Au final, le prix de chaque obus fut fixé à 15 francs, soit exactement dix fois celui d'une grenade.
Mais bien sûr, Shire réalisa quand même un énorme bénéfice.
Le coût de production d'un obus de mortier n'était que de 5 francs, lui offrant une marge de 10 francs par pièce. Une fois des milliers lancés sur l'ennemi au champ de bataille, ses poches tintaient à chaque tir. Pas étonnant qu'on dise : « Quand les canons tonnent, l'or s'amoncelle. »
...
Ce matin-là, un peu plus de deux heures avant le début de la séance d'entraînement de Shire, le quartier général de Schneider reçut des informations détaillées sur le mortier.
Paulina posa un rapport statistique sur le bureau de James, sur un ton désespéré : « L'armée a déjà passé commande : un premier lot de 200 mortiers et 50 000 obus, de quoi équiper une division d'infanterie et une unité de chars. Si les essais sont concluants, ces mortiers seront dotés à l'ensemble des 44 divisions de première ligne, voire aux forces de réserve ! »
James, qui fixait les documents dans un état second, acquiesça gravement : « Une division a besoin de 100 mortiers, et l'armée entière en réclame plus de 5 000. En ajoutant les pertes au combat, les pannes et l'usure, Saint-Étienne va recevoir des commandes continues et un nombre d'obus seemingly astronomique. »
Paulina soupira doucement : « Ils ont fait de leur mieux, mais ils ne peuvent pas empêcher l'adoption des mortiers par les troupes, car tous sont unanimes : c'est l'artillerie dont le front a besoin. Refuser, ce serait la mort. »
James fit un « hmm » d'acquiescement. Il hésita un instant, puis dit à Paulina, mot à mot : « L'argent m'importe peu. Je veux juste savoir : en quoi avons-nous perdu ? La technologie, l'expérience, le financement, ou autre chose ? Pourquoi étions-nous impuissants face à l'offensive de Shire ? »
« Monsieur ! » répondit Paulina. « Je crois que c'est encore pour les raisons évoquées précédemment. »
James réfléchit un instant et dit : « L'expérience du combat ? Mais Shire n'en avait pas non plus ! »
« Mais Shire sait ce dont l'armée a besoin ! » Paulina ne comprenait pas tout à fait non plus, mais elle restait convaincue : « Il semble savoir comment gagner, comment battre l'ennemi, la stratégie, la tactique, même quelles armes peuvent être efficaces sur le champ de bataille. Il n'a qu'à produire ces armes, pendant que nous, nous ignorons même leur existence ! »
James acquiesça légèrement ; l'analyse de Paulina était juste. Des chars aux avions-fusées en passant par les avions mitrailleurs, et récemment les grenades et les mortiers...
Chaque équipement pouvait faire basculer la situation aux moments critiques, et chacun était irrésistible.
Comme l'avaient dit les officiers : « Refuser, ce serait la mort, ce serait l'échec. »
James se sentit un peu abattu : « Un tel adversaire tient la bouée de sauvetage de la guerre. Comment le battre ? Ou devons-nous simplement regarder alors qu'il grignote peu à peu notre territoire ? »
Paulina se redressa et répondit : « Je pense que nous devrions l'étudier personnellement, monsieur ! »
« L'étudier personnellement ? » Les yeux de James s'illuminèrent, et il approuva d'un signe de tête : « Vous avez raison, Paulina ! J'ai besoin de connaître le processus de commandement de chacune de ses batailles, chaque processus détaillé ! »
« Oui, monsieur ! » répondit Paulina calmement.
...
Le 12e arrondissement de Paris était brumeux et pluvieux. À quelques kilomètres à l'est de la gare de Lyon se trouvait une zone déserte, située en lisière de Paris, on pourrait même dire qu'il s'agissait d'une zone périurbaine.
Au milieu de collines et d'arbres, on ne remarquerait pas que la zone a été ceinte de barbelés et désignée comme zone militaire interdite, avec des soldats armés montant la garde.
Au cœur de cette zone interdite se trouvait un bassin entouré de petites collines. La première base de chars de France y était établie.
C'était pour des raisons de secret. Depuis la victoire de l'unité de chars dans la région de Lafox, la seule unité de chars de France avait été déplacée vers cette base pour y être protégée.
Les hauteurs et les bois avaient tous été minutieusement inspectés et occupés par des gardes. Les trois kilomètres environnants étaient complètement dégagés, et des avions de chasse étaient même affectés à la patrouille aérienne pour empêcher les avions de reconnaissance ennemis de s'approcher.
L'unité de chars fut reorganisée en 1re brigade de chars de France, placée sous le commandement du colonel Brownie, avec le colonel Estiny comme chef d'état-major.
L'idée de Gallieni était : ce genre d'unité ne devait pas être précipitée au front. Elle devait s'entraîner et développer un ensemble complet de tactiques à l'arrière. Une fois davantage de chars disponibles et les tactiques reproductibles, on pourrait alors l'envoyer au front par vagues pour être testée.
« Ils représentent la plus haute puissance de combat de la France ! » affirma Gallieni fermement. « Les tactiques de cette unité pourraient renverser toutes les théories de combat de la France. Si leurs victoires peuvent être reproduites, cela prouvera qu'elles sont justes, formant un socle théorique tactique solide. Ainsi, nous ne pouvons tolérer la moindre possibilité de fuite ! »
Par conséquent, la base de chars était interdite à quiconque, excepté des personnes comme Shire et le colonel Estiny.
Cependant, même Shire devait faire une demande à l'avance, en précisant son motif, et subir plusieurs contrôles.
Quand Shire vit le colonel Brownie, celui-ci était assis dans le side-car d'une motocyclette, examinant des cartes d'entraînement. À une centaine de mètres, plusieurs chars « Mark I » ruminaient dans la boue avec l'infanterie.
Brownie était si absorbé par les cartes qu'il ne remarqua pas Shire jusqu'à ce qu'un garde le lui signale.
« Shire ! » s'exclama Brownie, son visage tendu s'épanouissant en un sourire en le voyant. Il bondit de son siège et offrit à Shire une chaleureuse accolade : « Je pensais juste à toi, et te voilà ! Regarde-toi, déjà commandant. Bientôt, tu seras mon supérieur, non ? »
Shire sourit sans répondre et demanda distraitement : « Comment ça se passe ici, colonel ? Tout va bien ? »
Brownie rit : « C'est génial ici. En tant que base de chars, tout ce dont nous avons besoin est fourni. Mon seul regret, c'est que tu n'es pas là. »
Brownie brandit la carte d'entraînement qu'il tenait et se plaignit : « On veut que je développe un ensemble de tactiques. N'est-ce pas le boulot de toi et du colonel Estiny ? »
« Vous êtes le chef de brigade, colonel », expliqua Shire. « En principe, tout est lié à vous. D'ailleurs, si vous ne maîtrisez pas les tactiques à fond, il sera difficile de commander avec précision sur le terrain. »
« Je sais ! » Brownie roula des yeux : « Mais je regrette le bon vieux temps où je n'avais à penser à rien d'autre qu'à comment tuer l'ennemi ! »
« Alors, y a-t-il un problème ? » Shire hocha la tête vers la carte d'entraînement dans la main de Brownie.
« Oh, oui ! » Se rappelant le problème qui le tracassait plus tôt, Brownie approcha la carte de Shire, expliquant : « J'envisage un scénario : que se passe-t-il si notre unité de chars tombe sur une unité d'artillerie ennemie en embuscade ? Je veux dire, le canon de campagne de 77 mm des Allemands ! »
Shire acquiesça légèrement, comprenant qu'il s'agissait d'une tactique allemande courante.
Le canon de campagne allemand M96 de 77 mm, en termes de portée, de cadence de tir et de précision, ne pouvait rivaliser avec le 75 mm français. C'est pourquoi les Allemands le dissimulaient souvent près de leurs lignes défensives pour apporter un appui-feu à l'infanterie à portée visuelle.
Incapables de tenir tête à l'artillerie ennemie en confrontation directe, ils la cachaient près de la ligne de front, attendant que les Français amènent leur artillerie avant de déclencher une attaque soudaine.
Cette tactique représentait une menace significative pour les chars !