L'attaque de Xia Fei sur Le Cap entrait dans son cinquième jour.
Tout se déroulait de manière ordonnée. Cinq divisions d'infanterie s'étaient massées devant Le Cap, et les soldats lançaient des assauts contre les lignes ennemies jour et nuit.
Préparation d'artillerie, charge, nouvelle préparation d'artillerie, nouvelle charge...
Durant la journée, des avions participaient également aux combats, harcelant l'artillerie adverse, mais les effets restaient limités.
La raison en était que les Allemands avaient pris conscience de la menace que la supériorité aérienne faisait peser sur leur artillerie. Ils avaient déployé leurs pièces dans un bassin entouré de collines, tout en camouflant des mitrailleuses Maxim sur les hauteurs alentour.
Dès qu'un avion baissait d'altitude pour bombarder ou mitrailler les positions d'artillerie, ces mitrailleuses dissimulées l'abattaient immédiatement sous une grêle de balles.
S'en apercevant, Carter ordonna strictement qu'aucun avion mitrailleur ne pénètre dans la zone vallonnée pour attaquer l'artillerie ennemie. Il craignait que si un avion mitrailleur était abattu et s'écrasait, le secret du « coordinateur de tir mitrailleur » ne soit révélé.
Rien n'était plus important que cela, songea Carter. Même si les Allemands livraient Le Cap les deux mains jointes, cela n'aurait aucune importance !
...
C'était le jour de permission de Shire, et il était assis dans une voiture qui le ramenait à Davaz. Au début, il pleuvait, puis tout à coup, la pluie se transforma en grêle. Les grêlons frappaient la capote de toile de la voiture avec un bruit de « da-da », et certains heurtaient le pare-brise et le capot, produisant un « crac » net.
Shire ne put s'empêcher de tendre la main pour en attraper, mais bien qu'ils tombent dans sa paume, ils rebondissaient toujours vivement, ou fondaient en minuscules gouttelettes avant qu'il n'ait le temps de les examiner.
Le major Laurent, qui conduisait d'une main et actionnait l'essuie-glace de l'autre, se retourna et lui sourit en le prévenant : « Tu n'aurais pas envie de les goûter, pas plus que les flocons de neige que tu verras plus tard. »
« Pourquoi ? » demanda Shire, perplexe.
Laurent afficha un sourire amer et répondit : « Tu habites à Davaz, donc tu ne peux pas savoir. Ici, c'est Paris. Quelle que soit l'odeur que tu sens dans l'air, c'est celle qui se trouve dans la grêle ! »
Shire répondit par un « Ah » compris.
À une époque de grand développement industriel, aucun pays ne pouvait éviter la pollution.
Les pays européens n'avaient fait que prendre une longueur d'avance. Ils avaient largement pollué la Terre, et une fois leurs reconversions industrielles achevées, ils faisaient vigoureusement la promotion de la protection de l'environnement pour empêcher les nouveaux venus de les dépasser.
Les doubles standards et la laideur des capitalistes étaient partout, mais ils excellaient à utiliser les outils de propagande pour se présenter sous un jour très favorable.
...
Quand Shire rentra chez lui et prit son petit-déjeuner, il sentit que l'atmosphère était un peu étrange.
À cette heure, Dejoka parlait d'ordinaire sans relâche de la situation de l'usine ces deux derniers jours, aidant Shire à se remettre rapidement dans le bain du nouveau travail à l'usine.
Camille aurait dû être en cuisine à ranger la vaisselle, car elle était toujours la dernière à s'attabler, mais aujourd'hui, elle mangeait avec Dejoka et Shire.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Shire avec curiosité, la bouche pleine de pizza. « Y a-t-il un problème à l'usine ? »
« Non ! » répondit Dejoka. « Tout roule. Ils ont même produit dix véhicules prototypes, et une fois les essais terminés, ils pourront passer en production de série. »
L'avancée du char Renault était rapide, grâce à la clairvoyance de Shire, la plupart des problèmes ayant été résolus dès la phase de conception.
Ainsi, il n'avait pas eu à subir les cycles complexes et chronophages de conception, prototype, essais, reconception, et nouveaux essais de prototype.
« Alors, c'est à cause de la grêle d'aujourd'hui ? » Shire jeta un coup d'œil par la fenêtre.
« Non, Shire. » Dejoka posa sa fourchette et, ignorant le regard avertisseur de Camille, parla avec colère dans la voix : « Ils t'ont pris ton escadrille d'aviation, non ? »
Shire comprit de quoi il s'agissait. Dejoka était contrarié par cela.
« D'où tiens-tu l'info ? » demanda Shire, un peu perplexe.
« Tout le monde le sait », répondit Dejoka. « Ils ont reconnu l'avion de Carter, et aussi ceux de Conelius et de Luqini ! »
Shire comprit alors. Les avions de ces trois-là étaient très reconnaissables :
Carter pilotait « l'avion mitrailleur », qui arborait un dessin de majeur dressé, lui valant le surnom de « Carter le Majeur ».
Conelius était le type qui avait jeûné deux mois faute de pouvoir payer la réparation de son avion. Son appareil était peint d'un requin à la gueule béante, rouge sang, et il était surnommé « Connie le Requin ».
Luqini était un pilote d'avion-roquette qui avait détruit les positions d'artillerie allemandes lors de la bataille d'Ypres. Célèbre pour sa vitesse de piqué, les ailes de son avion étaient peintes en bleu de l'uniforme militaire français, ce qui lui avait valu le surnom de « L'Ouragan au Visage Bleu ».
Chaque fois que ces trois-là apparaissaient dans le ciel, tout le monde savait qu'il s'agissait de la première escadrille d'aviation de Shire.
Et le fait que Shire soit en permission à la maison signifiait que la première escadrille d'aviation avait été récupérée par quelqu'un d'autre.
« Ils disent que c'est Xia Fei qui a fait le coup ! » grogna Dejoka. « Ses actes sont totalement incompatibles avec son poste de commandant en chef. C'est une honte... »
« C'est une réaffectation militaire normale, père », répondit Shire calmement. « L'armée n'appartient à personne. Tous sont faits pour le combat. »
« Soit, mais pourquoi toi, le capitaine, n'as-tu pas été réaffecté ? » contre-attaqua Dejoka. « Qui est plus qualifié que toi pour commander l'escadrille ? Évidemment, c'est pour t'écarter des succès... »
Camille coupa la parole à Dejoka : « Est-ce que tu espères vraiment qu'ils réaffectent Shire ? À mon avis, cela a tout son sens — ils se conforment à la décision du parlement ! »
Du point de vue de Camille, tant que Shire n'était pas envoyé au front, c'était rationnel ; c'était une bonne chose.
Elle ne pouvait pas comprendre les sentiments de Shire. Il avait mis tout son cœur et toute son âme à entraîner une escadrille d'aviation, et maintenant qu'elle était prête au combat, on la réaffectait sur un simple ordre.
Non dit, mais les paroles de Dejoka étaient clairement plus en phase avec les attentes de Shire.
Pourtant, Shire conserva un visage indifférent et dit : « Ils ont dit qu'ils rendraient l'escadrille. Cette fois, ce n'est qu'une réaffectation d'urgence. »
Dejoka soupira : « J'espère. »
Mais tout le monde savait qu'il s'agissait probablement juste d'un prétexte. Une fois qu'ils auraient pleinement réalisé la valeur de l'escadrille, ils trouveraient mille raisons de la garder.
Que pourrait faire Shire alors ?
La table tomba dans le silence, chacun perdu dans ses pensées.
À cet instant, la voiture de Laurent freina brutalement devant la maison de Dejoka.
Shire regarda par la fenêtre, perplexe. D'ordinaire, Laurent ne passait pas à cette heure. S'il le faisait, c'était qu'il y avait une urgence.
Effectivement, le major Laurent sauta de la voiture et se précipita vers la porte.
Dejoka l'ouvrit promptement, et le major Laurent s'engouffra à l'intérieur pour dire à Shire : « Major, le général Gallieni a besoin de vous au QG immédiatement. Ils ont remporté une victoire au front. »
Shire resta stupéfait. Xia Fei avait gagné une victoire au front ? C'était une bonne nouvelle, pourquoi cette précipitation ?
La seconde d'après, Shire comprit la raison : si les chars de Xia Fei avaient réussi à l'emporter, il n'y avait qu'une seule possibilité, l'ennemi les avait laissés entrer intentionnellement !