Dejoka prévoit de rentrer en taxi dans la petite ville, un trajet de plus de dix kilomètres qui coûte 8 sous. Dejoka juge que la dépense en vaut la peine, car il est prévisible qu'il n'aura plus à se soucier de telles dépenses dans un avenir proche.
Mais après avoir attendu longtemps dans la rue, aucun taxi libre ne vient. De temps en temps, un ou deux passent, remplis de soldats français en armes.
« La situation a l'air grave ! » Dejoka fronce les sourcils en regardant dans la direction prise par le taxi : « On dirait qu'ils utilisent les taxis pour transporter des soldats au front ! »
Shire répond par un « Hum », se rappelant le célèbre épisode historique du transport en taxis, plus tard largement médiatisé par la France comme symbole de l'union sacrée entre militaires et civils face à l'invasion allemande.
Inopinément, cela se produit ici et maintenant, au moment où Shire et Dejoka se trouvent à Paris.
Ils devront peut-être rentrer à pied à la petite ville, car aucun véhicule de transport n'est disponible, y compris les calèches et les charrettes à bœufs, ces moyens primitifs étant également réquisitionnés pour acheminer du matériel militaire.
Alors qu'ils s'inquiètent, un taxi rempli de soldats français s'arrête lentement un peu plus loin.
Shire aperçoit le commandant Brownie parmi eux. Il crie au chauffeur : « Hé, arrêtez, arrêtez tout de suite ! »
« Qu'est-ce qu'il y a, commandant ? » Le chauffeur se retourne vers le commandant Brownie, perplexe.
« Il faut qu'on les embarque ! » Brownie fait signe aux deux hommes un peu plus loin, en hurlant : « Hé, Monsieur Dejoka, Jeune Maître Shire ! »
« Mais on ne peut pas prendre plus de passagers ! » proteste le chauffeur.
« Alors deux d'entre vous descendent pour leur faire de la place ! » réplique Brownie sans ménagement.
La demande de Brownie déclenche immédiatement la protestation de tous les occupants, soldats et chauffeur formant un front commun :
« Vous ne pouvez pas faire ça, commandant, on se dépêche d'aller au front ! »
« C'est absurde, forcer des soldats qui partent au combat à céder leur place à deux capitalistes ! »
« Vous n'êtes pas digne d'être commandant, et encore moins soldat ; vos subordonnés auraient honte de vous ! »
...
Dejoka et Shire ont effectivement un petit air de capitalistes, quoique déchus.
Le commandant Brownie les laisse finir tranquillement, puis répond avec dédain :
« Savez-vous qui ils sont ? »
Cette réplique attise encore la colère des soldats ; ils ont l'impression que le commandant Brownie se vante de l'identité de ces deux capitalistes, piétinant leur dignité. Les protestations se transforment vite en grognements :
« On s'en fiche de qui ils sont ; personne n'a cette autorité ! »
« Est-ce qu'ils se battront pour nous au front ? Si c'est le cas, je leur donne ma place ! »
« Je ne leur ferai jamais ce cadeau ; c'est à vous de descendre et d'échanger avec l'un d'eux, commandant ! »
...
Deux soldats échangent même un regard, semblant chercher l'occasion de jeter le commandant importun hors du taxi.
Le commandant Brownie les ignore, fait signe à Shire qui s'est approché de l'avant du véhicule :
« Jeune Maître Shire, vous retournez à Davaz ? »
« Oui ! » Shire acquiesce.
Dejoka constate qu'il n'y a pas de place libre et que les soldats sont furieux ; il tire vivement Shire :
« Mille excuses, messieurs, nous attendrons le prochain taxi ! Nous avons le temps ! »
Le chauffeur réalise soudain quelque chose. Il regarde Shire, surpris :
« Attendez, vous êtes Shire de Davaz ? »
Le commandant Brownie sourit sans parler, comprenant enfin : vous ne reconnaissez pas les vôtres, imbéciles !
Effectivement, les soldats qui injuriaient tout à l'heure se taisent instantanément. Les deux qui allaient passer à l'acte échangent un regard, tout le monde fixe Shire, hébété. Au bout d'un moment, quelqu'un demande d'une voix tremblante, avec prudence :
« C'est... le Jeune Maître Shire qui a inventé le char ? »
Sans attendre la réponse de Shire, le commandant Brownie griffe fièrement et réplique :
« Qui d'autre ? Vous êtes des idiots, il a sauvé la France, et vous ne le laissez pas monter dans le taxi ! »
« Selon vous, qui mérite le plus d'être assis ici ? »
« N'a-t-il pas combattu pour vous ? Avez-vous sauvé la France comme lui ? »
« Ridicule ! Vous êtes fiers d'aller au front, et pourtant vous levez la tête haut devant le Jeune Maître Shire... »
Le commandant Brownie continue de fulminer, déversant sa rage, comme s'il leur rendait toute la frustration causée par leur irrespect.
Personne n'ose répliquer, chaque soldat écoute la tête basse. Finalement, quelqu'un saute du véhicule au milieu de la diatribe :
« Sincères excuses, Jeune Maître Shire, prenez ma place ! »
« Non, non, prenez la mienne ! »
« Prenez ma place, monsieur ! J'attendrai le prochain, ou je marcherai, ce n'est pas grave ! »
...
Dejoka se sent mal à l'aise, il compte refuser, mais l'instant d'après, ils sont poussés dans le taxi par les soldats, presque comme s'ils étaient enlevés :
« C'est justice, votre rôle sur le champ de bataille est bien plus grand que le nôtre ! »
« Votre temps est précieux, vous pourriez produire encore plus de chars ! »
« C'est un honneur pour nous, monsieur ! »
...
À contrecœur, Dejoka et Shire doivent accepter la réalité et s'asseoir dans la voiture.
Au démarrage du taxi, les deux soldats français qui ont cédé leur place se redressent et saluent le véhicule qui s'éloigne.
Les passants dans la rue tournent la tête à cette vue, leurs yeux perplexes se demandant visiblement : qui sont ces deux capitalistes pour que des soldats leur cèdent leur place et les saluent ?
...
« Pourquoi êtes-vous à Paris, commandant Brownie ? » demande Shire au commandant Brownie devant, à travers les membres entassés autour.
« Je suis venu voir le général Gallieni ! » répond le commandant Brownie depuis le siège passager, en se retournant : « Il veut comprendre le char et les plans de bataille détaillés ! »
Puis il ajoute : « Tout selon vos instructions, Jeune Maître Shire ! »
Cet échange n'est compris que de Shire. Le commandant Brownie veut dire qu'il a assumé la responsabilité de l'entraînement et du commandement, sans révéler Shire.
Cette déclaration stupéfie une fois de plus les autres occupants du taxi.
Le chauffeur tourne légèrement la tête en conduisant, demandant au commandant Brownie à côté de lui :
« Commandant ! Vous dites que vous êtes le commandant qui a mené trois cents hommes pour vaincre des milliers d'Allemands ? »
Le commandant Brownie demande sans expression : « Qu'en pensez-vous ? »
Touvexé par l'insulte d'avant, il n'avait jamais été injurié par des soldats de la sorte.
Nouveau silence, les deux soldats serrés ne peuvent se retenir :
« Pardon, commandant. Nous pensions... »
« Vous pensiez que je flattais les capitalistes, n'est-ce pas ? » Le coupe le commandant Brownie froidement.
Les soldats n'osent répondre, acquiesçant tacitement.
« Le Jeune Maître Shire est bien un capitaliste ! » Le reprend le commandant Brownie sur un ton supérieur : « Mais c'est une race rare, prêts à tout donner pour la France. Ils nous ont nourris et ont inventé des chars au prix de leur fortune, ce qui a vaincu les Allemands, sauvant nombre d'entre nous ! »
« Oui, commandant ! »
« Compris, commandant ! »
« Ces imbéciles ! » Le commandant Brownie redresse son uniforme, se rassoit : « Si vous étiez mes subordonnés, je vous aurais rossés, c'est certain ! »
« Oui, commandant ! »
Les soldats n'osent plus rien dire, lançant fréquemment des regards respectueux vers Shire.
Le chauffeur éclate soudain de rire :
« Ils vont m'envier, c'est sûr, j'ai transporté l'inventeur et le commandant de la bataille de la Marne en un seul trajet ! »
« Je vais avoir de la chance ! »
Il en a eu, en effet ; plus tard, beaucoup sont venus exprès pour prendre ce taxi, payant même plusieurs fois la course.