(Ci-dessous Fajin Han, chef de l'état-major général allemand)
L'Allemagne, Berlin, la rue Wilhelm, qui s'est développée au fil des décennies en un quartier d'administration concentré, abrite l'état-major général de l'armée allemande dans un immeuble de bureaux de sa partie centrale.
Les mains derrière le dos, Fajin Han, chef de l'état-major général allemand, s'approcha du rebord de la fenêtre où, dehors, une fine bruine tombait doucement tandis qu'une troupe de soldats armés de fusils marchait vers le front en chantant des chants militaires sous les acclamations de la foule.
C'étaient manifestement de nouvelles recrues, aux visages encore juvéniles, les yeux brillants, portant un désir naïf mais fervent pour ce qu'ils perçoivent comme la gloire de la guerre.
« Ces soldats ont-ils la moindre idée de ce qui les attend ? se demanda Fajin Han.
« Non, ils ne l'ont pas, sinon leurs visages seraient marqués par la peur !
« Mais il ne semble plus rester que cette voie, le front occidental a besoin de plus de troupes, encore plus ! C'est encore loin d'être suffisant ! »
« Général ! » Le colonel Moritz s'avança pour faire son rapport : « Le général Kluck a envoyé un télégramme pour savoir s'il est vrai que nous développons des chars ! »
« Développer des chars ? » Fajin Han fut perplexe : « D'où tient-il cette information ? »
« Je n'en suis pas certain, Général ! » Moritz hésita avant de répondre : « Il est possible qu'un service ait laissé fuiter la nouvelle... »
Moritz réalisa alors son erreur et se redressa : « J'irai enquêter immédiatement ! »
« Non, Moritz ! » Fajin Han stoppa l'initiative que son adjoint croyait ingénieuse, sa voix teintée d'impuissance : « Nous n'avons aucun plan de développement de chars, c'est purement le fruit de l'imagination des soldats du front. Ils ont été terrifiés par les chars ennemis et espèrent donc que nous en ayons les nôtres. »
Fajin Han regagna lentement sa place, peinant comme un vieillard proche de sa fin, s'affala dans le fauteuil et se massa douloureusement le front endolori.
Il était en poste depuis à peine plus d'un mois, pourtant les événements sur le front lui donnaient le sentiment que l'armée allemande se dirigeait vers un effondrement et une défaite totaux :
La destruction de trois canons Grosse Bertha à Anvers fut considérée comme accessoire, pourtant le dirigeable y fut également détruit.
Le dirigeable, produit au coût d'un cuirassé par l'armée allemande avec d'énormes effectifs et ressources, fut abattu sans effort par un avion transportant quelques roquettes Congreve, une simple fraction de sa taille.
Peu de temps auparavant, Fajin Han nourrissait de grands espoirs pour le dirigeable, allant jusqu'à avoir un plan pour bombarder Londres avec.
Mais tous ces espoirs se réduisirent en poussière avec une seule explosion et un éclair de feu aveuglant.
Vint ensuite la bataille d'Ypres, où la France déploya des avions équipés de mitrailleuses, dominant finalement les cieux avec leurs appareils tandis que les avions allemands restaient sans défense.
S'ensuivit la bataille de Lafox où le char « Mark I » apparut soudainement sur le champ de bataille, perçant sans effort les lignes de défense allemandes, encerclant une unité d'élite ainsi que huit bataillons d'artillerie et les forçant à se rendre.
À cet instant, Fajin Han eut l'impression que le ciel lui tombait sur la tête : « Mon Dieu, nous rêvons encore d'occuper Paris, complètement inconscients que les Français pourraient nous anéantir aussi facilement qu'on écrase une fourmi ! »
Bien sûr, il garda ces pensées pour lui, en tant que chef de l'état-major général, il devait enfouir cette peur au plus profond de lui-même.
Fajin Han n'était pas un lâche, pourtant il fut ébranlé par les nouveaux équipements successifs que les Français ne cessaient d'introduire, prenant aisément l'avantage total dans les airs et au sol.
Comment livrer cette bataille ?
« Des chars ? » Fajin Han secoua la tête : « Non, il serait trop tard quand nous aurons développé nos chars. Il nous faut quelque chose pour arrêter les Français à court terme, et il nous le faut immédiatement ! »
Moritz hocha la tête, comprenant ce que voulait dire Fajin Han : le fusil antichar T de 13 mm, déjà produit, capable de percer une plaque d'acier verticale de 25 mm à 200 mètres, devrait pouvoir arrêter les chars.
Mais un renseignement vint changer les pensées de Fajin Han.
Un aide remit un télégramme : « Général, selon nos renseignements, le « Mark I » de Shire semble avoir un défaut dans sa progression, nécessitant un remplacement de chenilles tous les trente kilomètres ! »
« Cela, est-ce vrai ? » Fajin Han fixa l'aide, stupéfait, ses mains tremblantes s'emparant avidement du télégramme.
« Cela devrait être vrai ! » répondit l'aide : « Confirmé par une faction française. »
Fajin Han relut le télégramme à plusieurs reprises, son visage s'illuminant de joie.
Ces jours-ci, il s'était demandé pourquoi les Français, manifestement capables de percer la défense allemande, n'avaient rien fait.
Il avait supposé que les Français préparaient plus de chars pour un coup de tonnerre qui provoquerait un effondrement total de l'armée allemande au front.
Mais il semblait maintenant que c'était dû au problème propre du char.
Après avoir réfléchi un moment, Fajin Han trouva cela de plus en plus logique : si le char nécessitait de grosses réparations après trente kilomètres, l'armée française n'oserait pas s'enfoncer dans l'intérieur après avoir percé les lignes de défense.
Sinon, elles risqueraient de s'enfoncer et de se faire encercler par l'armée allemande.
Fajin Han poussa un long soupir, ressentant comme si une épée suspendue au-dessus de sa tête avait soudain disparu, la situation de bataille ne semblant plus aussi urgente qu'avant.
Hésitant un instant, Fajin Han se tourna et ordonna à l'aide : « Prenez contact avec le 7e département des Transports ! »
« Oui, Général ! » répondit Moritz.
Le nom complet du 7e département des Transports est la « Septième division des transports du front uni », chargée de gérer et de développer les véhicules militaires.
...
Tôt le lendemain matin, Gallieni se leva ponctuellement à huit heures.
Les aides préparaient d'ordinaire tout au moins dix minutes plus tôt pour économiser le temps précieux de Gallieni, s'assurant d'être au courant de la situation pour lui rendre compte à son arrivée.
Dès que Gallieni s'assit sur la chaise, Shire lui tendit les documents préparés : « Ces documents nécessitent votre signature, Général ! »
Gallieni fit un bruit d'approbation, signant vivement les documents tout en disant : « J'ai appris que Schneider et l'usine de tracteurs Francis ont demandé au gouvernement l'« ordonnance d'approvisionnement en temps de guerre », toujours le « Saint-Chamond » et le « CA-1 », mais en versions améliorées. Votre « Mark I », toujours pas prévu d'y participer, c'est bien ça ? »
« Oui, Général ! » répondit Shire sèchement.
Gallienijeta un coup d'œil à Shire : « Ou bien avez-vous de nouveaux chars ? »
« Oui ! » Shire ne se dérobait pas.
« Pas prévu de participer avec les nouveaux chars non plus ? » demanda à nouveau Gallieni.
« Non ! » Les yeux de Shire contenaient une pointe d'impuissance : « Les nouveaux chars ont aussi les mêmes problèmes qu'avant ! »
Une déception traversa le regard de Gallieni, mais il finit par hocher la tête sans rien ajouter.
Gallieni espérait toujours que Shire pourrait vaincre ses rivaux dans l'« ordonnance d'approvisionnement en temps de guerre », réduisant ainsi les pertes inutiles et les échecs sur le champ de bataille.
Mais ironiquement, tandis que les chars de Shire remportaient des victoires et gagnaient la reconnaissance sur le champ de bataille, il continuait d'échouer aux appels d'offres militaires.
Même l'espoir de l'emporter s'amenuisait.
La dernière fois, la droite et Schneider étaient concurrents, avec le « CA-1 » et le « Saint-Chamond » comme ennemis.
Maintenant, ils étaient devenus alliés, occupant la plupart des sièges au parlement, obtenant le soutien de Xia Fei et du département des services techniques automobiles ainsi que des forces de la droite...
Gallieni poussa un léger soupir :
« Les chars de Shire peuvent aisément vaincre l'ennemi, semant la terreur chez les Allemands, les poussant à renforcer frénétiquement le front et à construire des fortifications jour et nuit, mais ils ne peuvent pas vaincre ses propres compatriotes, et n'ont aucune chance ! »
(Ci-dessus le fusil antichar allemand T de 13 mm, au recul important. La rumeur court qu'après trois coups, le tireur doit être hospitalisé : une balle dans l'épaule droite, une dans l'épaule gauche, et une autre dans l'épaule droite, puis on change de tireur)