Bonnet avait l'air plutôt satisfait de lui.
En tant que propriétaire du Petit Quotidien, son atout résidait dans ses sources bien informées.
Dès que le char fit son apparition sur le champ de bataille, il en fut averti, et ce même quelques minutes avant Gallieni.
Tandis que Gallieni devait passer par de multiples canaux pour obtenir des renseignements militaires, les informations de Bonnet provenaient directement du terrain. Il avait des arrangements avec de nombreux officiers subalternes et intermédiaires de l'armée : celui qui fournissait le premier un renseignement précieux touchait une forte prime.
Tandis que le char s'élançait vers l'ennemi sur le champ de bataille, quelqu'un du bureau du Petit Quotidien était au téléphone et décrivait la situation dans les moindres détails.
L'article parut rapidement ; le renseignement authentique reçut une petite touche supplémentaire et fut associé à des images, puis, après relecture et composition, on l'imprima dans la nuit pour qu'il soit dans les rues le lendemain matin. Les autres journaux étaient encore dans le flou, ignorant ce qui s'était passé, et le Matin continuait même de croire que la France allait perdre la guerre...
Bonnet sourit doucement, pas étonnant que le Petit Quotidien écoule un million d'exemplaires par jour.
En France, avec une population de moins de quarante millions, que signifie pour un journal la vente d'un million d'exemplaires quotidiens ?
Hors ceux qui sont illettrés ou peu habitués à lire la presse, presque tout le monde tient un exemplaire du Petit Quotidien !
À présent, il avait de nouveau mis la main sur Shire, qui déposait une demande de propriété industrielle, grâce à son réseau.
« Messieurs ! » Bonnet ôta son manteau, retira son chapeau et les confia, ainsi que sa canne, à Manuel : « Je vous prie de m'excuser de vous avoir fait attendre ! »
La clé de la réussite de Bonnet résidait dans une politesse maximale ; il la considérait comme le sacrifice le moins coûteux qui soit, ne coûtant pas un centime, et pourtant capable de lui gagner respect, renseignements et affaires. Pourquoi s'en priver ?
(Note : un « centime » est une sous-unité monétaire française, un franc valant 20 sous ou 100 centimes.)
Il s'assit face à eux, tira un cigare de sa poche et le tendit à Dejoka en demandant poliment : « En voulez-vous un, monsieur Dejoka ? »
« Non ! » Dejoka refusa, ses yeux portant une pointe d'animosité.
Shire, lui, parut indifférent, comme s'il avait déjà prévu ce scénario.
Ce n'était pas une plaisanterie ; il s'agissait d'un char, un engin capable de renverser le cours de la guerre. Comment les capitalistes auraient-ils pu ne pas en déceler la valeur ?
Shire ne s'attendait simplement pas à ce que cela arrive si vite ; les canaux de renseignements de ce bonhomme étaient peut-être même plus perçants que ceux du Bureau de renseignements français.
Bonnet n'alluma pas le cigare pour lui-même. Il haussa un sourcil et le remit dans sa poche. Il ne voulait pas passer pour arrogant, ce qui n'est jamais bon pour des négociations d'affaires.
« Détendez-vous, messieurs ! » Bonnet affichait un sourire aimable : « Je suis juste là pour discuter affaires. Je veux acheter, et vous avez le droit de ne pas vendre. C'est tout ! »
« Monsieur Bonnet ! » Dejoka ne baissa pas sa garde et demanda directement : « Si vous aviez un arbre à argent, le vendriez-vous ? »
La question faisait mouche. La propriété industrielle du char était entre les mains de Shire, et la famille Bernard possédait aussi une usine de tracteurs. Convertir simplement des tracteurs en chars signifiait vendre à l'armée et à l'État, un profit colossal. Pourquoi vendre à vous ?
Si vous voulez l'acheter, combien pouvez-vous payer pour cet arbre à argent ?
Bonnet acquiesça légèrement, comme s'il y avait déjà songé. Ne pas partir au combat sans préparation était une autre clé de sa réussite.
« Croyez-vous que ce soit si simple ? » demanda Bonnet, d'un air très calme.
« Que voulez-vous dire ? » Dejoka plissa les yeux, la tension montant car il sentait une pointe de menace dans les propos de Bonnet : « Je tiens à vous le rappeler, monsieur Bonnet, si vous comptez user de ruses, c'est la famille Bernard que vous aurez en face de vous ! »
La famille Bernard ne figurait peut-être pas parmi les deux cents premières familles, mais elle jouissait d'une réputation et d'une influence considérables en France grâce à son activité de tracteurs, et on ne la manœuvrait pas aisément par des moyens sous la main.
« Non, non, vous mal comprenez mon sens ! » s'exclama Bonnet : « Vous devez connaître le fusil-mitrailleur Maxim, n'est-ce pas ? »
Dejoka acquiesça, perplexe : « Quel rapport avec nous ? »
Bonnet poursuivit : « Tout le monde sait que le fusil-mitrailleur Maxim est excellent, meilleur que ceux que nous utilisons actuellement. Mais pourquoi l'armée française ne l'équipe-t-elle pas ? »
« Parce qu'il n'a pas été inventé par des Français... » Dejoka n'y réfléchit pas davantage.
Bonnet sourit avec intention et demanda : « Vraiment ? »
Alors Dejoka comprit. Ce n'était qu'un prétexte utilisé par les capitalistes banquiers pour tromper le public. La vraie raison : l'adoption du fusil-mitrailleur Maxim n'aurait rapporté aucun argent aux banquiers.
Voy que Dejoka avait saisi ce point, Bonnet continua sur ce thème :
« Ils contrôlent l'armée, monsieur Dejoka, ce qui signifie qu'ils décident évidemment de ce que l'armée achète ! »
« S'ils le souhaitent, vos chars ne se vendront pas un seul exemplaire ! »
« Après tout, qui d'autre achèterait des chars en dehors de l'armée, n'est-ce pas ? »
Dejoka fut saisi ; les choses semblaient effectivement se passer comme Bonnet le décrivait. Après tout, même une usine de fusils-mitrailleurs avait besoin d'une autorisation gouvernementale, et le gouvernement était contrôlé par eux.
Mais Dejoka n'y croyait toujours pas : « Pourtant, les chars peuvent aider l'armée à gagner des batailles et sauver d'innombrables vies de soldats... »
« Ils ont leurs méthodes ! » Bonnet coupa court à Dejoka : « C'est là la différence entre le fusil-mitrailleur Saint-Étienne et le fusil-mitrailleur Hotchkiss ! »
Les yeux de Dejoka montraient sa confusion, mais Shire acquiesça légèrement, en accord.
Bonnet, doué pour lire les expressions, le remarqua et fut quelque peu surpris. Ce jeune homme qui avait inventé le char ne semblait pas le fruit du hasard ; il paraissait en savoir long sur le matériel et les affaires militaires.
Bonnet expliqua : « Le fusil-mitrailleur Hotchkiss est excellent, mais il n'appartient pas aux capitalistes banquiers, alors ils ont copié l'arme et apporté quelques modifications pour en faire le fusil-mitrailleur Saint-Étienne ! »
Dejoka comprit enfin : « Vous voulez dire qu'ils copieraient le char et y apporteraient de simples modifications ? »
Bonnet ne dit ni oui ni non, se contentant de maintenir son sourire. Un homme d'affaires avisé ne rend pas les choses trop claires, cela pourrait froisser, mais il l'impliquait clairement.
Dejoka se leva, furieux : « C'est un vol honteux ! Ils n'ont pas le droit de faire ça ; nous résisterons jusqu'au bout... »
« Que pouvez-vous leur faire ? » demanda Bonnet : « Les poursuivre ? Les traîner en justice ? C'est ce qu'ils savent faire de mieux ! »
En entendant cela, Dejoka perdit confiance. Attaquer en justice les deux cents premières familles ? Les juges pourraient être de leur côté, alors pourquoi ne pas abandonner purement et simplement ?
Il se rassit, abattu, réfléchit un moment, puis demanda d'un ton morose : « Alors quelle différence cela fait-il de vous vendre ? Ils pourraient quand même le "copier" ! »
« Bien sûr qu'il y a une différence ! » Bonnet se renfrogna avec assurance, croisant les jambes : « J'ai le Petit Quotidien. S'ils font ça, je le publierai immédiatement dans le journal. Le lendemain, toute la France connaîtra leur forfaiture ! Pas besoin d'avocats, le peuple français les condamnera ! »
Alors Bonnet décroisa les jambes, se pencha légèrement en avant et se rapprocha : « Par conséquent, vendre la propriété industrielle à moi est votre meilleur choix, monsieur Dejoka ! »