Shire ne s'était pas rendu à l'usine de tracteurs depuis un moment, il constata que, à mesure que les affaires s'étendant, les questions futiles s'étaient multipliées sans qu'il s'en aperçoive.
Par exemple, un « rendez-vous » avec Steed, et des séances de guidage tactique à la base de chars et au club de vol.
Le colonel Brownie et Carter l'appelaient fréquemment pendant ses congés pour lui poser des questions, ils espéraient même qu'il puisse les encadrer personnellement, Shire ne pouvait tout de même pas répondre : « Attendez demain, quand je reprendrai le travail ! »
Après tout, ce n'était pas seulement une question d'entraînement, cela touchait aussi aux affaires de Shire : si les unités de chars et d'avions ne remportaient pas la victoire, ses chars et ses avions risquaient de ne pas recevoir de commandes de l'armée, et sans commandes, pas de bénéfices.
On ne pouvait donc qualifier cela que de « service après-vente », un « service après-vente » pour obtenir davantage de commandes.
Shire pensa qu'il faudrait un jour en parler à Gallieni : si les affaires empiétaient sur ses congés personnels, ses affaires personnelles devaient logiquement empiéter sur son temps de service.
Mais Shire jugea que ce serait inutile, Gallieni lui répondrait très probablement : « Vous pouvez refuser de traiter les affaires pendant vos congés personnels ! »
« C'est ce que vous dites, puis-je refuser pendant mes congés s'il y a une guerre ? »
« Faites comme vous voulez, tant que vous supportez la pression de l'opinion publique ! »
Shire poussa un profond soupir, Gallieni connaissait sa faiblesse, Shire n'osait pas détruire son image publique facilement.
S'il abandonnait son poste pendant une bataille à cause de ses congés, son image auprès des militaires et des civils s'effondrerait instantanément.
Alors, avec quoi Shire lutterait-il contre les capitalistes ?
C'est peut-être ce qu'on appelle souvent « la solitude au sommet », une fois élevé à une certaine hauteur, il devient difficile de revivre comme une personne ordinaire, à moins de s'écraser un jour.
Les derniers congés furent les plus épuisants, Shire passa une journée entière à accueillir le personnel technique de l'usine automobile Martin.
Conversations, mondanités, organisation des hébergements, etc.
Shire accordait une grande importance à ces talents, du moins voulait-il qu'ils ressentent l'importance qu'il leur accordait.
Pendant ce temps, Shire laissa entendre subtilement quelques développements futurs de l'automobile, tels que le démarreur électrique, les cabines fermées, les voitures trois volumes, les essuie-glaces électriques... Il lui suffisait d'évoquer quelques caractéristiques des voitures modernes pour qu'ils comprennent.
(Note : Les essuie-glaces ont été inventés en 1903 par une femme nommée Mary Anderson, mais pendant longtemps ils furent manuels, obligeant le conducteur à actionner les essuie-glaces en conduisant. Ils devinrent électriques et furent montés sur les voitures en 1923.)
Les techniciens furent stupéfaits, ils savaient depuis longtemps que Shire était un héros doué pour le développement d'équipements militaires, mais ils ne s'attendaient pas à ce qu'il ait des recherches dans l'automobile ?
De plus, les quelques remarques jetées en passant lui semblèrent de très bonnes pistes pour le développement de l'automobile !
« Pourquoi ne pas construire des voitures ? »
« Excellente idée ! » Shire acquiesça sans hésiter : « Tant que vous pouvez les construire, avions, chars, voitures, je prends tout ! Tout ce dont vous avez besoin, dites-le, bâtiments d'usine, équipement, matériaux... Eric, désigne un responsable des achats dédié ! »
Par la suite, Shire leur promit que, s'ils le souhaitaient, ils pourraient amener leurs familles pour s'installer ici à tout moment.
En réalité, Shire n'était guère intéressé par l'automobile civile.
L'équipement militaire offrait de gros profits et des retours rapides, avec une foule de choses en attente d'être inventées, se lancer dans l'automobile aurait froissé encore plus de capitalistes, comme Renault automobile.
Mais puisque les techniciens avaient cet enthousiasme, qu'ils fassent des recherches, au pire, comme avant, on ne ferait que des voitures de course et on vendrait les brevets d'invention.
Ce soir-là, Eric appela Shire, gai :
« Shire, sais-tu quelle est l'évaluation des techniciens à ton sujet ? »
« Ils pensent unanimement que tu es un patron visionnaire, tourné vers l'avenir ! Ils croient que te suivre offre un avenir prometteur et des perspectives financières, certains pensent même qu'ils pourraient laisser une trace dans l'histoire de l'invention. »
« Certains envisagent déjà de s'installer à Paris à long terme ! »
« Leur seule inquiétude, c'est le statu quo au front, si un jour tu pouvais mettre fin à la guerre rapidement, ce serait parfait ! »
Shire sourit, impuissant, mettre fin à la guerre rapidement ? Ce n'était pas à sa portée.
...
Enfin, ce fut à nouveau les congés, sans aucune autre futilité, Shire put enfin se rendre à l'usine de tracteurs l'esprit tranquille.
En arrivant au service de recherche, la scène qui s'offrit à lui le surprit : à côté du char « Mark I » se trouvait un petit char, sa structure et ses contours étaient prácticamente achevés, rappelant un char « Renault ».
Cela n'avait rien d'étonnant, avec la même suspension et une tourelle rotative, tout se ressemblait un peu.
« Il est beau, non ? » Matthew s'approcha de Shire, le visage confiant, un sourire aux lèvres : « Nous l'avons fait rouler, il est bien plus stable que le "Mark I" ! »
« Il peut déjà rouler ? » Shire fut choqué par l'avancement.
« Oui ! » Matthew acquiesça : « Mais nous ne sommes pas certains de l'épaisseur du blindage. »
Le colonel Estiny, qui discutait avec des ouvriers de l'autre côté, aperçut Shire, il interrompit immédiatement ce qu'il faisait, fouilla dans une pile de documents à côté, en tira un plan et marcha vivement vers Shire.
« Très heureux de vous voir, commandant ! » dit Estiny en avançant, il tendit le plan à Shire en arrivant.
« Voici son dessin conceptuel une fois achevé. » expliqua Estiny en le comparant à l'engin : « Nous prévoyons d'équiper son avant d'un blindage de 22 mm d'épaisseur... »
« Non, 25 mm ! » Shire coupa Estiny.
Estiny parut quelque peu perplexe : « L'obus K allemand ne peut percer que 13 mm d'acier, je pense que 22 mm sont déjà suffisants. »
« 25 mm ! » Shire ne donna pas d'autre explication.
En fait, Shire ne savait pas comment l'expliquer, le canon antichar en T allemand pouvait percer 25 mm d'acier vertical à 200 mètres de distance, si le blindage frontal n'avait que 22 mm d'épaisseur, ce serait très dangereux en combat réel.
Avec 25 mm, plus de telle inquiétude, car le blindage frontal est majoritairement incliné, son épaisseur effective serait supérieure à 25 mm.
« D'accord ! » Estiny parut quelque peu désemparé : « Alors... l'avant du véhicule risque d'être trop lourd ! »
Sans réfléchir, Shire désigna le croquis : « Nous pouvons ajouter un crochet de remorquage à l'arrière ! »
« Crochet de remorquage ? » Estiny regarda, perplexe : « Mais à quoi cela sert-il ? »
Shire répondit tranquillement : « Ce char léger aura un désavantage significatif par rapport au "Mark I", vous devriez déjà l'avoir remarqué ! »
Estiny regarda Shire, stupéfait.
Matthew montra également son incrédulité : « Tu as juste jeté un œil au croquis et tu as deviné son défaut ? »
Il ne révéla pas la réponse intentionnellement, pensant que Shire bluffait.
Mais Estiny secoua la tête, disant : « Non, Matthew. Le commandant sait pertinemment, ajouter le crochet de remorquage vise à pallier sa capacité de franchissement de tranchées insuffisante ! »
Matthew comprit soudain, il resta un moment bouche bée, puis secoua la tête et rit, convaincu.