Au Commandement de la défense de Paris, Gallieni se réveilla avant huit heures comme d'habitude.
Contrairement à sa routine habituelle, il ne se précipita pas au bureau. Il contempla la pluie torrentielle, le vent hurlant dehors, accompagné de tonnerre, tandis que de grosses gouttes lavaient le sol.
Gallieni poussa un léger soupir, souhaitant que la pluie inonde le Palais Bourbon et l'emporte.
Hier, Gallieni estimait devoir faire un dernier effort pour les chars de Shire, car ils signifiaient la victoire et la vie des soldats.
Il se rendit donc au Palais Bourbon sans y être invité pour demander la parole :
« Les chars de Shire et ses tactiques ont fait leurs preuves au combat. Récemment, la 1re brigade de chars s'entraîne intensivement autour des chars de Shire avec des résultats notables. »
« Nous disposons désormais d'une tactique complète de coordination infanterie-chars. Je crois que ces chars peuvent vaincre l'ennemi ! »
« Ne devrions-nous pas utiliser des chars qui ont prouvé leur efficacité au lieu d'acheter une brassée de produits défaillants ? »
...
Avant qu'il ne termine, l'assemblée se mit à s'agiter :
« Ils ont été améliorés. Ce ne sont plus des produits défaillants ! »
« L'ennemi connaît tout des chars de Shire. Ils ont développé de meilleurs chars spécifiquement pour les contrer. »
« L'absence de canon est la plus grande faiblesse du "Mark I", alors que les chars ennemis ont des canons. Comment vaincre des canons avec des mitrailleuses ? »
...
Le résultat final allait de soi : les chars de Shire n'obtinrent pas de commandes ultérieures, tandis que le "Saint-Chamond" et le CA-1 reçurent chacun 200 unités supplémentaires.
Les paroles des députés semblaient raisonnables, mais elles ne pouvaient cacher la vérité absurde : les chars défaillants obtinrent les commandes, tandis que ceux qui avaient réussi n'en eurent pas.
Incroyable, ridicule !
Gallieni reprit ses esprits, fit demi-tour et se dirigea vers son bureau.
En passant devant le bureau de Shire, Gallieni l'appela doucement : « Viens ici, Commandant ! »
« Oui, Général ! » Shire interrompit ce qu'il faisait et suivit Gallieni jusqu'au bureau.
Gallieni s'assit,'ouvrit un tiroir, en sortit un dossier et le tendit à Shire, l'air neutre : « Voici les chars CA-1 améliorés et le "Saint-Chamond". Ils ont reçu plus de commandes. Je veux savoir s'ils ont encore des problèmes. »
Shire'ouvrit le dossier et le parcourut : « Le moteur du CA-1 a été amélioré, le blindage épaissi, et sa vitesse portée à 8 km/h ! »
« Oui ! » expliqua Gallieni. « Ils pensent que cette vitesse lui permettra d'éviter à temps les bombardements d'artillerie à longue portée. Comme vous l'avez dit auparavant, les chars ont besoin d'un certain niveau de manœuvrabilité. »
Shire grogna, les yeux toujours sur les données du dossier : « Certes, mais simplement augmenter le blindage frontal de 11 à 17 mm ne suffit pas ! »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » Gallieni regarda Shire, perplexe : « Votre char "Mark I" a aussi 17 mm de blindage frontal. Je crois qu'ils s'inspirent de votre char. »
« Je le sais ! » Shire leva les yeux vers Gallieni : « Mais Général, quand notre blindage faisait 11 mm d'épaisseur, les Allemands ont développé des obus K capables de percer 13 mm d'acier. Maintenant, notre blindage fait 17 mm... »
Gallieni comprit instantanément : « Ils inventeront des équipements de perforation plus puissants ! »
« Oui ! » acquiesça Shire. « Bien que je ne sache pas ce que c'est, comme ils l'ont dit, les Allemands feront tout pour contrer mes chars. »
Ce n'était pas toute la vérité ; il savait que les Allemands avaient probablement déjà des fusils antichars prêts.
Gallieni soupira intérieurement, espérant que les Allemands visaient à utiliser l'artillerie pour percer le blindage de 17 mm, plutôt que quelque chose d'autre !
Après avoir froncé les sourcils et réfléchi un moment, Gallieni demanda à nouveau : « Et le "Saint-Chamond" alors ? »
« Le "Saint-Chamond" a subi de nombreuses améliorations », continua Shire en feuilletant le dossier : « Outre l'amélioration du moteur et la réduction du poids, on a aussi allongé les chenilles et redessiné le toit, en ajoutant plusieurs écoutilles. »
L'allongement des chenilles visait à améliorer sa franchissabilité.
Le passage d'un toit plat à un toit incliné visait à empêcher les grenades allemandes de rester et d'exploser sur le dessus.
L'ajout d'écoutilles découlait du combat précédent où le "Saint-Chamond" s'était enlisé dans un cratère. Les portes latérales étaient bloquées et ne pouvaient s'ouvrir, empêchant l'équipage de s'échapper à temps.
Gallieni ajouta : « Ils ont aussi ajouté de petites roues à l'avant et à l'arrière saillants ! »
Inutile de préciser pourquoi ils avaient ajouté de petites roues ; naturellement, c'était pour empêcher la caisse allongée de se coincer dans des cratères ou des tranchées.
Shire agita le dossier en main et demanda : « Mais cela aide-t-il ? Ont-ils passé les tests militaires ? »
Gallieni répondit sans émotion : « Si le dernier "Saint-Chamond" a pu passer les tests militaires, pourquoi cette version améliorée ne le pourrait-elle pas ? »
Shire comprit. Les soi-disant "tests militaires" ne valaient pas la peine d'être mentionnés. Après tout, c'était un projet soutenu par Xia Fei et le Service technique de l'automobile. S'il ne pouvait pas passer les "tests militaires", ne serait-ce pas une blague ?
Shire donna finalement cette évaluation : « Augmenter la commande, passe encore, mais mieux vaut ne pas les déployer sur le champ de bataille. »
Gallieni resta silencieux, son visage montrant une certaine impuissance.
Shire lut dans l'expression de Gallieni : « Ils prévoient déjà de les déployer sur le champ de bataille, n'est-ce pas ? »
Gallieni hocha lentement la tête : « Vous devriez connaître leur mentalité. Vos chars ont réussi tandis que les leurs ont échoué. Ils sont impatients de faire leurs preuves et veulent éclipser vos chars. »
Gallieni ajouta : « Au moins une partie de leur confiance vient de vous, Commandant ! »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » Shire ne comprenait pas.
« Ils n'ont pas seulement appris de vos chars ! » La bouche de Gallieni esquissa une pointe de dédain : « Cela inclut les tactiques. Je crois qu'ils ont copié votre expérience de combat à Lafox. »
Shire rit amèrement ; ils comptaient surpasser Shire en apprenant de lui ?
Ils ne pensaient pas à payer les leçons, voler les méthodes du maître, puis essayer de l'évincer, tout en n'en apprenant que la moitié !
« Qui plus est ! » ajouta Gallieni froidement : « Ils prévoient de déployer la Première escadrille pour participer au combat. »
L'expression de Shire changea instantanément : « Non, ils ne peuvent pas faire ça ! »
« Ils le peuvent ! » répondit Gallieni, ses yeux montrant une pointe de colère : « C'est un ordre du Commandant en chef de France. Si nécessaire, ils peuvent même déployer la 1re brigade de chars. Ils ne l'ont pas encore fait car ils veulent battre la 1re brigade de chars et le prouver à tout le monde ! »
Shire réalisa soudain qu'ils pensaient probablement que la raison pour laquelle son unité de chars avait facilement gagné à Lafox était en grande partie due à la Première escadrille.
Donc, cette bataille devait impliquer l'escadrille, même si c'était celle que Shire avait formée !
(Les deux images ci-dessus comparent le "Saint-Chamond" avant et après les améliorations. Le changement le plus notable est le design du toit, passé de plat à incliné, ce qui pourrait empêcher les grenades de rester et d'exploser sur le toit.)