(La photo ci-dessus montre une voiture de course produite par la société Aston Martin Car Company en 1914)
« Acheter une équipe ? » Eric regarda Shire avec incrédulité, sa voix teintée d'une certaine impuissance : « Lieutenant, certaines choses ne s'obtiennent pas avec de l'argent. Si ce que vous voulez, ce sont des talents de bas niveau ou quelques ouvriers, je crois que vous pouvez les obtenir rapidement. Mais ce dont nous avons besoin, c'est peut-être une équipe de premier plan dans ce monde, et vous ne savez même pas où ils se trouvent... »
Shire coupa la parole à Eric : « Avez-vous entendu parler d'Aston Martin Car ? »
Eric secoua la tête, perplexe : « Non, jamais entendu parler. C'est connu ? »
« Non ! » répondit Shire calmement : « C'est une entreprise automobile fondée l'an dernier, une entreprise automobile britannique. »
« Alors... » Eric haussa les épaules, signifiant quel est le rapport ?
Shire continua de marcher vers le fond de l'usine, observant les ouvriers affairés tout en disant : « Bien qu'elle n'ait été fondée qu'il y a un an, elle peut déjà produire des voitures de course, participer à des compétitions et obtenir de bons classements. »
« Et ensuite ? » Plus Eric écoutait, plus il était perdu. Quel rapport avec le développement d'avions ?
Shire s'arrêta et regarda Eric, dévoilant la réponse : « J'ai appris qu'ils prévoient de vendre toutes les machines de l'entreprise et les techniciens sous contrat. »
Eric comprit soudain : « Tu veux dire qu'on va racheter cette entreprise automobile ? »
« Et leurs techniciens. » ajouta Shire : « Tous les techniciens compétents qui ont travaillé dans cette entreprise ! »
« Mais... » Eric fut choqué et bredouilla : « C'est une entreprise automobile sur le point de faire faillite, et qui n'a qu'un an d'existence... »
Shire regarda Eric en silence, sans parler.
Eric se souvint soudain que son usine de fabrication d'avions était aussi une entreprise au bord de la faillite, mais Shire l'avait rachetée, et maintenant elle prospérait.
« D'accord ! » Eric se sentit un peu gêné : « Cela a peut-être du potentiel, mais ils fabriquent des voitures. Ils ne connaissent peut-être pas grand-chose aux avions... »
« Ils n'ont pas besoin de connaître les avions, oncle Eric ! » répondit Shire : « Ils ont seulement besoin de savoir produire des moteurs. Ils ont développé un puissant moteur de voiture de course en un an. C'est exactement l'équipe qu'il nous faut ! »
Eric garda le silence, réfléchit un moment, et acquiesça : « Cela pourrait être faisable, mais les fonds nécessaires pourraient dépasser notre imagination... »
« C'est mon problème ! » coupa Shire : « J'ai besoin que vous emmeniez quelques personnes pour négocier avec eux, racheter cette entreprise, et les amener ici ! »
« D'accord ! » répondit Eric, résigné : « Si vous tenez absolument à faire cela. »
Il trouvait cela trop absurde, dépenser une somme colossale pour racheter une entreprise automobile comme équipe de développement aéronautique, et qui plus est une entreprise en faillite. Cela ressemblait à une affaire ruineuse.
Mais Shire savait que les faits n'étaient pas ainsi.
Aston Martin Car n'était pas une entreprise automobile ordinaire. Historiquement, elle avait été rachetée par la société aéronautique britannique Sopwith.
Puis, sous leurs efforts, le moteur radial à pistons refroidi par air « Clerget » avait vu le jour, et le chasseur « Camel » basé sur ce moteur avait également réussi à prendre l'envol.
À partir de là, la Grande-Bretagne avait commencé à dominer l'armée de l'air allemande. Même le célèbre as de l'aviation allemande, le « Baron rouge », avait été abattu par un chasseur « Camel ».
Shire savait que depuis l'invention de l'avion jusqu'à présent, il ne s'était écoulé que une dizaine d'années. Son moteur ne fait que commencer, et la plupart ne sont pas des moteurs dédiés.
Si une équipe peut développer un puissant moteur de course en peu de temps, son niveau technique ne sera pas inférieur à celui de qui que ce soit.
Shire ne laisserait certainement pas cette équipe lui échapper, ni laisser le chasseur Fokker allemand dominer tous les avions alliés comme dans l'histoire une fois qu'il serait sorti.
...
Les déplacements professionnels semblaient simples pour Eric. D'autres auraient besoin d'une voiture, d'un train, d'un bateau, puis à nouveau d'un train et d'une voiture pour atteindre la Grande-Bretagne, prenant une ou deux semaines.
Eric n'avait besoin que d'emmener un assistant, de préparer un peu de nourriture, et de piloter un avion.
Avant de partir, il fit un signe de la main à Shire : « J'arriverai peut-être à destination demain matin. Attendez mes bonnes nouvelles. J'espère que leur prix ne vous fera pas tomber de votre chaise ! »
Shire répondit avec assurance par un signe de main. Pendant cette période, il avait gagné plus de six millions de francs grâce à la vente de tracteurs, d'avions, de motocyclettes, etc. Racheter une entreprise automobile quasi en faillite était largement à sa portée.
Alors que l'avion s'engageait sur la piste, Eric se retourna et cria à Shire : « Vous pourriez reconsidérer, lieutenant. Je trouve cela imprudent. Peut-être devriez-vous d'abord en parler à M. Dejoka ! »
Shire répondit par un sourire.
Il en avait déjà parlé à Dejoka, ou plutôt l'en avait informé.
Dejoka était assis sur le canapé en train de lire le Journal du Mérite. Il achetait un exemplaire de chaque numéro, jetant les journaux précédemment collectionnés à la poubelle.
« Si c'est un mensonge, pas la peine de le garder », dit-il.
Camille était d'accord, mais il ne comprenait pas pourquoi les journaux parlant de Shire devaient être achetés à prix d'or sur le marché noir.
Quand Dejoka entendit Shire dire qu'il voulait acquérir l'entreprise Aston Martin Car, son expression fut aussi choquée que celle d'Eric, comme pour dire : Shire est-il fou ? Rachater une entreprise de voitures de course pour la fusionner avec une usine de fabrication d'avions !
Mais Dejoka ne dit pas un mot d'opposition, pas un seul.
Il fit juste une pause, puis répondit calmement : « Fais comme tu l'entends ! »
Cela mit Shire mal à l'aise : « Tu ne penses pas que c'est une décision impulsive ? »
Dejoka continua de fixer le journal et demanda : « Quand as-tu déjà agi sur un coup de tête ? »
Puis Dejoka déplia le journal devant Shire, décrivant en détail le processus par lequel Shire avait piégé la « Grosse Bertha » de l'armée allemande pour la mettre à portée de tir lors de la bataille d'Anvers.
« Tu penses que quelqu'un capable de trouver ça agirait impulsivement pour racheter une entreprise ? Non, je ne le pense pas ! »
Puis Dejoka ajouta : « De plus, c'est ton argent, Shire. Tu as le droit d'en disposer. Et, dans un mois, tu seras majeur. Alors tu pourras ouvrir ton propre compte ! »
Un mois ?
Shire ne ressentait aucune différence entre être majeur et mineur !
Puis Shire pensa à quelque chose : le parlement avait promis qu'il n'aurait pas à participer directement aux combats à cause de sa conscription en tant que mineur.
Donc, s'il devient majeur, cela veut-il dire qu'il pourrait être envoyé au front ?
En y pensant, Shire trouva qu'être mineur était mieux !
(La photo ci-dessus montre le chasseur britannique « Camel »)