(Ci-dessous l'Unité des Chasseurs Sénégalais français)
Le mortier, bien plus qu'une simple grenade à plus longue portée, perturba la relation infanterie-artillerie, malaisément établie durant la Première Guerre mondiale.
À l'époque de Napoléon, la coordination infanterie-artillerie était plutôt harmonieuse.
Les portées de l'artillerie étaient alors courtes, et l'infanterie comme l'artillerie combattaient côte à côte, au point que les fantassins pouvaient se reconvertir artilleurs. Pour se coordonner, il suffisait de crier.
Pourtant, à mesure que la précision de l'artillerie s'améliorait et que les portées s'allongeaient, la relation infanterie-artillerie s'éloigna progressivement, jusqu'à s'isoler.
L'artillerie française avait coutume de placer le canon de 75 à un kilomètre derrière la ligne de défense. Outre faciliter les tirs, cette distance visait à maintenir la coordination avec l'infanterie : les drapeaux de signalisation restaient visibles.
Au-delà, la radio ou le téléphone devenaient nécessaires.
La radio n'était pas généralisée, et les téléphones, reliés par des lignes fixes incapables de suivre le front, transmettaient souvent mal au milieu du vacarme des tirs et des explosions.
« Allô, on attaque, cessez le feu ! »
« Compris, on tire immédiatement ! »
Et c'était le tir de barrage, les obus s'abattant sur nos propres hommes qui chargeaient !
(Note : Même l'artillerie moderne utilise des termes distincts comme « trou un zéro » pour limiter les erreurs de communication)
Pourtant, quand l'ennemi s'équipa massivement d'artillerie à longue portée, l'artillerie française adopta naturellement des pièces à plus longue portée pour y répondre.
Cela séparait l'infanterie de l'artillerie de plusieurs kilomètres, souvent hors de portée visuelle, les conduisant à combattre sur des plans différents bien qu'elles partageassent le même champ de bataille.
L'apparition du mortier combla parfaitement ce vide.
Maniable et mobile, il tirait depuis l'intérieur des tranchées et se redéployait vite, offrant une bonne survie malgré sa courte portée, contrairement au canon de 75 exposé et vulnérable à la contre-batterie ennemie.
Sa coordination avec l'infanterie était plus aisée qu'avec le canon de 75 ou l'artillerie de 105 mm. Même sans moyens de transmission, l'infanterie pouvait recourir aux cris, sifflets ou signaux par drapeaux.
Ainsi, l'infanterie passa d'une absence d'appui d'artillerie à sa reconquête.
Cette percée en première ligne était indéniable, et ceux qui la rejetaient poursuivaient des arrière-pensées.
C'était bel et bien le cas.
La 51e division d'infanterie de la 6e armée fut la première à recevoir des mortiers, placée sous le commandement direct de Gallieni.
Ce n'était pas par égoïsme de Gallieni, mais en raison de la forte résistance de divers groupes d'intérêt malgré les retours des officiers lors de l'entraînement.
Beaucoup appartenaient au camp de la « Théorie offensive », affirmant que la portée et la cadence du canon de 75 en faisaient l'artillerie d'attaque parfaite, irremplaçable.
Le camp de la « Théorie défensive » estimait généralement qu'une artillerie à plus longue portée était nécessaire pour contrer les attaques ennemies hors de leur portée.
Joint à l'insistance du commandant en chef français, cela cantonna les mortiers à la seule 51e division d'infanterie stationnée à Ypres.
Tous pensaient que l'affaire en resterait là et que les mortiers seraient vite oubliés.
Cependant...
La ligne défensive allemande, boueuse et apparemment imprenable, fut percée sans peine par la 51e division d'infanterie dotée de mortiers, qui avança de trois kilomètres pour créer une brèche.
Sans la crainte d'être encerclée en s'enfonçant trop, la 51e division aurait pu aller plus loin.
Kobudo saisit immédiatement l'occasion pour médiatiser la 51e division d'infanterie.
Journaliste : « Général David, dit-on que le terrain d'Ypres est particulier et que notre armée est désavantagée. Est-ce vrai ? »
Le général de division David répondit affirmativement : « Oui, certainement. Les Allemands occupent les collines et les hauteurs, nous sommes sur une plaine découverte sans défenses naturelles. Ici, il n'y a que le froid, la pluie et la mort, pourtant nous n'avons pas cédé, nous... »
Le journaliste l'interrompit : « Qu'est-ce qui vous a permis de remporter la victoire dans de telles conditions ? »
Le général de division David répondit : « Certainement la décision du chef et le courage des soldats. Monsieur, nous avons chargé bravement l'ennemi, face à un adversaire bien plus nombreux, sans peur... »
Le journaliste insista du regard plusieurs fois avant que le général de division David ne comprenne : « Ah, bien sûr. Les mortiers ont aussi joué un rôle, ce sont d'excellents équipements, les soldats les adorent ! Mais ce qui compte davantage, ce sont les tactiques correctes que nous avons employées... »
Peu après l'intervention du général de division David, le général Gallieni appela : « Félicitations, général David, pour votre conduite héroïque. Vous êtes promu et devenez commandant en second de l'Unité des Chasseurs Sénégalais ! »
Le général de division David resta saisi : « Sénégal... »
...
Contrairement à l'intervention du général de division David, les soldats exprimèrent ouvertement leur enthousiasme pour les mortiers, utilisant tous les termes élogieux qu'ils connaissaient :
« C'est un équipement exceptionnel, fait pour la guerre. Sans lui, nous n'aurions pas obtenu de telles victoires ! »
« Les tranchées allemandes étaient à 200 mètres, on ne pouvait rien faire. En sortir pour charger, c'était la mort. Mais les mortiers... ils sont incroyables, on reste cachés dans nos tranchées et on touche les leurs. Vous imaginez ? On est à l'abri et on frappe leur tranchée ! »
« Les Allemands étaient terrifiés. Parfois ils plaçaient leurs armes et leurs hommes de l'autre côté des hauteurs, invisibles et inaccessibles. Mais les mortiers, eux, peuvent : leurs obus passent par-dessus les hauteurs pour toucher l'ennemi caché derrière, sans qu'il puisse riposter ! Mon Dieu, c'est l'artillerie qu'il nous faut, l'artillerie de l'infanterie ! »
...
Ces déclarations furent bientôt publiées dans le Journal du Mérite, accompagnées de photos de mortiers.
On y trouvait aussi plusieurs schémas montrant la trajectoire courbe des obus de mortier, expliquant aux lecteurs comment ils atteignaient les tranchées ennemies et contournaient les hauteurs pour frapper ceux qui s'y cachaient.
Bientôt, toute l'armée s'emballa, tous voulaient cette artillerie, les soldats hurlant aux officiers :
« On se fiche des théories stratégiques, on sait juste qu'il nous faut cette artillerie ! »
« Qu'importe l'offensive ou la défensive, cette artillerie prouve sa valeur au combat ! »
« Le pays peut produire cette artillerie, les soldats de première ligne en ont besoin. Je ne comprends pas pourquoi on ne peut pas l'avoir ? »
« Qu'est-ce qui nous en empêche ? Des intérêts ? Le prix, c'est nos vies ? »
...
Des soldats en colère envisageaient même secrètement de refuser le combat si la hiérarchie n'acceptait pas d'équiper les mortiers.
Ils jugeaient cela parfaitement légitime puisqu'ils se battaient pour la nation, non pour les intérêts des capitalistes, sauf si le capitaliste était Charles.
Du côté de l'armement, c'était clair : seul Charles se souciait de leurs vies, les autres capitalistes ne cherchaient que le profit !
Sous cette pression énorme, les centres de pouvoir militaire finirent par céder.
Les commandes affluèrent alors vers l'arsenal Saint-Étienne comme des flocons de neige.
Steed ne put contenir sa joie face à ces commandes, plissant les yeux sur les chèques qu'il tenait, marmonnant : « Ce n'est que le début, messieurs. La prochaine étape, c'est le canon de 37 mm, un truc que vous ne pourrez pas éviter d'acheter ! »
(Ci-dessus, schémas des trajectoires de divers canons)