Au manoir Brad, Francis enfile un costume flambant neuf et apparaît plein d'entrain dans le salon de la villa.
On dirait un autre homme ; il salue tout le monde la tête haute et le torse bombé : « Bonjour, Monsieur Grevy, Monsieur Arman, désolé de vous avoir fait attendre ! »
Puis, sans attendre de réponse, il se dandine jusqu'au canapé et accepte le vin rouge que lui tend un domestique.
Une lueur de colère traverse le regard d'Arman ; ce type se prend au sérieux !
Les yeux de Grevy affichent toujours le dédain, ses sourcils ne bougent pas d'un millimètre, et il continue de fixer le « Journal du Mérite » qu'il tient en main.
Aux yeux de Grevy, Francis est de ceux qui ne savent pas cacher leurs pensées. Dès qu'il obtient un peu de pouvoir, il perd immédiatement la notion de sa place. Un tel homme ne peut accomplir de grandes choses.
Francis ne perçoit rien d'anormal et boit une gorgée de vin rouge avec suffisance, un sourire serein aux lèvres : « Messieurs, la situation est la suivante : il espère parvenir à une sorte de consensus avec nous. »
« Nous ? » demande Arman sur un ton sarcastique, en laissant échapper un rire moqueur.
« Il » fait référence à Schneider, « nous »... Francis devrait maintenant être considéré comme « l'un des siens », non ?
« Oui, nous ! » Francis brandit son verre de vin vers les deux hommes, comme pour montrer qu'il ne les a pas abandonnés, ses compagnons d'infortune.
Francis ignore que ceux qu'il tient pour ses « compagnons d'infortune » ne le considèrent toujours pas comme quelqu'un d'important.
« La coopération est la suivante, » poursuit Francis, « il espère que nous pourrons soutenir le char "Saint-Chamond" pour qu'il revienne sur le champ de bataille... »
Grevy coupe court à Francis d'une voix froide : « Ce n'est pas si simple, Francis. Tout le monde sait que le "Saint-Chamond" n'est pas fait pour le combat ; il a déjà échoué ! »
« Oui, c'est un fait, » répond Francis, « mais nous avons le parlement, Messieurs, avec lui et notre coopération, nous pouvons assurément obtenir la majorité au parlement... »
Grevy grogne : « Mais le parlement ne peut pas prendre de décisions qui aillent totalement à l'encontre de la volonté des citoyens. Les gens ont déjà adopté les chars de Shire. Tout le monde souhaite acheter davantage de "Mark I" plutôt que des "Saint-Chamond". Si nous imposons le "Saint-Chamond" de force... savez-vous ce qui arrivera ? »
Arman sourit et intercède : « Grèves, manifestations de protestation, l'armée elle-même pourrait être mêlée à l'affaire, puis certains députés seront contraints de démissionner. Je ne pense pas qu'il puisse accepter ces conséquences non plus. »
« C'est exact, Messieurs ! » réplique Francis avec assurance. « Mais si nous avons une raison valable ? »
Arman croise les jambes et fait un large geste à Francis : « Dites-nous sa raison ! »
Arman appuie sur le mot « sa ».
Francis saisit l'ironie, légèrement embarrassé, il se racle la gorge : « C'est comme ceci : ils ont apporté une série d'améliorations au "Saint-Chamond", notamment au moteur, à l'épaisseur du blindage, et surtout ils ont trouvé des moyens d'améliorer ses capacités de franchissement de tranchées. »
Grevy pose le journal et jette enfin un regard à Francis : « Mais cela ne suffit pas pour le vendre au public, après tout, les chars de Shire ont déjà prouvé être les plus efficaces au combat réel. Les gens se demanderont : pourquoi avons-nous besoin de ces articles ratés ? Même s'ils ont été améliorés ! »
« Vous avez raison, Monsieur, » acquiesce Francis, « mais ils y ont pensé aussi. Ils ont fourni une raison, une raison parfaite. »
Grevy lève légèrement la main, l'invitant à continuer.
« Les chars allemands, Monsieur Grevy. » Francis se penche en avant, sa voix teintée de mystère et d'excitation : « Si les Allemands développaient aussi des chars et les conçaient pour contrer les "Mark I" de Shire, s'ils montaient même des canons sur leurs chars, alors que les chars de Shire n'ont que des mitrailleuses, alors... »
Grevy comprend dès qu'il entend cela.
C'est une bonne idée. Ainsi, les gens s'inquiéteront de l'incapacité des chars de Shire à faire face aux nouveaux chars allemands.
Dans leurs esprits simples, des images défileront : les mitrailleuses du "Mark I" ne peuvent percer le blindage du char ennemi, tandis que le canon du char ennemi pulvérisera le "Mark I" coup sur coup.
Arman demande avec intérêt : « Les Allemands développent-ils vraiment des chars ? »
Francis sourit énigmatiquement et répond : « Peut-être qu'ils le font, peut-être pas ! »
Qu'ils le fassent ou non n'a pas d'importance. L'essentiel, c'est que tant qu'il existe un tel « adversaire », les chars de Shire seront dépassés, et le "Saint-Chamond" recevra naturellement de nouveaux ordres et reviendra sur le champ de bataille.
Grevy sourit, Schneider ne le déçoit pas ; ses méthodes sont hors du commun.
Il lance distraitement une « rumeur » qui exagère la menace ennemie, exploitant le sentiment de crise des gens pour transformer la défaite en victoire et remettre le "Saint-Chamond" sur le champ de bataille.
L'essentiel, c'est que cette « rumeur » est plausible.
Les Allemands ne peuvent pas rester les bras croisés. Après avoir subi le choc et la puissance du "Mark I", ils trouveront forcément des contre-mesures. Sinon, ils devraient regarder impuissants leurs défenses terrestres être percées encore et encore par le "Mark I".
De cette façon, la « rumeur » n'en est plus une. C'est une hypothèse raisonnable, qui fournit même un renseignement précis à la France.
Parfait, méticuleux, inattaquable !
Grevy réfléchit un moment et demande avec nonchalance : « Alors, quel avantage cela nous apporte-t-il ? »
« Le char CA-1 ! » répond Francis. « Il est prêt à nous apporter son soutien, par exemple en installant des moteurs plus puissants pour augmenter sa vitesse, ainsi que des conceptions et améliorations plus rationnelles. »
Arman hausse les sourcils, manifestement intrigué.
Le colonel Estiny a « fait défection », et Francis ainsi que son usine de tracteurs ont été placés sous le contrôle de Schneider, rendant le projet de char CA-1 pratiquement impossible à développer davantage.
S'il y a l'appui solide de Schneider, le CA-1 pourrait revivre.
Mais Grevy refuse sans réfléchir : « Cela ne m'intéresse pas. »
Francis fixe Grevy, stupéfait : « Mais Monsieur Grevy, c'est un char, je vous en prie, reconsidérez... »
« En outre ! » coupe Grevy froidement. « Dites-lui d'envoyer quelqu'un d'autre. »
Francis reste coi, une lueur de peur dans les yeux.
Il pense immédiatement aux conséquences. Si Grevy refuse de négocier avec lui, il ne peut plus être l'intermédiaire entre la droite et Schneider — le pont. Il ne serait plus rien, risquant même d'être impitoyablement abandonné par Schneider.
Alors...
« Je suis vraiment désolé, Monsieur Grevy, Monsieur Arman ! » Francis avale sa salive, regardant les deux hommes avec terreur : « Croyez-moi, j'ai toujours été de votre côté, j'ai toujours œuvré pour vous avantager du mieux que je pouvais... »
Arman ricane avec mépris ; ce type prend enfin conscience de sa position.