Gallieni l'avait apparemment deviné lui aussi, car lorsque Shire arriva au poste de commandement et se tint devant son bureau, il désigna immédiatement la carte et dit :
« L'attaque a été lancée il y a une demi-heure. »
« Deux divisions d'artillerie spécialisées, soit un total de plus de deux cents chars, ont percé les lignes ennemies depuis Tram et Rhodes respectivement. »
« La progression a été étonnamment fluide. L'ennemi n'avait ni artillerie ni renforts, pas même un canon de campagne de 77 mm. »
« Après avoir percé les lignes, nos chars ont progressé vers l'arrière ennemi, dans l'intention de se rejoindre à Lorca ! »
Shire resta sans voix : ils avaient copié le plan de bataille de Lafox sans la moindre modification.
« C'est sans doute un piège. » Les yeux de Shire trahissaient sa stupeur. « Les Allemands comptent encercler nos deux divisions de percée ! »
« Je le sais ! » répondit Gallieni, les yeux mêlant impuissance et colère. « J'ai déjà prévenu le commandant en chef, mais croyez-vous qu'il me croira ? Il pense que nous sommes jaloux de son succès, que nous espérons utiliser des mensonges pour barrer la route à son triomphe, l'empêcher d'exhiber ses exploits dans les médias ! »
Shire fut sidéré.
Si Xia Fei était convaincu de cela, quels que soient les avertissements de Gallieni, ce serait vain. Toutes les paroles seraient considérées par Xia Fei comme des mensonges délibérément trompeurs.
Après un moment de silence, Shire ne put que demander doucement : « Deux divisions d'artillerie spécialisées, combien d'hommes au total ? »
Gallieni eut un air contrit : « Chaque division compte plus de vingt-deux mille hommes, soit plus de quarante-cinq mille hommes pour les deux divisions ! »
Il ne put s'empêcher de maudire : « C'est un meurtre, un crime ! Il est complètement aveuglé par la gloire et la victoire, il n'est pas fait pour commander les troupes à ce poste ! Il... »
Gallieni abattit rageusement son poing sur le bureau ; il ne continua pas, réalisant sans doute qu'il était inutile d'en dire plus à présent.
Shire fixa la carte un moment, puis dit doucement : « À présent, c'est sans doute déjà trop tard. »
Gallieni sortit sa montre de gousset, y jeta un coup d'œil et acquiesça, impuissant.
Au vu des distances, il faudrait environ trois heures pour que les ailes convergent.
Cependant, l'armée allemande ne permettrait jamais aux deux armées de joindre leurs forces ; elle bloquerait leurs chemins, les empêchant de se rejoindre.
Ainsi, l'armée allemande lancerait une contre-attaque dans les trois heures. Autrement dit, la victoire de Xia Fei allait bientôt se muer en défaite !
...
Au quartier général français, l'état-major éclata en acclamations, tous célébraient la percée réussie des lignes ennemies.
Kanes acquiesça avec approbation, disant fièrement à Xia Fei, assis au bureau : « Plus de six mille pertes dans l'attaque frontale au Cap, c'est leur sang qui a apporté cette victoire ! »
Xia Fei esquissa un mince sourire : « Sans vrai sacrifice, les Allemands ne se seraient pas laissés prendre. Maintenant, c'est aux Allemands de payer le prix ! »
Xia Fei se leva lentement, se redressa, et fit un geste pour donner ses ordres : « Transmettez l'ordre aux troupes : tant qu'elles ne voient pas nos propres forces, qu'elles gardent le pied au plancher ! »
« Oui, mon général ! » Kanes se tourna pour transmettre les ordres personnellement.
À cet instant, un officier d'état-major remit une dépêche : « Mon général, le Commandement de la défense de Paris a envoyé un message ; ils vous prient d'examiner la percée avec prudence, ils disent que cela pourrait être un piège de l'ennemi ! »
Xia Fei laissa échapper un léger rictus, prit la dépêche, la froissa en boule et la jeta dans la corbeille : « L'affaire est réglée, Gallieni, et Shire. Rien ne m'empêchera d'obtenir la victoire, pas même vous ! »
...
Le colonel Kristin avait été promu général de division ; il commandait la 1re division d'artillerie spécialisée dans la percée de la ligne de Tram en direction du sud.
Il chevauchait un cheval de guerre noir sous la pluie, au bord de la route, une lunette à la main, observant le terrain avec méfiance.
Trop calme, et trop facile.
Aucun ennemi rencontré, routes et ponts intacts, les chars CA-1 filaient sur les routes à pleine vitesse, l'infanterie même ne parvenait pas à suivre.
Kristin rangea la lunette, réfléchit un instant, puis ordonna d'une voix grave : « Ordonnez au 1er régiment d'artillerie de ralentir ! »
L'ordre fut immédiatement transmis par l'état-major, et l'avant-garde ralentit progressivement.
Cependant, le chef d'état-major qui commandait en tête arriva au galop, rabattant son cheval devant le général de division Kristin, la bête piaffant nerveusement dans l'eau de pluie : « Mon général, nous ne devrions pas ralentir, les ordres du commandant en chef sont d'avancer le plus vite possible... »
« C'est anormal, Daniel ! » le coupa froidement le général de division Kristin. « Ne trouvez-vous pas cela étrange ? »
« Quoi ? » demanda le chef d'état-major, confus.
« Pas un seul ennemi. » Le général de division Kristin balaya les alentours vides d'un air inquiet. « Regardez cet endroit, pensez-vous qu'il ressemble à une zone occupée par les Allemands ? »
« C'est derrière les lignes ennemies, mon général ! » s'explica le chef d'état-major. « Ils ont concentré toutes leurs forces au front, il est normal qu'il n'y ait pas d'ennemis à l'arrière... »
« Non, Daniel ! » Le général de division Kristin secoua la tête. « J'ai étudié en détail les comptes rendus de bataille de Dafuox. Lors de leur insertion, ils ont croisé des Allemands partout : des sapeurs réparant les routes, des brancardiers portant des civières vers le front, des sentinelles installant des barrages sur les routes, jusqu'aux unités logistiques transportant des munitions en charrettes. Tout indiquait une chose : les Allemands étaient pris au dépourvu ! »
Reportant son regard sur le chef d'état-major, le général de division Kristin demanda d'une voix basse : « Mais nous avons pénétré de dix kilomètres dans les lignes ennemies sans rien rencontrer. Trouvez-vous cela normal ? »
Le chef d'état-major fut stupéfait et répondit : « Peut-être parce que Le Cap a des trains, ils peuvent transporter les fournitures et les blessés par train, donc pas besoin d'utiliser les routes ! »
« Et les gardes sur les routes aussi ? » questionna le général de division Kristin.
« Peut-être ont-ils appris la défaite du front et ont-ils fui avant notre arrivée ! » répondit le chef d'état-major avec aplomb.
Le général de division Kristin secoua la tête ; depuis la percée du front jusqu'à maintenant, moins de deux heures s'étaient écoulées, les gardes sur les routes n'auraient pas pu recevoir la nouvelle si vite.
À moins que le commandant allemand ne puisse tranquillement passer des coups de téléphone un par un pour leur ordonner de battre en retraite.
Ignorant le chef d'état-major, le général de division Kristin mit pied à terre et lança un regard significatif à l'officier d'état-major.
L'officier comprit, mit pied à terre, ouvrit son parapluie et sortit une carte de son sac pour la tendre au général de division Kristin.
En repérant leur position sur la carte, l'expression du général de division Kristin changea radicalement : « La carrière, il y a une carrière devant ? »
Le chef d'état-major vint à cheval et demanda, perplexe : « Un problème, mon général ? »
Le général de division Kristin ne répondit pas, il lança simplement ses ordres : « Toutes unités, halte, halte ! »
Mais il était trop tard. Soudain, le sifflement d'obus fendant l'air se fit entendre, plusieurs projectiles explosèrent près de la route, de la boue gicla sur le visage du général de division Kristin, le cheval de guerre hennit inquiet.
Le général de division Kristin comprit que la 1re division d'artillerie spécialisée allait être plongée dans une bataille acharnée !