L'hiver approchait, la pluie était incessante et le temps se faisait plus froid.
Shire dut enfiler un manteau d'infanterie plus épais avant de rentrer chez lui.
L'armée française était très pointilleuse sur les uniformes ; elle distribuait deux paires de chaussettes par mois, plus des suplémentaires à chaque promotion, si bien que Shire n'en manquait jamais.
Pourtant, Shire pensait que c'était parce que la guerre ne faisait que commencer.
Dans un an ou deux, quand le conflit aurait lourdement entamé les ressources de la France, le bureau de recrutement de l'armée française pourrait bien exiger que les nouvelles recrues apportent leurs propres bottes.
La raison en était que les bottes faisaient cruellement défaut au front, et les soldats de première ligne ne pouvaient se procurer que celles des morts, pour ne pas avoir à porter de chaussures de toile civiles en pataugeant dans la boue des tranchées ou en franchissant les barbelés ennemis.
Cette fois, quand Camille vit Shire, elle remarqua les deux galons dorés supplémentaires sur sa manche.
Depuis que Shire avait rejoint l'armée, elle avait acquis pas mal de connaissances militaires grâce à Dejoka, y compris les grades.
« C'est quoi, ça ? » Camille s'approcha vivement et saisit la main de Shire, le regardant en levant la tête. « Ça veut dire que tu es déjà commandant ? »
« Oui, maman ! » Shire se tourna pour faire un signe d'adieu au commandant Laurent, tapota les gouttes de pluie sur son manteau d'infanterie et se dirigea vers la porte, la rassurant. « Ne t'inquiète pas, c'est grâce à la bataille de Lafox ! »
Le visage de Camille s'illumina instantanément. « Oui, j'ai entendu parler de cette bataille. Xia Fei a attaqué plus de dix fois sans aucun progrès, et tu as fait capituler l'ennemi en une seule attaque, en à peine plus d'une heure ! »
Shire regarda Dejoka, perplexe. Il se rappelait que Xia Fei n'avait attaqué que quatre fois.
Dejoka haussa les épaules, impuissant. « Tout Davaz Town le croit, et ta mère en est convaincue. »
Dejoka ajouta : « Ils disent que le journal a mentionné les quatre attaques majeures impliquant des chars, mais que bien d'autres attaques n'ont pas été comptabilisées. »
Bon, si on compte comme ça, c'est effectivement pas faux. Si on inclut les attaques de sondage et les reconnaissances, ça peut faire plus de dix fois.
Shire consola intérieurement Xia Fei : Désolé, mon général, je ne peux pas t'aider !
Le petit déjeuner était une pizza tout juste sortie du four, et quand Camille l'apporta sur la table, elle dit : « Par temps froid, il faut plus de calories, passer à la pizza nous tiendra chaud ! »
Shire n'avait rien contre, si ce n'est qu'il n'approuvait pas le terme « passer ».
Du pain avec de la saucisse ou un strudel aux pommes, passer à la pizza... Shire dut réfléchir à ce qui changeait vraiment.
« Les tracteurs de Francis commencent à être vendus. » Dejoka jeta un regard prudent à Shire et dit avec hésitation : « Le prix est le même que notre "Holt 75", tous deux à 1200 francs. Et le prix qu'il pratique pour l'armée est le même que pour les civils, soit la moitié du nôtre ! »
Shire répondit par un « hmm », signifiant qu'il était au courant.
C'était la tactique de Schneider, surtout le prix militaire, qui allait évincer les tracteurs de Shire du marché de l'armement.
Shire savait aussi que Schneider et la droite profitaient de l'occasion pour faire passer dans les médias des discours défavorables à son encontre.
Le Figaro, le Matin et le Petit Quotidien parisien, ainsi que plusieurs journaux inconnus, titraient tous : « Shire s'enrichit sur la guerre en vendant à l'armée le "Holt 75" dépassé au double du prix du "Holt 120". »
Ceux qui comprenaient le raisonnement savaient que c'était faux.
Avant Shire, les capitalistes vendaient leurs fournitures à l'armée au quadruple ou au quintuple du prix, voire plus. Comparé à eux, Shire passait pour consciencieux.
Mais les citoyens l'ignoraient ; ils ne feraient que de simples comparaisons et en tireraient des conclusions : le "Holt 75" de Shire se vendait bien plus cher que le "Holt 120", ce qui semblait déraisonnable, comme du profilage, pompant leur argent d'impôts...
C'est la tactique des capitalistes, qui peuvent manipuler les médias grâce à leurs ressources, déformant les faits avec une facilité déconcertante.
Et les citoyens ne sont que leurs cibles dupées.
Dejoka ne voulait pas apporter cette mauvaise nouvelle à Camille, ni à Shire, d'où sa prudence.
Shire répondit calmement : « Je sais ce qui se passe, père ! »
Dejoka tourna la tête pour jeter un coup d'œil vers la cuisine, puis baissa la voix. « Ça finira par arriver aux oreilles de ta mère, les gens du bourg le savent tous, ils n'ont juste rien dit... »
« Hmm », fit Shire en hochant la tête.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? » demanda Dejoka, anxieux. « Je pense que tu devrais publier des communiqués pour t'expliquer, tu as le Journal du Mérite, c'est le moment de contre-attaquer... »
« Ça ne marchera pas, père ! » Shire coupa court à Dejoka. « Le prix est là, on le vend bel et bien plus cher ! »
« Alors... » Dejoka regarda Shire, perplexe. « Tu comptes ne rien faire ? »
Shire ne répondit pas.
Bien sûr, Shire n'allait pas ne rien faire. Il savait que son plus grand atout était le soutien des militaires et des civils. S'il laissait les capitalistes détruire son image auprès des citoyens, il ne serait plus qu'un capitaliste ordinaire.
« Je m'en occupe ! » répondit Shire en mangeant sa pizza. Ce problème n'était pas urgent et ne se réglait pas par le Journal du Mérite.
« D'accord ! » Dejoka, quelque peu désemparé, changea de sujet. « Les chenilles de Matthew ont produit un prototype, et le colonel Estiny a aussi dessiné les plans du nouveau char. Ils veulent avoir ton avis. »
« J'irai pas à l'usine aujourd'hui », dit Shire calmement. « Ils devraient prendre confiance ou progresser par l'échec. »
Puis Shire ajouta : « Au fait, dis à Matthew de se préparer à aller se perfectionner chez Eric. »
« Se perfectionner ? » Dejoka regarda Shire, perplexe. « Mais Eric dirige une usine aéronautique... »
« Et il vient de signer des ingénieurs automobiles », expliqua Shire. « Ils développent des moteurs, et je pense que Matthew sera intéressé. »
Dejoka hocha la tête, semblant comprendre le plan de Shire :
Des ingénieurs automobiles développant des moteurs pouvaient servir pour l'aviation, et après son perfectionnement, Matthew serait chargé d'améliorer les moteurs des chars et des tracteurs, puis...
Dejoka hocha légèrement la tête ; c'était pour ça que Shire tenait à signer des ingénieurs automobiles, le dilemme du "Holt 75" pourrait être résolu dans un avenir proche.
« Donc, où est-ce que tu vas aujourd'hui ? » demanda Dejoka à Shire.
Shire leva les yeux vers Dejoka. « Pas seulement moi, mais nous. J'ai rendez-vous avec Steed à l'hôtel ! »
Dejoka resta coi. Shire avait rendez-vous avec Steed ?
Dans l'esprit de Dejoka, rencontrer un grand capitaliste comme Steed était difficile, et voilà que Shire organisait la rencontre comme si de rien n'était et le faisait attendre à l'hôtel !
Cela le dépassa un peu. Shire avait déjà grandi au point de pouvoir traiter d'égal à égal avec Steed.