Shire n'aborda pas directement le sujet de l'artillerie, mais posa une question aux officiers : « Messieurs, que pensez-vous des grenades à main ? Donnez-moi votre avis ! »
Les officiers répondirent l'un après l'autre :
« C'est une formidable invention, Commandant ! »
« Cette invention comble notre lacune ! »
« Un nombre significatif de mes soldats ne croient plus en leurs fusils ; ils préfèrent se concentrer sur l'entraînement au lancer de grenades. »
...
Ces paroles déclenchèrent à nouveau des rires, de nombreux officiers acquiesçaient.
À ce moment, le front basculait vers la guerre de tranchées, où les fusils ne pouvaient menacer les ennemis cachés dans les tranchées, alors que les grenades à main le pouvaient.
Ainsi, de nombreux soldats privilégiaient les grenades aux fusils, convaincus qu'avec suffisamment de grenades, ils pourraient faire sauter toute la tranchée ennemie.
« Mais les grenades à main posent indéniablement certains problèmes », continua Shire, comme s'il réfléchissait à sa propre invention.
« Par exemple, si la tranchée ennemie est trop loin, nous devons risquer de nous exposer aux tirs ennemis en sortant de notre tranchée pour y lancer les grenades. »
Les officiers furent profondément touchés :
« Exactement ! »
« C'est ça ! »
« Du coup, on le fait souvent la nuit, c'est plus sûr. »
...
Shire s'écarta et désigna le mortier sur l'estrade : « Messieurs, si vous ne le voyez pas comme une pièce d'artillerie mais comme un outil pour lancer des grenades, vous comprendrez comment l'utiliser ! »
Les officiers comprirent soudain et, après un flot d'exclamations, des applaudissements éclatèrent dans la salle de conférence, quelqu'un criant :
« Ça veut dire qu'on n'a pas besoin de sortir de notre tranchée pour bombarder les Allemands ? »
« Oui, les Allemands ne peuvent pas nous bombarder, alors que nous pouvons les atteindre dans leurs tranchées ! »
« Le canon de 75 ne peut pas faire ça ; il ne peut pas "lancer" des obus dans la tranchée ennemie. »
...
Le colonel Kristin semblait avoir anticipé l'emploi de cette artillerie. Il attendit que les applaudissements retombent légèrement, puis demanda d'un ton indifférent : « Commandant, pouvez-vous nous indiquer sa portée maximale ? »
« Sept cents mètres ! » répondit Shire.
Les officiers poussèrent un nouveau souffle, cette portée pouvait atteindre pratiquement toutes les tranchées ennemies.
Shire ajouta : « Il peut tirer jusqu'à vingt-cinq coups par minute ! »
Les officiers furent saisis, surtout les artilleurs.
Ils savaient que la cadence de tir maximale du 75 était de trente coups.
Cependant, le 75 ne pouvait généralement tirer qu'à une cadence de quinze coups par minute, sinon le tube surchauffait et devait s'arrêter.
Mais cette chose ne ressemblait qu'à un tube de bambou, comment pouvait-elle tirer vingt-cinq coups par minute ?
Que représente vingt-cinq coups par minute ?
Cela signifie pouvoir lancer vingt-cinq grenades sur la tranchée ennemie en une minute, alors que l'ennemi ne dispose pas de ce type d'équipement – ce qui revient presque à le supprimer pendant toute la durée du combat !
Personne n'apprécierait ce sentiment, surtout pas les officiers et soldats de première ligne qui font constamment face à la mort.
Le colonel Kristin resta assis en silence, le visage indéchiffrable.
Il était venu avec une mission spéciale.
La veille du départ, le général en second Kanes avait convoqué le colonel Kristin ; il lui avait dit avec insistance :
« Nous avons appris que Shire rassemble diverses forces pour s'entraîner à l'emploi d'une nouvelle artillerie.
« Aucune artillerie ne peut surpasser le 75, c'est compris ? S'il en existe une, ce n'est pas Shire qui l'a développée ! »
Le colonel Kristin avait répondu sèchement : « Compris, Général ! »
Il avait bien saisi la situation : Xia Fei et Schneider entretenaient une certaine entente tacite, et Schneider, en tant que capitaliste produisant de l'artillerie, ne permettrait à personne de s'immiscer dans l'industrie de l'artillerie – c'était une provocation flagrante.
Le colonel Kristin n'avait aucune intention de s'immiscer dans cette lutte qui appartenait aux capitalistes ou aux jeux de pouvoir, mais il approuvait pleinement la déclaration du général Kanes : « Aucune artillerie ne peut surpasser le 75. »
Tout à l'heure, avant que Shire n'amène le mortier sur l'estrade, le colonel Kristin pensait que Shire se surestimait.
L'artillerie n'est pas aussi simple qu'il le croit, le brevet du frein de recul hydraulique appartient à Schneider, que pouvait bien faire Shire d'autre ?
Inattendument, Shire en était vraiment capable...
Lorsque le mortier fut introduit dans la salle de conférence, le colonel Kristin en comprit immédiatement la fonction ; c'était une pièce d'artillerie qui jouait dans une catégorie différente du 75.
Le colonel Kristin jeta un coup d'œil au colonel Deni, assis non loin sur sa gauche ; il chuchotait avec plusieurs officiers.
Le colonel Kristin savait qu'ils étaient également saisis par Shire.
Contrairement au colonel Kristin, le colonel Deni était un partisan fervent de la « théorie de l'offensive ».
Avant de venir ici, ils croyaient que seul le 75 pouvait fonder leur théorie de l'offensive, aussi nourrissaient-ils peu d'espoirs pour la nouvelle artillerie de Shire, voire y étaient hostiles.
Et, au fond de la salle, siégeait le colonel Honoré, subordonné de Pétain ; ils soutenaient la « théorie de la défense » et estimaient que l'armée française devait remplacer complètement le 75 par l'artillerie de 105 mm à plus longue portée.
Avant la réunion, il avait même lancé : « À moins que Shire ne sorte la "Grosse Bertha", on le jette à la poubelle sans hésiter ! »
Mais à présent, le colonel Honoré s'était tu.
Le colonel Kristin ressentit une certaine ironie : dans cette petite salle de conférence ne comptant que quatre-vingt-huit officiers, on pouvait distinguer différentes opinions et points de vue, chacun ayant ses idées.
S'il y avait un point commun, c'était que tous méprisaient la nouvelle artillerie de Shire.
C'était la vraie raison pour laquelle les officiers se moquaient de l'instructeur.
Cependant, lorsque Shire posa le mortier sur l'estrade et énuméra les données avec une désinvolture de conversation, le concept de combat sous-jacent, comme une vague, submergea violemment toutes les divergences et toutes les pensées variées.
Tous les officiers pensèrent la même phrase : Cette artillerie peut sauver beaucoup de vies, parmi lesquelles peut-être la leur !
Persister dans le refus ?
Ce serait jouer avec la vie de ses subordonnés et la sienne !
De plus, cette vague était imparable.
Plus ou moins tard, le mortier se répandrait dans toute l'armée, devenant un équipement populaire comme les grenades.
Si quelqu'un persistait à refuser, sous peu, il serait haï, calomnié, voire « éliminé » par ses propres subordonnés.
De telles choses étaient trop courantes sur le front : si vous barre la route à vos subordonnés, ils prendront naturellement des mesures désespérées pour éliminer cet obstacle.
Songeant à cela, le colonel Kristin n'hésita plus. Il se leva et dit à Shire : « Commandant, j'espère que nous pourrons aller au champ de tir pour essayer cette artillerie, qu'en pensez-vous ? »
« Bien sûr ! » Shire fit un signe de tête à l'instructeur sur l'estrade.
L'instructeur comprit, agita la main avec enthousiasme et cria : « Suivez-moi, messieurs ! Mais attention, chaque pas doit suivre mes instructions ! »