Dans la salle de réunion de l'hôtel Ritz, Steed fit transporter les mortiers produits sur la table d'exposition de la salle.
Steed dut y mettre du sien.
La table d'exposition était en bois, prévue à l'origine pour y déposer de petits échantillons à montrer aux invités de la réunion. Or, les mortiers apportés par Steed pesaient 47 kilogrammes et nécessitaient plus d'espace, ce qui rendait la table d'exposition manifestement incapable de les supporter.
Steed appela immédiatement le directeur de l'hôtel et fit remplacer la table d'exposition par une table plus solide. Il fit aussi placer un sac de sable contre le pied pour que ce soit satisfaisant.
Avant l'arrivée de Shire, il fit quelques préparatifs et changea pour des vêtements décontractés cette fois-ci, afin d'éviter d'attirer l'attention comme la fois précédente.
Cependant, Shire trouva les couches de vêtements décontractés assez gênantes, et il se sentit même quelque peu mal à l'aise dedans.
Lorsqu'il entra dans la salle de réunion, Steed l'accueillit immédiatement avec un sourire. Il conduisit poliment Shire vers la table d'exposition, sur un ton fier : « J'espère que cela vous satisfera, Shire ! »
Shire examina le mortier de haut en bas un moment et demanda : « Quelle est sa portée ? »
« 731 mètres ! » Steed répondit avec des données précises. « Bien que la précision ne soit pas élevée, il peut tirer 25 obus par minute, exactement comme vous l'aviez estimé ! »
Shire hocha la tête avec satisfaction : « C'est exactement ce que je voulais, monsieur Steed. »
Puis Shire ajouta : « Il me faut une procédure d'exploitation standardisée complète, et au moins dix artilleurs chevronnés pour le manœuvrer. Ces artilleurs deviendront des instructeurs pour en former d'autres ! »
« Bien sûr, » répondit Steed, l'air plutôt excité.
C'est le processus standard pour qu'un nouvel équipement aille au combat et entre dans l'armée. Cependant, l'Arsenal de Saint-Étienne n'avait pas développé de nouvel équipement depuis si longtemps que le processus était presque oublié.
À présent, il tendait les bras à Steed comme les soldats du Triomphe, et il y en aurait d'autres à l'avenir.
« De plus, » Shire porta son regard sur Steed, « je devrais vous remercier pour votre aide en Grande-Bretagne la dernière fois ! »
« Non, non, c'était mon devoir, » répondit Steed. « Je suis honoré, Shire. S'il y a quoi que ce soit dont vous avez besoin à l'avenir, je serai ravi de vous aider ! »
C'étaient ses paroles sincères. S'il ne pouvait même pas faire cela, cela ne compterait pas comme une alliance.
Shire acquiesça, sans plus de politesse envers Steed.
Alors qu'il s'asseyait, Dejoka sortit des plans de sa mallette et les tendit à Steed.
« Voici le nouvel équipement dont j'ai besoin ! » dit Shire.
Steed prit les plans avec excitation, mais en les feuilletant, son sourire disparut progressivement pour laisser place à un air perplexe.
« Ceci est... » Steed leva les yeux vers Shire, avec une expression légèrement embarrassée.
« Vous le voyez, c'est un canon ! » Le ton de Shire était calme.
« Oui, mais... » L'expression de Steed était étrange. Après un instant d'hésitation, il dit solennellement : « Shire, avez-vous des doutes sur la technologie de Saint-Étienne ? »
« Non ! » Shire secoua la tête et demanda : « Pourquoi penseriez-vous cela ? »
« Regardez ce canon ! » Steed brandit les plans, le visage plein de confusion. « On dirait un petit tuyau d'eau ! »
« Oui, » Shire ne le nia pas. « Le calibre n'est que de 37 mm. »
« La longueur n'est que... » Steed regarda les plans. « Pas même 1 mètre. Je crois même que c'est un fusil ! »
« C'est ce dont j'ai besoin, » la voix de Shire n'était pas forte mais très affirmative. « Votre arsenal peut-il le produire ? »
« Bien sûr ! » Steed rit. « Mais à quoi ça sert ? »
Steed pensait que Shire proposerait une artillerie de gros calibre cette fois-ci, mais c'était encore un petit canon. Son calibre était même bien plus petit que celui du mortier de 76 mm.
Allions-nous défier l'obusier de 105 mm de Schneider avec un si petit canon ?
C'était ridicule !
Steed en vint même à penser que Shire le testait à nouveau.
Mais Shire était sérieux.
« C'est une pièce d'artillerie pour l'infanterie, monsieur Steed, » expliqua Shire. « Sa fonction est proche de celle d'un mortier, mais davantage comme un appui. »
« Que voulez-vous dire ? » Steed était perplexe.
« Un mortier est une pièce à tir courbe, plus adaptée pour frapper des positions dissimulées, » dit Shire. « Comme les tranchées, derrière les rochers. »
« Oui, je sais ! » Steed acquiesça.
« Mais certaines cibles nécessitent une artillerie à tir direct ! » Shire jeta un coup d'œil aux plans dans la main de Steed. « Comme les blockhaus ennemis et les fortifications cachées dans des grottes. »
Steed comprit soudain : « Les mortiers ne peuvent pas menacer de telles fortifications, mais l'artillerie à tir direct peut les détruire aisément ! »
Shire hocha la tête, ses yeux toujours calmes comme l'eau, sans la moindre ride.
Steed reporta son regard sur les plans dans sa main avec intérêt, les feuilletant en disant : « Donc, c'est toujours une artillerie mobile et transportable, si je comprends bien ? »
« Oui, monsieur Steed, » Shire répondit sereinement. « Nous ne pouvons pas espérer rivaliser avec Schneider immédiatement. Schneider a de nombreuses années d'expérience dans la production d'artillerie, et ils possèdent une technologie très mature. Mais... »
Steed acquiesça à plusieurs reprises, approuvant : « Mais l'armée a des besoins que Schneider n'a pas découverts. Nous pouvons nous concentrer sur ces aspects, en développant des canons qu'ils n'ont pas, afin de prendre de l'avance dans certains domaines ! »
« Oui, c'est mon idée ! » répondit Shire.
Steed hocha la tête lentement, regardant Shire avec admiration, et dit avec appréciation : « Pardonnez mon ignorance, Shire. Vous avez raison, pas seulement dans l'artillerie mais aussi dans la stratégie face à Schneider ! »
Steed ressentit même une pointe de honte. Il était déjà d'un certain âge, mais bien moins posé que Shire.
Peut-être était-ce parce que Saint-Étienne déclinait depuis trop longtemps, et que Steed, longtemps refoulé, vit enfin l'espoir et brûla de faire une entrée fracassante.
Mais Steed savait que le vrai succès réside dans l'approche méticuleuse, étape par étape, de Shire.
Shire ne dit rien, car il y avait des choses qu'il ne dit pas à Steed.
Steed croyait qu'il développait un canon d'infanterie à tir direct, ce qu'il était en effet.
Cependant, c'était aussi un canon qui pouvait être utilisé sur le char Renault !
Steed n'avait pas besoin de le savoir ; cela devait rester secret. Mieux valait que l'ennemi ne réalise qu'il avait un canon que lorsque le char Renault déboulerait sur le champ de bataille.
« Il y a encore une chose, monsieur Steed, » dit Shire. « Au sujet des médias. »
Steed acquiesça : « J'allais justement en parler. Votre Journal du Mérite n'est évidemment pas adapté pour les clarifications, laissez faire le Petit Quotidien ! »
Dejoka demanda avec anxiété : « Que prévoyez-vous de clarifier, monsieur Steed ? »
Steed sourit légèrement : « Si nous clarifions, nous perdons. L'écart de prix est là, et plus nous expliquons, plus c'est pire ! »
« Alors, que devons-nous faire ? » Dejoka se pencha en avant inconsciemment, plus préoccupé par cela que par l'artillerie.
« C'est simple ! » répondit Steed. « Il suffit de dire à quoi a servi l'argent en plus, monsieur Dejoka. »
Voyant que Dejoka ne comprenait toujours pas, Steed expliqua : « Par exemple, l'hôpital de campagne que Shire finance depuis longtemps. »
Dejoka s'exclama, soudain illuminé.
C'était effectivement une bonne idée. Au lieu de clarifier, ils pouvaient aisément retourner la situation et soulever une nouvelle vague de patriotisme !