« Je m'appelle Estiny, monsieur, ravi de vous rencontrer ! » Le colonel Estiny se présenta à Matthew.
« Matthew, du département mécanique ! » Répondit Matthew avec un sourire. « On s'est déjà croisés maintes fois ! »
« Oui, bien sûr ! » L'expression du colonel Estiny fut un brin gênée.
Il avait toujours cru que Matthew n'était qu'un ouvrier ordinaire, qui plus est handicapé... À cette époque, être invalide signifiait souvent être mis au rebut et devoir compter sur les autres pour survivre.
C'est pourquoi le colonel Estiny n'avait jamais vraiment échangé avec Matthew, jusqu'à aujourd'hui où il réalisa soudain que ce dernier possédait un tel talent.
Dans les yeux de Matthew, il avait toujours pensé que le colonel Estiny n'était qu'un commandant ordinaire, mais il s'avérait qu'il semblait avoir une connaissance approfondie des chars.
Shire les ignora, esquissant rapidement sur le papier à dessin au crayon. Son coup de crayon n'était pas terrible, mais peu importait.
Il termina bientôt le croquis et le tendit à Matthew. « Regarde ça, Matthew ! Peut-être pouvons-nous concevoir les galets comme ceci, répartis en plusieurs groupes, chacun comptant quatre galets ! »
Joseph se pencha curieusement pour jeter un œil. Il ne saisit pas tout à fait le design. « Cela... sert-il à quelque chose, jeune maître Shire ? »
Mais Matthew et Estiny ne firent qu'un rapide coup d'œil à l'esquisse avant de paraître incrédules.
« Non, non, c'est très significatif ! » Le colonel Estiny, une incertitude dans le regard, désigna la structure triangulaire et interrogea Shire. « C'est dynamique, n'est-ce pas ? Je veux dire, ils sont mobiles, c'est bien ça, lieutenant ? »
« Oui, » confirma Shire. « Les éléments du triangle peuvent être reliés par des amortisseurs hydrauliques, donc oui, ils sont dynamiques. »
« Cela assure clairement une bien meilleure absorption des chocs ! » Le regard de Matthew resta rivé sur l'esquisse comme s'il contemplait une carte au trésor. « Ce n'est pas seulement l'amortissement ; sa structure unique fait que, sous contrainte, ces galets s'écartent horizontalement, et la chenille s'enfonce dans cette partie... Mon Dieu, cela permettra à chaque groupe de galets d'avoir des tensions différentes, rendant la chenille souple comme de la pâte trempée dans l'eau ! »
« Cela permettra au véhicule d'atteindre un certain équilibre ! » Le colonel En comprit immédiatement l'implication. « Puisque la chenille est souple comme de la pâte, le véhicule conservera un certain niveau de stabilité, ce qui non seulement améliore le confort de l'équipage, mais facilite aussi la visée du mitrailleur ! Mon Dieu, c'est un design de génie ! »
« Comment... comment as-tu eu cette idée, Shire ? » Matthew ressentit une pointe de honte en reportant son regard sur sa propre maquette. « Comparée à ton idée, la mienne n'est qu'un jouet d'enfant ! »
« Tu as déjà fait un excellent travail, Matthew, » répondit Shire.
Shire disait la vérité.
La progression de Matthew était normale. D'abord les ressorts, puis l'hydraulique, puis des améliorations continues par essais jusqu'à l'apparition de la suspension triangulaire... Il fallut à l'entreprise Renault un an et trois mois, de la réception du projet de recherche à la production du prototype.
Tout ce que fit Shire fut de sauter le processus pour dessiner directement le résultat.
Une fois la question de la suspension réglée, Shire porta son attention sur le colonel Estiny et demanda : « Avez-vous des questions, colonel ? »
« Euh, oui, en fait, » répondit le colonel Estiny. « Mon idée est partiellement résolue. Dernièrement, je me dis que, puisque la fonction principale du char est de couvrir l'infanterie et de l'aider à percer la ligne de défense, ne pourrions-nous pas l'alléger pour gagner en vitesse et en autonomie ? »
En parlant, le colonel Estiny jeta un coup d'œil à Matthew et Shire. « La méthode que vous venez d'évoquer pour renforcer l'amortissement hydraulique peut déjà augmenter la vitesse du char, mais je pense... nous pouvons améliorer globalement ses performances pour ne pas revivre le regret de Lafox ! »
Pour tous, Lafox était indéniablement une victoire ; le colonel Estiny le pensait aussi, mais il conservait des regrets.
La raison était que le « Mark I » n'avait pas pu concrétiser ses « tactiques d'essaim ».
Ses « tactiques d'essaim » exigeaient que les chars pénètrent loin derrière les lignes ennemies pour « diviser pour régner » ou « concentrer pour frapper » divers points stratégiques, ce qui requérait une mobilité correspondante.
Et le « Mark I » ne pouvait manifestement pas répondre aux exigences des « tactiques d'essaim ».
Shire comprit ce qu'il voulait. « Donc, vous pensez qu'il faut développer un char léger ? »
« Oui, vous avez raison, lieutenant ! » Le colonel Estiny acquiesça à plusieurs reprises. « Un char léger pourrait fort bien répondre à nos besoins opérationnels. Si son blindage frontal est assez épais pour arrêter les balles et son design assez bon pour franchir les tranchées, pourquoi avoir besoin d'un si gros bébé ? S'il peut aller plus vite et plus loin, ne serait-il pas plus efficace sur le champ de bataille ? »
Shire ne fut pas surpris le moins du monde ; historiquement, c'était lui qui avait proposé de tels cahiers des charges à l'armée, et l'entreprise Renault avait conçu un char Renault sur la base des besoins militaires, ne nécessitant que deux opérateurs et ne pesant que 7 tonnes.
L'histoire prouva que les capacités de combat du char Renault surpassaient celles des autres chars ressemblant à des forteresses armées. Il fut même appelé l'ancêtre des chars.
« Je suis d'accord pour faire cela ! » Shire porta son regard sur le char « Mark I » au centre de l'institut et dit : « Alors, il a atteint sa fin. Nous avons besoin d'un char flambant neuf. Ce char devrait avoir... »
Shire se tourna vers Matthew. « Le châssis sera de votre ressort, Matthew, comme nous en avons discuté plus tôt. »
« Pas de problème ! » Matthew regorgeait de confiance.
Avec les plans, les pièces, et un ensemble complet de machines pour produire des amortisseurs hydrauliques, il semblait que ce n'était plus qu'une question d'assemblage.
Shire porta ensuite son attention sur Estiny. « La conception du char sera entre vos mains, colonel ! »
« Avec plaisir, lieutenant ! » Répondit Estiny.
Après une pause, Estiny exprima une inquiétude. « Il y a un problème, lieutenant. Pour réduire le poids, nous devons réduire l'équipage et l'armement. Dans le cas extrême, il ne pourrait y avoir qu'une seule mitrailleuse, mais ainsi nous ne pourrions pas couvrir les flancs, et son blindage latéral devra être fin... »
Shire lâcha : « Alors concevez une tourelle rotative, colonel ! »
La bouche du colonel Estiny s'ouvrit grand, figée comme par le gel, et il lui fallut un long moment pour reprendre ses esprits avant de s'exclamer, excité : « Vous avez raison, lieutenant, une tourelle rotative, pourquoi n'y ai-je pas pensé ! Tous les problèmes sont résolus ! Mon Dieu ! J'ai presque l'impression de le voir déjà ! »
Matthew esquissa un sourire en coin. Ce char avait-il vraiment été conçu par lui et Estiny ?
Ou était-ce Shire qui l'avait conçu et l'avait scindé en deux parties pour l'implanter dans leurs esprits ?