Paulina rangea les documents, les rassembla, puis entra dans le bureau pour les remettre à James qui signait des papiers.
« Monsieur ! » dit Paulina. « Voici les décisions prises par Shire ces deux derniers mois. Il a d'abord racheté une usine de motocyclettes et développé rapidement un side-car ; puis il a acquis une usine de tracteurs, ce qui a mené au "Mark I" ; ensuite, il a acheté une usine aéronautique et un aéroclub... »
James interrompit son travail, son visage se fit grave, et il coupa : « Ce qui a conduit à l'invincible "Aphro mitrailleuse" et à la Première escadrille aérienne ? »
« Oui ! » continua Paulina, son ton ralentissant, sa voix baissant. « Maintenant, il a envoyé des gens en Grande-Bretagne dans l'intention de racheter la société automobile Aston Martin. »
« Une entreprise automobile ? » James prit les dossiers et les feuilleta, trouvant les informations sur la société Martin Automobile, fronçant légèrement les sourcils.
Après un moment de réflexion, James ordonna : « Contactez immédiatement le bureau britannique ! »
« Oui, monsieur ! » répondit Paulina.
Alors commença la guerre des prix.
« Monsieur, Shire offre 1,2 million de francs ! » rapporta Paulina depuis quelques mètres, après avoir reçu un appel téléphonique.
Sans réfléchir, James ordonna : « 1,4 million ! »
« 1,4 million ! » transmit Paulina.
James se leva et regarda par la fenêtre. Il était quelque peu perplexe : pourquoi Shire insistait-il sur cette entreprise automobile ? Au point d'engager une guerre des prix avec lui !
Se pouvait-il que Shire ignore que c'était Schneider qui enchérissait ? Il aurait dû abandonner depuis longtemps !
À cet instant, Paulina s'exclama à nouveau : « Shire a offert 1,7 million ! »
« 2 millions ! » ricana James. Ce fou.
Après avoir transmis la dernière offre, Paulina sentit soudain que quelque chose clochait. Hésitante, elle dit à James : « Monsieur, Shire a dû se rendre compte de quelque chose... »
Le rappel de Paulina tira James de sa torpeur, et il ordonna vite : « Annulez ! Annulez immédiatement ! »
Mais il était trop tard, l'offre de 2 millions avait déjà été envoyée à la société Martin Automobile, et Shire ne donna plus aucune réponse.
James haussa un sourcil. « On s'est fait avoir. »
« Pas entièrement. » répondit Paulina. « À la base, il voulait vraiment acheter, et en découvrant notre implication, il a délibérément fait monter les enchères... »
Puis le visage de Paulina changea. « Il est peut-être en train d'acheter quelque chose de bien plus important ! »
James hocha lentement la tête ; il venait de comprendre. Le coup de Shire ne visait pas à saigner les finances de Schneider, ce qui était insignifiant pour ce dernier.
Shire utilisait cette méthode pour attirer l'attention de Schneider, les forcer à se concentrer sur l'entreprise automobile.
Par conséquent, Shire devait avoir d'autres intentions.
Le visage de Paulina changea radicalement, elle s'écria :
« Des techniciens, ce qu'il veut, ce sont les techniciens de l'entreprise automobile ! »
Paulina se rua vers le téléphone et ordonna : « Signez les techniciens de la société Martin, immédiatement ! »
Mais James secoua la tête, impuissant. « C'est trop tard, on aura déjà du mal à retrouver ces gens ! »
Effectivement, les réponses au bout du fil furent toutes identiques : les techniciens de l'entreprise automobile étaient introuvables.
(Note : à l'ère sans téléphones portables ni pagers, quand les techniciens étaient partis en conférence quelque part, il était très difficile de déterminer leur lieu exact si le site de la réunion était changé secrètement.)
À 15 h 40, plus d'une demi-heure après la fin de la guerre des prix, la nouvelle se confirma.
D'un air désemparé, Paulina rapporta à James : « Shire a signé 29 techniciens à un salaire mensuel de 200 francs, à l'exception de quelques-uns qui refusaient de travailler en France pour raisons familiales, les techniciens clés sont tous inclus. »
James hocha la tête et se rassit sur le canapé, souriant en coin. « Intéressant, ce petit gars semble employer contre moi les mêmes tactiques que contre ses ennemis ! »
Paulina demanda : « Monsieur, devrions-nous approcher davantage ces techniciens... »
Il restait un moyen : offrir un salaire plus élevé aux techniciens, les pénalités seraient prises en charge par Schneider, et on pourrait encore les débaucher.
Mais James secoua la tête, arrêtant Paulina dans cette approche « violente ».
« Certains techniciens comprendront ce qui se trame, Paulina. » La voix de James teintait d'une pointe de mélancolie. « Ce sont des cadres hautement qualifiés ; ils savent que Schneider agit pour étouffer Shire, pas par estime pour eux, alors que Shire valorise leurs compétences ! »
Réticente, Paulina acquiesça.
Il se trouve toujours des esprits lucides parmi les personnels qualifiés ; ils préfèrent aller où l'on savra véritablement les utiliser, ce qui représente un développement à plus long terme et de meilleures occasions de montrer leur potentiel.
Même si Schneider a l'argent, les engager ne risquerait que d'en faire des faire-valoir. Un jour, quand Shire passera à l'étape supérieure, ils perdraient leur valeur et seraient jetés.
Shire, lui, est celui qui peut vraiment les exploiter.
Par conséquent, même en y mettant l'argent, in fine, une partie des techniciens finirait encore dans les mains de Shire, probablement les plus perspicaces et les plus capables.
À cet instant, James ne s'intéressait qu'à une chose. Il alluma un cigare et dit pensif : « Qu'est-ce qu'il prépare ? »
Paulina, à ses côtés, répondit : « Je pense que c'est pour les avions, monsieur, il a envoyé Eric diriger l'usine aéronautique ! »
« Mais... » James toussa légèrement dans la fumée. « Mais son "Aphro mitrailleuse" est déjà invincible. Aucun ennemi ne peut lui tenir tête, personne ne peut la concurrencer ! »
C'était là ce que James ne parvenait pas à comprendre.
« Peut-être ! » répondit Paulina. « Il est en concurrence avec lui-même. »
...
Tous deux se trompaient ; Shire savait simplement qu'une crise surviendrait à l'avenir, alors il se préparait à l'avance.
La technologie des moteurs exige une accumulation technique, des réserves de talents et du temps pour la recherche et le développement. Quand les problèmes surgissent, il est trop tard pour courir après les solutions ; l'ennemi et les concurrents vous auront déjà laissé loin derrière.
Quand Shire apprit que Steed avait réussi à engager 29 techniciens, il fut enfin rassuré.
Avec des talents, tout le reste se résout. Machines et équipements s'achètent. Même si Schneider fait obstruction, passer par Saint-Étienne ne posera pas de problème.
Le commandant Fernan demanda à ses côtés : « L'affaire de l'usine ? »
« Oui ! » répondit Shire.
Le commandant Fernan acquiesça, se pencha et murmura : « Vous feriez mieux de vous tenir prêt, commandant, sinon, le moment venu... »
« Compris, commandant ! » Shire hocha la tête, reconnaissant.
Le commandant Fernan avait raison : un commandement militaire diffère des autres lieux. On n'y apporte pas ses affaires privées, surtout en temps de guerre, c'est la discipline militaire.
Cependant, pour être juste, ce que faisait Shire n'était pas tout à fait une affaire privée : en tant que commandant de la Première escadrille aérienne et stratège, envisager le développement futur des avions de chasse et œuvrer en ce sens relevait du devoir !