Shire gagna aisément la bataille de l'opinion.
Après avoir découvert qu'ils avaient failli être manipulés par les capitalistes, les citoyens développèrent un état d'esprit rebelle. Les ouvriers déclenchèrent une grève massive, se rassemblant devant les grilles du siège de Schneider et de l'usine de tracteurs Francis, agitant des drapeaux tricolores en signe de protestation, et organisèrent même des manifestations et des défilés.
De plus en plus de gens soutinrent Shire par leurs actes. Ils annulèrent leurs commandes du « Holt 120 » de Francis et insistèrent pour acheter le « Holt 75 » de Shire, même en sachant que les tracteurs de Shire étaient plus dépassés.
Un dicton courait parmi le peuple :
« Vous comptez acheter le "Holt 120" ? C'est votre liberté, mais si l'usine de Shire ne peut pas survivre à cause de ça, attendez un peu, le prix du "Holt 120" va bientôt doubler, voire plus ! »
« L'usine de Shire est la raison pour laquelle les capitalistes ont baissé leurs prix, nous ne pouvons pas laisser cette raison être enterrée par eux ! »
« Nous connaissons les méthodes des capitalistes, beaucoup d'entre nous ont été avalés par eux. Voulez-vous que l'usine de Shire subisse le même sort ? »
...
Ainsi, le « Holt 75 » de Shire ne connut pas de ventes médiocres mais se vendit de mieux en mieux, au point de faire face à une pénurie d'approvisionnement.
Cela surprit un peu Shire. Il s'était en fait préparé à cela et se moquait des petites pertes de l'usine de tracteurs. Dès le début, il avait acheté l'usine de tracteurs pour les chars, les tracteurs n'étant qu'un produit accessoire destiné à subventionner le développement des chars.
Mais c'était tant mieux ; qui ne veut pas gagner plus d'argent ? Surtout depuis que Shire était un capitaliste.
...
Jouxtant le 4e arrondissement, dans le 12e arrondissement de Paris, près de la prison de la Bastille, se trouvait une base d'entraînement de la police. De nombreux policiers y prenaient leurs fonctions après avoir suivi des formations de base au tir, à la condition physique et autres.
Cependant, ce jour-là, la base d'entraînement accueillit un groupe de stagiaires inhabituels. Ce n'étaient pas des policiers mais des soldats, pour être précis, des officiers.
La plupart étaient commandants et lieutenants-colonels, et il y avait aussi quelques colonels.
Ils venaient des lignes de front de 44 divisions, chaque division envoyant deux officiers, un d'artillerie et un d'infanterie.
Au troisième étage du bâtiment de la base d'entraînement, se trouvait une salle de conférence en gradins pouvant accueillir plus d'une centaine de personnes. Elle servait de salle de cours pour la formation des officiers.
Dominic se sentait un peu nerveux face à ces stagiaires. Bien que son grade fût colonel, en tant que tireur d'essai, il n'avait jamais été sur le champ de bataille.
Quand Dominic vit ces officiers au visage dur, marqués par des cicatrices, il fut presque intimidé par leur présence.
L'un d'eux, nommé colonel Kristen, était un héros de guerre. Bien que le premier régiment d'artillerie spéciale qu'il commandait n'ait pas remporté la victoire à la bataille de Lafox, cela n'affecta en rien son prestige dans l'armée.
« Bon... bonjour, messieurs ! » Dominic se tenait tremblant sur l'estrade, se présentant : « Je m'appelle Dominic, je suis votre instructeur en chef, et pendant la semaine prochaine, je vais vous apprendre... à utiliser des mortiers ! »
Le colonel Kristen lança un regard perplexe à Dominic et demanda poliment : « Excusez-moi, colonel Dominic, cette formation n'est-elle pas organisée par Shire ? »
« Oui, bien sûr ! » répondit Dominic nerveusement : « Mais vous savez, Shire est très occupé, il ne s'occupe que des cours tactiques. Quant à l'utilisation des mortiers... »
« Hé, colonel ! » Un officier coupa la parole à Dominic, son ton clairement dédaigneux : « Avez-vous déjà été sur le champ de bataille ? »
Cela toucha juste. Tout le monde pouvait dire que cet instructeur en chef bedonnant était quelqu'un d'étranger au champ de bataille, peut-être d'origine noble ou capitaliste, sinon il n'aurait pas un grade si élevé.
Dominic hésita un instant, puis répondit honnêtement : « Non, je n'y ai jamais été ! Mais je... »
« Alors pourquoi pensez-vous pouvoir nous apprendre à utiliser des armes ? » Un autre officier coupa la parole à Dominic.
Avant que Dominic ne puisse répondre, un autre officier demanda : « Connaissez-vous le champ de bataille mieux que nous ? Ou savez-vous ce dont nous avons besoin ? »
La salle de classe éclata de rire, les officiers traitant cette formation comme une farce.
À ce moment-là, un jeune homme portant l'uniforme de commandant entra depuis l'extérieur, il referma son parapluie, et deux gardes se postèrent immédiatement près de la porte, tandis qu'un autre commandant prit respectueusement le parapluie des mains du jeune homme.
Le jeune homme balaya la salle de conférence d'un regard perçant et dit calmement : « Désolé, je suis en retard ! »
La salle de conférence tomba instantanément dans le silence.
La plupart des officiers n'avaient jamais vu Shire ni ne le reconnaissaient... bien que le journal ait publié la photo de Shire, elle ne montrait que vaguement sa silhouette, sans distinguer ses traits.
Pourtant, les officiers savaient que le jeune homme devant eux était Shire.
Actuellement, en France, il n'y a personne d'aussi jeune qui puisse être commandant, la plupart des gens de cet âge ne sont que soldats de deuxième classe... non, ils n'ont probablement même pas encore servi.
Comme Dominic, Shire était bien entretenu. Lui non plus n'avait jamais été sur le champ de bataille, et son uniforme était impeccable et neuf, mais personne n'osait le sous-estimer.
« Ravi de vous rencontrer tous ! » Shire fit gracieusement un signe de tête à tout le monde, puis se tourna vers l'estrade où Dominic se tenait maladroitement, ne sachant que faire.
En regardant les visages des officiers pleins de dédain, Shire semblait comprendre quelque chose.
« Voici le marché. » Shire promena son regard dans la salle, son ton décontracté : « Je dois d'abord insister sur le fait que cette formation est volontaire, quiconque ne souhaite pas y participer peut librement se retirer ! »
« C'est sincère ? » demanda un officier.
Ces officiers venaient tout juste du front et n'avaient pas peur de poser des questions embarrassantes.
« Bien sûr ! » Shire sourit et hocha la tête : « Je vous donnerai même une justification pour que vous n'ayez pas à vous soucier de rendre des comptes à vos supérieurs ! »
« Peut-on voir l'artillerie ? » Certains officiers manifestèrent de la curiosité : « Après avoir vu l'artillerie, nous saurons à peu près si cette formation a du sens ! »
Cette déclaration fit immédiatement écho chez les officiers.
Shire fit un signe de tête à l'instructeur.
L'instructeur comprit, il sortit rapidement appeler du renfort. Bientôt, plusieurs instructeurs entrèrent en portant des pièces, ils assemblèrent le mortier sur l'estrade en un rien de temps.
À la vue de l'artillerie, les officiers se mirent à parler :
« Juste un si petit canon ? »
« Je pensais que c'était une meilleure artillerie que le canon de 75, mais on dirait un jouet d'enfant. »
« Incroyable qu'on doive apprendre à utiliser cette chose. »
...
Cependant, les yeux du colonel Kristen montraient une expression sérieuse, il lança inopinément un regard à Shire, se sentant bizarre. Shire n'avait jamais été sur le champ de bataille, pourquoi comprenait-il si bien le champ de bataille ? Pourquoi savait-il ce dont les soldats de première ligne avaient besoin ?
Shire parla, son ton même attendrissant : « Maintenant, ceux qui n'en ont pas besoin peuvent partir, s'il vous plaît ! »
Tous les regards se tournèrent vers le colonel Kristen.
Le colonel Kristen secoua fermement la tête : « Non, monsieur. Nous avons besoin de cette artillerie ! »
Shire secoua la tête avec regret : « Mince, impossible de vous avoir. »
« Honnêtement, » Shire étala les mains : « La production de cette artillerie est insuffisante pour équiper les troupes de première ligne, j'espérais vraiment que certains d'entre vous partiraient, mais... »
Les officiers rirent, ceux qui avaient envisagé de partir se réjouirent secrètement de ne pas avoir pris une décision aussi impétueuse.