Tout comme l'avait dit Carter, leur quotidien consistait à patrouiller en avion ou à bombarder les ballons ennemis. Ces derniers étaient comme des feux d'artifice lâchés dans le ciel : on appuyait sur le bouton de tir, puis on attendait que d'éclatantes boules de feu s'épanouissent dans les airs.
Quant aux patrouilles, c'était encore plus agréable. Ils avaient le contrôle total des airs. Les avions ennemis, en les apercevant de loin, s'enfuyaient comme des poussins face à un aigle.
Shire dit calmement : « Un jour, lieutenant, un jour vous devrez faire face à des avions ennemis mitrailleurs. »
Carter fut choqué : « Tu sais quelque chose ? Les Allemands ont-ils découvert le secret du "synchroniseur de mitrailleuse" ? »
« Non, Carter ! » Shire secoua la tête. Au lieu de répondre, il posa une question : « Nos avions ont-ils eu des accidents récemment ? »
« Bien sûr ! » Carter acquiesça : « Lors des missions, il y a eu au total dix-sept accidents majeurs, avec onze pilotes blessés ou tués. C'est inévitable en aviation... »
Avant qu'il n'ait fini de parler, Carter comprit ce que Shire voulait dire.
Il fixa Shire un instant, puis porta son regard sur les avions mitrailleurs soigneusement garés dans le hangar, sa voix empreinte d'inquiétude : « Tu as raison, lieutenant ! Puisqu'ils effectuent souvent des missions au-dessus du territoire ennemi, inévitablement, à cause de pannes ou d'autres raisons, ils peuvent être contraints d'atterrir en urgence ou de s'écraser. En d'autres termes, plus ou moins tard, les Allemands connaîtront le secret du "synchroniseur de mitrailleuse". »
« Oui ! » Shire contempla également les avions mitrailleurs, en disant : « Toutes les précautions que nous prenons maintenant ne peuvent que retarder ce jour, mais nous ne pouvons pas l'empêcher complètement, à moins de ne pas les laisser voler du tout. »
Les mesures de précaution étaient déjà suffisantes, et elles avaient été personnellement rédigées par Gallieni.
Des gardes étaient déployés autour de l'aérodrome, et les avions étaient étroitement protégés. Même les pilotes ne pouvaient pas les toucher sans ordres, sous peine d'être abattus.
C'était par crainte que les pilotes ne soient corrompus par les Allemands ou des espions, risquant de livrer leurs avions à l'ennemi.
Par conséquent, tous les pilotes d'avions mitrailleurs, y compris Carter, subirent un examen rigoureux.
Tout pilote qui échouait à cet examen devenait immédiatement pilote d'avions à roquettes ou de reconnaissance, qui ne présentaient pas de risque de confidentialité, donc peu importait qui les pilotait.
Finalement, Shire demanda : « Maintenant, sais-tu quoi préparer ? »
Carter se redressa et répondit : « Compris, lieutenant ! J'organiserai un entraînement au combat aérien pour les pilotes ! »
Shire hocha la tête, c'était exactement ce qu'il voulait. Les opportunités favorisent toujours ceux qui sont préparés.
Un jour, même si les Allemands découvraient le secret du "synchroniseur de mitrailleuse" et parvenaient à monter des mitrailleuses sur leurs avions, ils feraient encore face à une troupe de pilotes français aux techniques de combat aguerries.
...
Après avoir quitté le club, Shire fit conduire Lauren jusqu'à l'usine aéronautique d'Eric.
D'ordinaire, Shire ne se rendait pas à l'usine aéronautique pendant les congés, tout le monde comprenait la raison : il fallait profiter des heures de travail.
De plus...
Ce n'était pas un usage inapproprié des heures de travail. Bien que l'usine aéronautique appartînt à Shire, il était aussi officier d'état-major au Quartier général de la défense de la ville et capitaine de la Première escadrille.
Et l'usine aéronautique était la source des avions de combat pour la Première escadrille. En tant qu'officier d'état-major et capitaine, il était bien sûr tenu de maintenir une vigilance accrue.
Donc, c'était définitivement une affaire officielle, pour le développement de la Première escadrille, pour la sécurité du ciel de France, pour la victoire de la guerre...
La voiture s'arrêta lentement devant l'usine aéronautique. Shire vit inesperément Eric à l'entrée, gesticulant et engueulant quelques ouvriers avec colère.
En voyant Shire entrer, le visage d'Eric s'illumina aussitôt d'un sourire, il fit signe aux ouvriers de se disperser, puis s'avança vivement.
« Eh, lieutenant, ravi de te voir ! » Eric salua Shire chaleureusement d'une poignée de main.
Shire examina Eric de la tête aux pieds, les yeux emplis de surprise : « Oncle Eric, on dirait que tu n'as pas bu ? »
C'était la première fois que Shire se tenait devant Eric sans sentir l'alcool.
Eric se retourna et lança un regard féroce aux ouvriers qu'il venait d'engueuler, disant avec rancœur : « À cause de ces salauds, j'ai dû arrêter de boire ! »
« Arrêt... arrêter ? » Shire fit signe à Lauren des yeux en toute hâte.
Lauren allait sortir les deux bouteilles de cognac que Shire avait préparées pour Eric, qu'il avait achetées à prix réduit auprès du commandant Fernan au cercle des officiers.
Lauren était assez futé, il sentit vite qu'il y avait un problème et remit l'alcool en place, faisant mine de sortir un chiffon pour essuyer la voiture.
Eric ne remarqua rien d'étrange, il soupira et parla avec regret : « Je produis des avions, lieutenant, et qui plus est pour combattre l'ennemi. S'il y a la moindre erreur, ils peuvent tomber du ciel, ça concerne la vie des pilotes, j'en porte la responsabilité ! »
Shire hocha lourdement la tête, il n'avait jamais été aussi d'accord avec les paroles d'Eric qu'à cet instant.
Eric lança un coup d'œil aux ouvriers de l'usine, puis se plaignit : « Je croyais pouvoir leur faire confiance, mais ils profitaient toujours de moi quand j'étais saoul, une fois ils ont même oublié deux longerons verticaux ! »
« Juste pour ça ? » Shire n'y croyait toujours pas.
Eric était du genre à préférer l'alcool à l'essence. Aurait-il vraiment arrêté de boire juste parce qu'un avion manquait de deux longerons verticaux ?
Le visage d'Eric devint légèrement rouge, son ton quelque peu gêné : « Bien sûr, il y a aussi... la raison de Cheilia, je t'en ai parlé, non ? Elle, elle est revenue avec l'enfant. »
Shire fit « ah » en comprenant soudain : « C'est donc ça la vraie raison, n'est-ce pas, oncle Eric ? »
Eric sourit sans parler, l'acquiesçant implicitement, le visage rayonnant de bonheur.
Peut-être par timidité, Eric changea de sujet, suggérant tout en menant Shire dans l'usine : « Je me posais une question, lieutenant, faut-il augmenter la production ? Produire cinquante avions "Aphro" par mois me semble bien loin de couvrir les besoins de l'armée... »
Shire hocha légèrement la tête, le point d'Eric était pertinent. Bien que l'armée ait commandé initialement cent avions seulement, tout le monde savait que ces cent n'étaient que pour combler un petit trou.
Si tous les types d'avions de combat étaient remplacés par des "Aphro", il y aurait aisément une commande de cinq cents avions supplémentaires en attente. Logiquement, ce serait bien le moment d'augmenter la production.
Mais Shire n'en pensait pas moins.
« Les avions seront bientôt obsolètes, oncle Eric. » Shire dit calmement : « L'Aphro peut convenir pour la reconnaissance ou le champ de bataille actuel, mais ils vont vite prendre du retard, et les ventes chuteront brutalement. Je pense qu'il nous faut des avions de chasse spécialisés ! »
« Des avions de chasse spécialisés ? » Eric regarda Shire, surpris : « Tu veux dire, développer nous-mêmes ? »
Shire acquiesça, il avait bien conscience d'un point : sans technologie, pas de compétitivité. Ce qu'on achète aura toujours un train de retard sur les concurrents, tout comme Schneider a aisément acheté le "Holt 120" surpassant le "Holt 75" de Shire.
« Mais nous... » Eric parut troublé : « Nous n'avons pas d'équipe de développement, lieutenant, toutes mes machines sont achetées, on ne sait que produire ! »
« Alors achète une équipe ! » répondit Shire, sur un ton aussi décontracté que s'il faisait une promenade.