Han Fajin transmit immédiatement une série d'ordres précis au front.
Il confia le commandement de première ligne au général de division Justin, posté sur les lignes de défense du Cap. Justin commandait la 4e armée de réserve, forte de quatre divisions et de deux régiments de cavalerie au Cap.
Han Fajin estimait que le général de division Justin connaissait mieux le terrain environnant et était plus apte à diriger l'ensemble des opérations directement.
...
À ce moment, le général de division Justin se tenait à l'entrée du poste de commandement, observant le ciel aux jumelles tandis que des chars Avro survolaient la zone.
Son poste de commandement était dissimulé sur une hauteur à cinq kilomètres du front, entouré d'arbres et de collines. Non loin de là, une position d'obusiers de 105 mm était parfaitement camouflée.
Ce n'était pas par solidarité avec ses soldats que le général de division Justin agissait ainsi ; il savait que s'il installait son poste de commandement dans une ville proche, sa position serait rapidement repérée.
Après tout, c'est la France. Malgré les sottises incessantes de ses capitalistes, ses civils ne manquent jamais d'individus courageux.
Plus important encore, le général de division Justin savait que Shire avait préconisé une tactique d'« opérations spéciales » visant spécifiquement les quartiers généraux arrière de l'armée allemande pour y mener des raids.
Pour préserver sa vie, il devait trouver un refuge sûr près du front et y vivre comme un sauvage.
Lorsque les avions de Shire apparurent dans le ciel, le général de division Justin se félicita intérieurement d'avoir eu raison.
S'il était resté dans une maison ou une villa en ville, il aurait pu subir une attaque de mitraillage aérien frénétique !
Le général de division Justin scruta fixement à travers ses jumelles le passage des Avro jusqu'à leur disparition. Il semblait vouloir deviner comment et où les mitrailleuses étaient montées, mais il en fut pour ses frais.
Alors qu'il rangeait ses jumelles, un agent de liaison s'avança pour rendre compte : « Mon général, l'État-major général a ordonné de nous renforcer avec quatre divisions d'infanterie supplémentaires, ainsi que des munitions additionnelles et un régiment d'artillerie ! »
Le général de division Justin fut perplexe, mais ne le montra pas. Il demanda froidement : « Alors, ont-ils fait une erreur ? Shire commande-t-il toujours cette attaque ? »
« Non, mon général ! » répondit l'agent de liaison. « C'est confirmé, c'est Xia Fei qui commande. Cependant, l'État-major général pense que Xia Fei pourrait reproduire les tactiques de Shire à Lafox ! »
Le général de division Justin resta stupéfait, puis ne put s'empêcher de rire sarcastiquement : « Intéressant, Xia Fei ferait ça ? »
...
Xia Fei n'avait pas envie de le faire non plus.
Dans une villa au nord-ouest du Cap, le riche propriétaire avait fui vers le sud à cause de la guerre, et Xia Fei l'utilisa commodément comme poste de commandement.
Le poste de commandement fourmillait comme toujours, car c'était le centre nerveux de l'armée française forte d'un million d'hommes. Les renseignements militaires convergeaient de toutes parts, y étaient traités avant que les instructions suivantes ne soient expédiées.
Xia Fei était assis à son bureau, fixant sans voir une carte, à côté d'une lampe de bureau diffusant une lumière orangée. Elle clignotait par moments, sans doute à cause d'un mauvais contact.
Mais Xia Fei ne s'en apercevait pas ; ses yeux étaient vides, ses pensées vagabondaient dans une autre dimension.
Xia Fei se sentait déprimé ces derniers temps. Il s'efforçait toujours que ses troupes combattent « proprement ». Il croyait que tant qu'il restait organisé et méthodique, ce seraient les ennemis qui paniqueraient, et la victoire lui reviendrait.
C'était aussi l'une des raisons pour lesquelles il s'astreignait à un emploi du temps strict.
Pourtant, l'arrivée de Shire avait bouleversé toutes les normes. Il ne respectait aucune règle, employant des tactiques presque entièrement différentes depuis le début de la guerre.
La bataille de la Marne vit une percée frontale par chars, exploitant la peur de l'ennemi face au nouvel équipement ;
À Anvers, des tactiques de leurre et des avions-fusées détruisirent la « Grosse Bertha » ennemie et ses zeppelins ;
À Ypres, des avions mitrailleurs contrôlèrent les airs, coordonnant parfaitement avec l'artillerie pour la défense ;
À Lafox, chars, infanterie et avions furent combinés de façon stupéfiante pour un encerclement en échelons !
Mon Dieu, quelle tactique est la bonne ? Xia Fei avait le tournis.
S'il ne comprenait pas, qu'il copie...
Non, il ne pouvait pas copier !
Si le titre du journal du lendemain proclamait : « Le Haut commandement français adopte les tactiques identiques de Shire pour remporter la victoire », ne perdrait-il pas la face ?
Donc, même en copiant, il devait y apporter des modifications, pour pouvoir affirmer avec assurance : « Non, elles ne se ressemblent qu'en surface ; en réalité, ce sont des tactiques totalement différentes ! »
Les citoyens ne comprennent pas la tactique. Ils comparent, trouvent des différences, et croiront la parole de Xia Fei.
Cependant...
Xia Fei constata qu'il était complètement incapable de changer quoi que ce soit, pas le moindre détail !
Exclure les avions et ignorer la suprématie aérienne ?
Non, si des avions allemands effectuaient une reconnaissance pendant que les troupes en échelons se rassemblaient sur l'aile, elles seraient repérées à l'avance, annihilant l'effet de surprise de l'attaque en échelons.
De plus, les avions mitrailleurs étaient nécessaires pour bloquer et neutraliser l'artillerie allemande.
La première escadrille est indispensable !
Une attaque frontale directe ?
Non, même si le « Saint-Chamond » et le CA-1 avaient été améliorés, ils peinaient encore à franchir les tranchées lors des essais.
En combat réel, il fallait encore des sacs de sable pour combler les tranchées et leur permettre de passer, et ce « comblement de tranchées par sacs de sable » était aussi une invention de Shire.
Alors, l'« avance en échelons à deux ailes » pouvait-elle être transformée en « avance en échelons à une seule aile » ?
La réponse était encore non !
L'avance en échelons à deux ailes signifiait que chaque aile n'avait à parcourir que la moitié de la distance, divisant par deux le temps de réaction de l'ennemi, et divisant par deux le parcours des chars.
Ce dernier point est crucial, car avec l'état actuel de la maintenance des chars, parcourir la totalité du trajet sans rupture de chenille est pratiquement impossible.
« Mon Dieu ! » Xia Fei était profondément tourmenté : « C'est incroyable qu'un gamin de dix-sept ans ait conçu cette tacticité, minutieusement imbriquée, chaque étape indispensable. Comment a-t-il fait ? »
Finalement, Xia Fei céda ; il décida de copier exactement, sans modification.
Tant qu'il obtenait la victoire, la perception médiatique pouvait être gérée avec l'aide de Schneider.
Pourtant, inévitablement, à mesure que Xia Fei communiquait le plan de bataille, l'atmosphère au poste de commandement devint étrange.
Les officiers d'état-major ne disaient rien, mais leurs expressions ressemblaient à celles de gens qui auraient volé quelque chose. Ils ne pouvaient s'empêcher de se demander : si cela peut gagner, pourquoi c'est Xia Fei qui commande et non Shire ?
Le commandant en second Kanes comprit ces regards. Ne sachant comment l'expliquer, il cria pour briser la gêne : « Restez concentrés, les gars, notre objectif est d'encercler la 4e armée de réserve ennemie ! »
Puis Kanes ajouta : « Cette fois, nous encerclons une armée entière ! C'est complètement différent de la dernière fois à Lafox ! »
L'état-major répondit par intermittence :
« Oui, mon général ! »
« Cette fois, c'est bien plus difficile ! »
« Ce pourrait être la plus grande bataille d'encerclement de l'histoire. »