Le tir d'essai eut lieu sur le champ de tir de la base.
L'endroit était assez spacieux, environ mille mètres de long, dépassant de loin la portée maximale du mortier de sept cents mètres.
Pour mieux simuler le combat réel, l'instructeur fit creuser une tranchée six cents mètres plus loin.
Dominic ordonna aux officiers de tirer sur cette tranchée comme cible.
Bien sûr, personne ne s'y trouverait pour signaler les cibles !
Les officiers d'artillerie jouèrent leur rôle à ce moment-là ; ils savaient qu'ils devaient stabiliser la pièce et la maintenir de niveau, puis calculer les données de tir en fonction de la vitesse initiale des obus et de la distance de la cible, et ajuster l'angle en conséquence.
Cela épargna bien des efforts aux instructeurs ; ils n'avaient plus qu'à leur signaler occasionnellement les nouveaux points à surveiller.
En réalité, les mortiers ne s'attardent pas souvent sur ce point ; après les avoir utilisés un certain temps au front, cela devient une question d'intuition. On tire et on court, peu importe si ça touche. Parfois, on ne prend même pas la peine de mettre la pièce en batterie et on tire à la main.
Dominic répéta à plusieurs reprises : « Messieurs, si un obus ne part pas, n'essayez pas de l'extraire. Allongez-vous et éloignez-vous-en ! Retenez bien cela ! »
À ce stade, les obus de mortier étaient encore une invention récente et pas assez sûrs. Parfois, l'amorce s'humidifiait et ne s'enflammait pas.
Si l'on tentait d'extraire l'obus, le résultat était un « boum », qui vous faisait sauter vous et la pièce ensemble.
« Boum, boum, boum ! »
Une série d'obus jaillit des tubes et explosa près de la tranchée.
Un officier observa les points d'impact et cria à Shire, qui observait à proximité : « Commandant, la précision ne semble pas terrible ! »
Ils semblaient plus enclins à parler à Shire qu'aux instructeurs et aux professeurs.
Avant que Shire ne puisse répondre, un officier d'artillerie répliqua immédiatement : « L'essentiel, c'est qu'il tire vingt-cinq coups minute, Beltrand ! »
Les autres officiers pouffèrent avec compréhension.
Beltrand comprit le sens de cette réplique : si la précision était insuffisante, il suffisait de jouer sur la quantité. Vingt-cinq coups à la minute, qu'il s'agisse d'éclats ou de chance, au bout d'une minute la cible n'existerait probablement plus.
Une fois cela compris, il cria à Shire : « Commandant, on peut essayer ? Vingt-cinq coups minute ! »
Les instructeurs n'avaient distribué qu'un seul obus à chacun ; une fois tiré, il n'y en avait plus.
« Non, lieutenant-colonel ! » répondit Shire à haute voix. « C'est ce que vous apprendrez la semaine prochaine. Ce n'est pas aussi simple que vous l'imaginez. Je ne veux aucun d'entre vous qui "obtienne son diplôme par anticipation" ! »
Les officiers pouffèrent à nouveau, comprenant ce que « diplôme par anticipation » signifiait.
Mais Beltrand n'était toujours pas convaincu. Il regarda le mortier et demanda, perplexe : « Commandant, quel danger peut-il y avoir ? Il suffit de laisser tomber l'obus dans le tube ! »
« Êtes-vous sûr que votre obus est parti ? » rétorqua Shire, assez fort pour que tous l'entendent. « Avez-vous vraiment entendu le coup ? Si c'était le tir de quelqu'un d'autre qui vous a induit en erreur, que ferez-vous ensuite ? »
Les officiers firent une pause, et bientôt l'un d'eux enchaîna : « Il chargerait un autre obus dans le tube, et puis... "diplôme par anticipation" ! »
Cette fois, les officiers ne rirent pas. Ils avaient tous l'air grave, y compris le colonel Kristin.
Aucun d'entre eux n'avait pensé à ce problème, et ils comprirent enfin le but de cet entraînement.
Si ces mortiers étaient remis directement aux soldats en leur disant qu'ils tiraient vingt-cinq coups minute, une série d'accidents plus terrifiants que les grenades pourrait survenir.
Dominic lança un regard surpris à Shire et se pencha pour murmurer : « Vous avez raison, commandant. J'allais justement leur parler de ce danger. Vous venez de... l'imaginer ? »
« Oui ! » fit Shire en hochant la tête.
En fait, c'est l'une des précautions de sécurité pour l'emploi moderne des mortiers. Au combat ou même à l'entraînement, par tension ou autres facteurs, plusieurs obus ont été chargés dans le tube, ce qui a donné naissance à un terme technique : le « double chargement ».
« Une excellente leçon, commandant ! » Dominic regarda les officiers plongés dans une profonde réflexion sous la bruine et dit avec admiration : « Vous avez réussi à capter leur intérêt et à leur faire comprendre l'importance du mortier en quelques mots. Je n'aurais jamais pensé qu'on puisse l'expliquer ainsi ! »
Shire répondit calmement : « Ce n'est pas difficile, colonel. Il suffit de savoir ce qui préoccupe le plus vos "élèves", ce qui les intéresse le plus. »
Dominic hocha la tête pensivement et répliqua : « Ce qui les préoccupe le plus, c'est le champ de bataille, leur vie et celle de leurs subordonnés, et ce qui les intéresse le plus, c'est l'équipement qui peut les aider à survivre. Donc vous partez de cet angle ! »
Shire acquiesça. Cet instructeur avait une bonne compréhension et semblait être un bon professeur.
...
De retour au quartier général, Shire fit immédiatement son rapport à Gallieni : « L'entraînement se passe très bien, général. Les officiers estiment unanimement que les troupes de première ligne ont besoin de cet équipement ! »
En parlant, Shire tendit à Gallieni un tableau d'organisation et un devis : « Compte tenu de la situation actuelle, je pense que chaque bataillon pourrait avoir besoin de six mortiers. »
C'est l'organisation habituelle des forces modernes, avec une compagnie de mortiers au niveau bataillon.
Au combat, si une compagnie a besoin de renfort, par exemple une compagnie d'attaque principale, le commandant de bataillon peut lui affecter plusieurs mortiers sous son commandement pour renforcer sa puissance de feu.
Gallieni approuva d'un simple « Hmm », surtout parce qu'il vit que le prix unitaire de ce canon n'était pas élevé, sept cents francs pièce. Six ne feraient que quatre mille deux cents.
Gallieni demanda distraitement : « Toutes les unités en ont-elles besoin ? »
« Vous pouvez faire une visite de suivi avec les officiers, » répondit Shire avec assurance, « ou acheter un petit nombre d'abord, en équiper une division pour un essai, puis envisager d'équiper les autres unités ! »
« Bonne idée ! » Gallieni acquiesça à la seconde proposition : « Équipons d'abord une division ! »
Shire semblait avoir prévu cette réponse et répondit sans détour : « Soixante-douze. Si les états-majors régimentaires ont aussi besoin de renforcement, je suggère quatre-vingt-seize, plus quelques pièces de rechange, ce qui fait un rond cent ! »
(Note : Pendant la Première Guerre mondiale, l'organisation de l'armée française était d'une division avec deux brigades et quatre régiments, chaque régiment comptant trois bataillons, soit douze bataillons d'infanterie par division.)
« Faisons-en cent ! » Gallieni hocha la tête. Sept mille francs étaient une somme négligeable pour l'armée.
Au moment où Gallieni allait signer, Shire esquissa un léger sourire. Le vieux bonhomme allait retomber dans le panneau. Chaque obus coûtait vingt francs, et c'était là le point clé !
Inattendu, le stylo de Gallieni resta soudain suspendu en l'air un long moment sans se poser. Après avoir hésité un moment, il demanda contre toute attente : « J'ai entendu dire que votre canon tire vingt-cinq coups minute ? Vous l'avez comparé à une grenade à longue portée ? »
Shire pensa : ce vieux bonhomme a appris par l'expérience.
Effectivement, Gallieni rouvrit le devis et pointa le prix de l'obus en disant : « Alors ces vingt francs ne devraient-ils pas être un peu réduits ? »
Shire parut embarrassé : « Général, ça ne peut pas descendre plus bas. Si vous n'êtes pas satisfait, vous pouvez comparer les prix avec d'autres... »
Le sens implicite était que seul lui pouvait fabriquer ce canon, à ce prix, à prendre ou à laisser.
Gallieni haussa un sourcil : « Une grenade ne coûte qu'un franc cinquante pièce. Si ce mortier est une grenade à longue portée, trois francs devraient suffire, non ? »
Shire resta coi. C'est comme ça que ça marche, la tarification ?
Shire riposta : « Alors si lancer une grenade ne coûte rien, le mortier devrait être gratuit ? »
Gallieni acquiesça gravement : « Excellente idée, ça semble tout à fait raisonnable ! »
Il dit cela sans ciller, sans rougir, sans que son cœur ne batte plus vite.