Le train, tirant plusieurs wagons, pénétra lentement dans la base de chars et s'immobilisa dans un grincement de freins. Avec un « psitt », il relâcha sa vapeur, enveloppant instantanément les alentours d'une brume blanche, comme un royaume éthéré.
Gallieni avait ordonné au chemin de fer de s'avancer jusqu'à la base de chars afin de garantir que ceux-ci puissent être transportés par train vers n'importe quel point du front où ils seraient nécessaires, dans les plus brefs délais.
Dans le même temps, le train pouvait également acheminer les matériaux et les ravitaillements indispensables à la base de chars.
Cepenent, cette fois-ci, il n'apporta rien de tout cela ; il livra des mortiers, des obus et un groupe d'instructeurs.
...
Brownie observa un mortier assemblé au sol et demanda, curieux : « Est-ce votre nouvelle invention ? »
Shire acquiesça. « Je crois qu'il peut résoudre le problème que vous veniez d'évoquer, colonel ! »
Le colonel Brownie fixa Shire, stupéfait, puis éclata de rire. « Vous plaisantez ? Une pièce si légère, pour faire face à l'artillerie de campagne allemande... »
Mais devant l'expression sérieuse de Shire, il cessa de rire. « Bon, dites-nous, que faut-il faire ! »
Depuis la victoire de la bataille de la Marne grâce aux chars, Brownie était le plus fervent partisan de Shire.
S'il jugeait quelque chose difficile à croire, il pensait immédiatement : le problème vient forcément de moi !
Shire entra dans l'abri, la fiche d'instruction en main, et Brownie le suivit sur-le-champ.
« Il nous faudrait peut-être changer nos tactiques, colonel ! » Shire saisit un stylo resté sur la table et traça un croquis sur la fiche. « On ne peut pas laisser les chars marcher en tête pour couvrir l'infanterie indéfiniment. Le résultat ne serait que de les voir partir en éclats les uns après les autres ! »
L'esprit du colonel Brownie fit le vide.
Toutes ses réflexions, y compris celles du colonel Estiny, avaient toujours tourné autour de la tactique des chars couvrant l'infanterie.
Mais à présent...
Shire lui disait de ne plus compter sur la couverture des chars ?
« Pourtant, » le colonel Brownie était perplexe, « nous avons toujours procédé ainsi. »
« C'était seulement parce que l'ignorance de nos chars, » répondit Shire posément, « ou pour le dire autrement : ils ne savaient pas comment s'en défendre et n'étaient pas préparés le moins du monde ! »
Après une pause, il ajouta : « Si l'ennemi est prêt, comme vous veniez de le dire, il lui suffit de déployer son artillerie de campagne dissimulée en arrière, et nos chars deviendront ses cibles ! »
Brownie réfléchit et trouva l'argument recevable.
Lors de la bataille de la Marne, c'était la première rencontre des Allemands avec des chars, donc ils étaient impréparés.
À la bataille de Lafox, les Allemands avaient massé toute leur artillerie sur la ligne de front, alors que Shire avait lancé ses attaques depuis les flancs vulnérables.
S'ils avaient attaqué de front, même le Mark I aurait été pulvérisé, ainsi que l'infanterie derrière les chars.
Mais maintenant, Brownie était encore plus perplexe. Il parla sur un ton incrédule : « Commandant, si on n'utilise pas les chars pour couvrir l'infanterie, est-ce que l'infanterie doit couvrir les chars ? »
« On peut le voir comme ça ! » Shire acquiesça. « En fait, ils doivent se couvrir mutuellement : les chars couvrent l'infanterie, et l'infanterie doit aussi couvrir les chars. Si les chars sont en danger, sans aucun doute, l'infanterie doit intervenir. Sinon, l'infanterie s'effondrerait bien vite sans la couverture des chars ! »
« Vous avez raison ! » Brownie acquiesça difficilement. « Mais comment l'infanterie peut-elle couvrir les chars ? »
À les yeux de Brownie, l'infanterie, simple chair et sang, ne pouvait pas se planter devant les chars pour les protéger des obus.
Shire traça un trait sur la fiche d'instruction et expliqua tranquillement : « On pourrait envisager de segmenter la ligne d'attaque ici, à environ 700 mètres de la ligne défensive ennemie. Au-delà de cette ligne, il est difficile pour l'ennemi de repérer l'infanterie et de l'atteindre, mais facile de repérer les chars et de les détruire ! »
Brownie acquiesça.
C'était évident ; la silhouette massive des chars et leur grondement étaient impossibles à ne pas remarquer.
Par bonne visibilité, l'artillerie ennemie n'avait même pas besoin de jumelles ; elle pouvait diriger ses pièces de campagne sur les chars.
Mais s'il s'agissait de l'infanterie, utilisant les abris pour progresser par bonds ou rampant au sol, l'ennemi aurait du mal à lui infliger des pertes effectives à cette distance.
(Note : C'est la raison pour laquelle la portée des fusils d'assaut modernes est généralement d'environ 400 mètres. Au-delà, il est difficile de toucher une cible sans entraînement professionnel, sauf pour un tireur d'élite. Les fusils à verrou de la Première et de la Seconde Guerre mondiale avaient des portées de 700-800 mètres, ce qui était déraisonnable et un gaspillage sévère.)
Shire conclut donc : « Par conséquent, à cette distance, l'infanterie doit assurer la couverture des chars. »
Le colonel Brownie comprit soudain. « Vous voulez dire qu'avant l'avance des chars, l'infanterie investit d'abord le terrain pour préparer l'attaque des chars ? »
« Oui ! » répondit Shire. « L'infanterie dégage les obstacles pour les chars, tels que mines, barrières et fils de fer. Parfois, elle trace même les itinéraires d'attaque pour aider les chars à éviter les zones potentiellement boueuses. »
Le colonel Brownie acquiesça lentement. « Ensuite, c'est au tour des chars d'intervenir... »
« Non ! » Shire coupa la parole au colonel Brownie. « Ensuite, ce sont les mortiers qui interviennent ! »
Shire désigna les mortiers placés à l'extérieur.
Le colonel Brownie resta coi, puis acquiesça à plusieurs reprises. « Exact, il a une portée de 700 mètres, et à ce moment-là, il sera à portée. »
Mais après un instant de réflexion, il secoua la tête. « Mais il ne peut toujours pas neutraliser l'artillerie de campagne ennemie, qui pourrait être postée hors de portée ! »
L'artillerie de campagne allemande portait à cinq kilomètres, tandis que les mortiers n'atteignaient que 700 mètres. Si l'artillerie de campagne se déployait un peu plus en retrait, elle sortirait de la portée des mortiers.
Shire esquissa un fin sourire. « Nous n'avons pas besoin de la neutraliser, colonel, nous pouvons utiliser des obus fumigènes ! »
Le colonel Brownie fit « Oh ». « Exact, les mortiers peuvent tirer des obus fumigènes, qui masqueront la vue de l'artillerie ennemie ! »
« Et le bombardement des mortiers ! » Shire pointa la ligne défensive ennemie sur la fiche. « À ce moment-là, cet endroit sera rempli de poussière et de fumée, sans compter la répression de notre artillerie de campagne et de nos obusiers, sans compter les avions de chasse... ce sera le moment pour les chars d'intervenir ! »
Brownie écouta, abasourdi. Une telle bataille...
Shire dit : « Jusqu'ici, c'était simplement une coordination entre l'infanterie et les chars. Maintenant... »
Brownie acquiesça. « Maintenant, c'est une coordination entre infanterie, artillerie, chars et même avions. C'est difficile à réaliser, mais une fois qu'on y parvient, ne serait-ce que partiellement, cela signifie que l'ennemi n'aura aucun moyen de contrer ! »
Shire se sentit satisfait des propos du colonel Brownie, signe qu'il avait saisi le concept de combat coopératif.
Le colonel Estiny était davantage taillé pour le commandement stratégique, tandis que Brownie possédait une sensibilité plus aiguë pour la coopération tactique.
(Image ci-dessus : une vieille locomotive à vapeur)