prise en embuscade et piégée dans la carrière de Pol, lourdes pertes. »
« La deuxième division d'artillerie spécialisée est bloquée près de la ville de Carlos, immobilisée et face à des chars ennemis ! »
...
La deuxième division d'artillerie spécialisée s'était engagée dans un étroit tronçon de route bordé de hauteurs. L'Armée allemande y avait établi des fortifications en position dominante pour prendre les Français en étau des deux côtés. La route devant eux était barrée par l'artillerie, et un régiment de chars allemands surgit soudain dans leur dos.
Xia Fei eut un frisson glacé, comprenant que Gali avait raison. C'était un piège tendu aux unités d'infiltration.
« Mon Général ! » Kanes avala nerveusement sa salive. « Donnez l'ordre. Nos troupes sont des unités d'infiltration ; pour avancer vite, elles n'ont pas emmené beaucoup de munitions... »
Xia Fei acquiesça, impuissant : « Percez ! »
Cela signifiait que toute la victoire n'avait été qu'une illusion, ne laissant derrière elle qu'une farce.
« Mais, percer où ? » demanda nerveusement Kanes. « Tram et Rhodes sont déjà réoccupés par les Allemands. »
« Alors reprenez-les ! » répondit Xia Fei avec colère. « Nous avons encore des chars, envoyons-les ! »
Xia Fei avait maintenu une force de réserve dans la région de Cape Town.
Pour être précis, ce n'était pas tant une réserve qu'un leurre pour attirer l'attention allemande et faire croire à une offensive majeure de l'Armée française sur ce secteur. Mais les Allemands n'avaient manifestement pas mordu à l'hameçon.
Kanes répondit : « Mon Général, les renseignements du front indiquent que les fusils allemands peuvent percer le blindage frontal de 17 mm de nos chars, bien qu'on ignore comment ils font. »
Xia Fei resta stupéfait.
Cela signifiait que les chars étaient inutiles, incapables de rouvrir la voie et de secourir les unités d'infiltration.
Après réflexion, Xia Fei ne put que serrer les dents et ordonner : « Percez depuis Cape Town, une attaque en tenaille devrait les secourir ! »
« Oui, Mon Général ! » Kanes répondit et partit transmettre l'ordre.
Mais il pensait en lui-même : maintenant, peut-être que seul Shire peut les sauver !
(L'image ci-dessus montre un char bloqué sur un bloc de béton lors d'un exercice, finissant par choisir de le contourner)