L'accord fut enfin conclu sans heurts.
Francis obtint ce qu'il voulait et quitta le manoir, à la fois satisfait et inquiet.
En regardant la voiture de Francis disparaître au-delà des grilles, Arman tendit une cigarette à Grevy et demanda curieusement : « On sent que vous n'êtes pas très enclin à moderniser le CA-1. »
« Ça ne nous aide pas, Arman ! » répondit Grevy. « C'est un moyen pour Schneider de nous contrôler. »
Arman resta stupéfait, il en interrompit même son geste d'allumer sa cigarette. « Un moyen de nous contrôler ? »
Grevy fit un bruit d'assentiment, craqua une allumette pour allumer la cigarette d'Arman, puis la sienne, et expliqua au travers de la fumée : « Nous n'avons rien sur le plan industriel. Si nous dépendons de Schneider pour la modernisation maintenant... »
Arman comprit soudain et hocha la tête. « À l'avenir, nous aurons toujours besoin de Schneider, même pour l'entretien des chars, il nous faudra leur personnel. »
Grevy fit un bruit de confirmation et exhalta une longue bouffée de fumée. « James est plutôt rusé. Il a l'air de nous aider, mais en réalité, il compte utiliser notre argent pour son propre bénéfice ! »
Arman fut de nouveau perplexe. « Mais sachant tout ça, pourquoi avez-vous finalement accepté les conditions ? Ça ne semble pas nous avantager. »
S'il y avait un avantage, c'était que la production du CA-1 pouvait se poursuivre, rapportant quelques revenus à la droite.
Mais la droite ne se souciait pas des revenus.
« Schneider a peut-être négligé une chose », répondit Grevy pensivement. « S'il investit le même niveau de technologie dans le CA-1 que dans le "Saint-Chamond", comme le doter du moteur "Holt 120", il pourrait devenir une arme pour contrer Schneider. »
Arman resta un moment interloqué, ne réalisant qu'après mûre réflexion :
Bien que le CA-1 n'ait peut-être pas beaucoup de technologie, un jour, quand Schneider et Shire seront à égalité, il pourrait exercer une influence décisive.
Il suffirait alors à Grevy de confier le CA-1 à Shire, et Shire pourrait remporter une victoire décisive. Ainsi, Grevy aurait une arme pour équilibrer le face-à-face avec Schneider et Shire.
En y songeant, Arman ne put s'empêcher d'admirer en silence Grevy, qui voyait aussi loin ; on ne pouvait sûrement pas le considérer comme une personne normale ?
Seuls Arman et Grevy ne réalisaient pas que Shire pourrait ne même pas se soucier de cette technologie, dépassée et vouée à disparaître, quoi qu'on fasse pour la moderniser !
...
L'après-midi, Shire continua de classer des documents au centre de commandement comme d'habitude.
Peut-être les deux camps étaient-ils épuisés par les combats, car les rapports d'offensive et de défense depuis le front diminuaient progressivement, remplacés par des signalements de pénuries en vivres, outils et grenades.
Le plan d'envoyer deux officiers par division se former à Paris était en cours.
La date de présentation était fixée à une semaine plus tard, laissant le temps aux troupes de première ligne de sélectionner et d'envoyer du personnel à Paris. De plus, l'arsenal de Saint-Étienne avait besoin de quelques jours pour produire des mortiers, suivis des essais.
À ce moment, un garde vint trouver Shire pour lui dire : « Commandant, votre père m'a chargé de vous dire qu'il souhaite que vous appeliez l'usine. »
En tant que simple citoyen, Dejoka ne pouvait pas appeler le Quartier général de la défense de la ville et ne pouvait compter que sur ce moyen pour communiquer avec Shire.
Shire appela immédiatement l'usine de tracteurs pour s'enquérir de la situation.
« Eric a renvoyé un télégramme ; il a réussi à contacter la compagnie Martin », dit Dejoka au téléphone. « La négociation allait bien au départ, l'autre partie prévoyait de vendre l'ensemble des machines pour 800 000 francs. Le personnel technique clé n'était pas nombreux, une trentaine environ, et après en avoir discuté avec eux, Eric était confiant que la plupart accepteraient un salaire mensuel de 200 francs pour travailler en France. »
« Quel est le problème ? » demanda Shire. Si c'était tout, cela devait être considéré comme parfait.
Dejoka continua : « Mais quelqu'un a bientôt aussi voulu les acheter et semble avoir monté le prix à 1 million de francs. Eric n'a pas découvert qui est l'autre partie. »
Shire fronça les sourcils, c'était embêtant, quelqu'un faisait concurrence.
Cela allait entraîner une surenchère des deux côtés, et même s'ils décrochaient le marché, ce serait à un coût bien plus élevé qu'avant.
Qui pouvait-ce être ?
Shire pensa d'abord à la compagnie aérienne britannique Sopwith, qui avait historiquement racheté cette entreprise automobile.
Mais Shire trouva cela trop coïncident, survenant juste au moment où Eric négociait avec la compagnie automobile Martin.
C'était visiblement ciblé, et la cible, c'était lui...
Dans la seconde qui suivit, Shire sut qui c'était : Schneider.
C'était une tactique courante des entreprises dominantes pour étouffer les concurrents émergents en achetant ce que le nouveau venu veut, limitant ainsi sa croissance.
Schneider pouvait manquer de clairvoyance et n'avait pas besoin de prévoir l'avenir comme Shire ; il lui suffisait de faire une chose : surenchérir sur tout ce que voulait Shire, en faisant monter les prix. Même si Schneider y perdait de l'argent, Shire n'obtiendrait rien et se retrouverait à lutter avec des ressources limitées.
Sans plus réfléchir, Shire dit immédiatement à Dejoka : « Faites continuer les enchères par Eric, augmentez de 100 000 ou 200 000 progressivement, jusqu'à environ 2 millions ! »
« Shire... » Dejoka semblait vouloir le persuader d'abandonner, car cela n'en valait clairement pas la peine.
Shire ajouta : « Ne mentionnez pas le personnel technique, et ne les contactez pas ! »
Dejoka répondit par un « Oh » compréhensif.
Après avoir raccroché, Shire contacta immédiatement Steed.
Dès la communication établie, la voix enthousiaste de Steed parvint dans le combiné : « Nous avons déjà produit dix prototypes, Shire, et ils sont étonnamment efficaces ! »
Shire n'avait pas l'intention d'en discuter avec Steed ; il demanda anxieusement : « Monsieur Steed, avez-vous du personnel posté en Grande-Bretagne ? »
« Bien sûr. » répondit Steed. « Je viens d'envoyer une équipe négocier l'achat de grenades avec l'armée britannique ! »
Steed pensait que cela pourrait faire décoller les ventes de grenades, l'armée britannique combattant en France. S'ils achetaient les grenades, ce seraient des « exportations » qui n'auraient pas à quitter le pays mais seraient consommées sur place.
« Rendez-moi service, Monsieur Steed ! » parla vite Shire. « Il me faut que cette équipe use de toutes ses relations, voire de l'armée britannique, pour faire signer le personnel technique clé de la compagnie automobile Martin ! »
Shire ajouta : « J'espère que cela peut se faire discrètement ! »
Shire n'eut pas besoin d'en dire plus ; Steed, rompu à l'exercice, comprit immédiatement la situation.
« Laissez-moi faire ! » répondit Steed décidé. « Ne vous en faites pas, Shire, ils ne nous échapperont pas ! »
Après avoir posé le téléphone, Shire ressentit encore de l'anxiété.
Il réalisa qu'il avait été négligent et aurait dû faire partir Eric discrètement sous un prétexte pour éviter des complications au moment crucial.
S'ils ne parvenaient pas à faire signer cette équipe, y avait-il une autre entreprise pour la remplacer ?
Shire ne trouvait aucune entreprise automobile de force équivalente prête à vendre.
De plus, quoi qu'il achète, Schneider risquait d'interférer, ce qui était le plus embêtant !