Au siège du « Petit Quotidien », Bonnet reçut l'ordre de Steed et comprit immédiatement que l'heure était venue de reconquérir les ventes.
Mon Dieu, cette interview exclusive de Shire, en l'aidant à lutter contre les autres journaux, ferait du « Petit Quotidien » le porte-parole de Shire. S'ils réussissaient, ils seraient perçus comme des héros par le peuple français !
Bonnet n'osa pas tarder. Il se rua dans la rédaction comme un tourbillon et hurla aux journalistes affairés : « Urgence, de la publicité positive sur Shire ! »
Des dizaines de journalistes interrompurent leurs activités. Les plus vifs avaient déjà commencé à boucler leurs sacs et leurs appareils pour les interviews.
Depuis que les ventes du « Petit Quotidien » étaient étouffées, Bonnet avait lancé des réformes internes, avec l'intention d'augmenter le contenu photographique au lieu de n'utiliser que des images de dessins. Il avait ainsi recruté de nombreux reporters de terrain.
« Quelles sont les histoires positives ? » demanda Bonnet à haute voix.
« La victoire au front ! » répondit un reporter, car c'était ce pour quoi Shire était le plus impressionnant.
« Non ! » Bonnet rejeta immédiatement la proposition : « Il faut parler de sa vie, pour contrer la question du prix élevé du “Holt 75” ! »
Bien que brève et vague, les reporters comprirent.
Il s'agissait de construire une image positive de Shire, en réponse aux autres médias qui l'attaquaient pour avoir vendu le « Holt 75 » à prix d'or à l'armée.
Après un moment de silence, un reporter répondit : « Les hôpitaux de campagne, Shire les finance depuis toujours ! »
Bonnet désigna rapidement la direction de la voix : « Antoine, à toi l'interview de l'hôpital de campagne ! »
Antoine acquiesça et sortit en courant avec plusieurs assistants, comme des soldats chargeant l'ennemi sur le champ de bataille.
« Œuvre sociale, Monsieur ! » cria un autre reporter. « Je sais que Shire en a une, et qu'il s'occupe des soldats blessés ! »
« Auguste ! » Bonnet désigna d'un large geste. « Tu t'occupes de l'œuvre sociale ! »
Auguste exulta et entraîna ses assistants dehors, tout excité.
« Et les bénévoles ! Ils soutiennent le transport des vivres et le secours aux blessés, une partie de leur financement vient de Shire ! »
« Baptiste ! »
« À Davaz Town, la famille de Shire a une sacrée réputation ! »
« Boudouan ! »
...
Les équipes de reporters furent envoyées sur le terrain, cherchant dans tous les endroits possibles les bonnes actions de Shire.
Certaines, même Shire lui-même ne les connaissait pas.
Par exemple, le financement des bénévoles résultait d'une discussion entre Dejoka et Camille, qui estimaient qu'en tant que capitalistes, ils devaient faire quelque chose.
...
Au cinquième hôpital de campagne, le docteur Hebra accepta l'interview les larmes aux yeux :
« Oui, Shire est un capitaliste consciencieux, aucun doute là-dessus ! »
« Quiconque en doute a des arrière-pensées et mérite la potence ! »
« Je me souviens encore de l'allure de Shire à ce moment-là, il ne supportait pas ce qu'il voyait, des soldats blessés au combat contre l'ennemi qui mouraient ici faute de fournitures suffisantes. »
« Shire m'a hurlé dessus, enragé : “Tous les besoins sont pour moi, je vous donnerai tout ce qu'il vous faut !” »
« Et il l'a vraiment fait, ce n'était pas que des paroles, il l'a vraiment tenu ! »
Le reporter demanda : « Pouvez-vous parler des dépenses de Shire à l'hôpital de campagne ? »
Le docteur Hebra sortit une épaisse pile de documents, les posa sur la table et les tapa légèrement en répondant :
« Bien sûr, chaque dépense est enregistrée. »
« Au début, huit mille francs par jour... »
Le reporter s'exclama : « Huit mille francs ? Par jour ? »
Le docteur Hebra hocha la tête :
« Ce n'est que le début. »
« Ensuite, tout le monde a entendu parler du cinquième hôpital de campagne, on savait qu'il avait le taux de survie le plus élevé grâce au financement du jeune maître Shire, alors les blessés affluaient sans cesse. »
« Certains étaient même envoyés depuis cent miles à la ronde, vous imaginez ? »
« Cela a aussi entraîné des dépenses plus lourdes pour l'hôpital, maintenant il lui faut environ treize mille francs par jour pour simplement tenir le coup ! »
Le reporter poussà un nouveau souffle : « Treize mille francs ? Par jour ? Mon Dieu, ce n'est pas une petite somme ! »
« Ce n'est définitivement pas une petite somme ! » Les yeux du docteur Hebra rougirent, sa voix se fit plus grave : « Mais Shire ne se plaint pas ! Ce n'est pas une question d'argent, Monsieur, c'est une question de vie. Le jeune maître Shire a utilisé son argent pour acheter des vies vivantes, c'est un acte magnifique ! Je suis fier de lui ! Je suis très honoré de le servir ! »
...
À l'œuvre sociale pour vétérans, dès que le reporter entra dans l'usine et expliqua son intention, il fut immédiatement encerclé par les vétérans informés :
« La plupart d'entre nous ont été sauvés par le jeune maître Shire, c'est le seul qui ait voulu nous aider. »
« Oui, on a tant fait pour le pays, on a risqué nos vies au front. Maintenant, avec des mains et des jambes brisées, personne ne daigne nous jeter un regard, sauf le jeune maître Shire ! »
« Il nous a donné du travail, nous a permis d'avoir notre propre vie ici, on a même réussi à mettre de l'argent de côté, il ne nous a pas seulement sauvés, il nous a redonné le courage de vivre ! »
...
Les voisins de Davaz Town :
« Ce sont tous de braves gens, Camille s'est jointe à nous comme bénévole. »
« Oui, elle a été prise à l'hôpital de campagne pendant plusieurs jours, au plus fort de l'activité elle n'a pas dormi de la nuit entière. »
« Ils vivent simplement, leur famille n'a pas de domestiques, on ne dirait même pas que ce sont des capitalistes ! »
Un voisin désigna la maison de Dejoka : « Regardez, c'est là qu'ils habitent, vous voyez une différence avec nous ? »
Le reporter prit plusieurs séries de photos de la demeure plutôt modeste de Dejoka.
...
Les bénévoles étaient à l'origine des admirateurs dévoués de Shire, et pendant l'interview, ils louèrent Shire sans fin :
« La famille de Shire nous a déjà fourni des milliers de francs de financement ! »
« Madame Bernard est gentille, elle nous a contactés plusieurs fois, nous racontant beaucoup de choses sur Shire. »
« À l'origine, on s'est organisés grâce à Shire, donc d'une certaine manière, tout ce qu'on fait est en fait fait par Shire ! »
« Oui, c'est l'influence de Shire ! »
...
Bientôt, le « Petit Quotidien » publia ces interviews accompagnées de photos dans le journal et posa enfin une série de questions qui touchaient au cœur : « Shire fait-il tout cela pour lui-même ? Que'ont fait les autres capitalistes ? Quel est leur but en le calomniant sans scrupule ? »
Le « Journal du Mérite » garda le silence sur cette question, affichant le calme habituel de l'armée, semblant dédaigner de s'impliquer dans de telles rumeurs autodestructrices.
Le « Petit Quotidien » ne révéla pas la vérité non plus.
La vérité ne peut pas être dite, c'est la règle tacite des transactions entre capitalistes et militaires. Une fois exposée, le « Petit Quotidien » deviendrait la cible de nombreux capitalistes car il bloquerait leurs circuits financiers.
Cependant...
Quelques « rumeurs » émergèrent tout de même parmi le peuple :
Les capitalistes ont toujours vendu les fournitures à l'armée au quadruple ou quintuple du prix, alors que Shire insistait pour vendre au prix le plus bas, le double.
La raison pour laquelle le tracteur Schneider était vendu si bon marché tenait à un accident, et les capitalistes avaient exploité cet accident pour en faire une énorme publicité.
Les citoyens comprirent instantanément :
« Mon Dieu, ils veulent abattre Shire ! »
« Une fois Shire abattu, ils pourront revendre les tracteurs au quadruple ou quintuple du prix sans crainte. »
« C'est une conspiration capitaliste ; on a failli se faire avoir ! »
...
Gallieni entendit ces « rumeurs » et sourit sans commenter.
Il savait qu'en protégeant Shire seulement, l'armée pourrait continuer à se procurer les fournitures au double du prix bas, voire à parité.
Par exemple, le « Holt 120 » que Schneider vend actuellement !