(L'image ci-dessus montre un mortier de gros calibre, à canon court, utilisé par l'armée allemande pendant la Première Guerre mondiale. Il faut quatre hommes pour le déplacer sur roues, et il ne peut pas être démonté. Les soldats allemands sur la photo portent les casques modèle 1916.) (Si la relecture prend du temps, vous aurez peut-être droit à un chapitre surprise la prochaine fois.)
Durant cette période, les mortiers existaient déjà.
Les Allemands employaient un mortier de gros calibre, à canon court, dont la trajectoire courbe permettait d'envoyer des obus dans les tranchées alliées.
Pourtant, s'il ressemblait à un mortier, il en différait radicalement sur le plan conceptuel.
C'était en réalité un obusier, muni d'une gâchette, nécessitant un chargement, une pièce d'artillerie à chargement par la culasse, essentiellement une position d'artillerie fixe sur le champ de bataille, difficile à déplacer.
Le dessin que proposait Shire était un véritable mortier : le mortier Stokes inventé par les Britanniques en 1915.
Shire savait que Steed ne comprenait pas tout à fait, car le mortier n'était pas aussi simple qu'il le croyait.
Mais cela n'avait pas d'importance ; Shire n'avait pas besoin d'être trop explicite.
« Il faut maintenir son poids sous les cinquante kilos ! » présenta brièvement Shire. « En temps de guerre, il doit être transportable par deux hommes et pouvoir se démonter en trois parties, portées par trois soldats en marche. »
Shire leva les yeux vers Steed et demanda : « Votre arsenal devrait être capable de produire cette pièce, non ? »
« Bien sûr ! » acquiesça Steed avec empressement. « Bien sûr, cela ne prendra pas beaucoup de temps ! »
Steed disait vrai. L'artillerie possédait déjà des plans tout prêts et sa structure était assez simple, d'autant que le canon n'avait même pas besoin de mécanisme de gâchette, juste un percuteur au fond du tube.
Si une chose aussi simple ne pouvait pas être fabriquée, alors Saint-Étienne ne serait pas qualifié pour collaborer avec Shire.
« Donc, vous acceptez de produire cette artillerie ? » demanda Shire.
« Bien sûr ! » Steed acquiesça d'un air significatif, se pencha en avant pour serrer la main de Shire : « Très heureux de le faire, je la produirai dans les plus brefs délais ! »
« Parfait ! » répondit Shire. « Je convaincrai l'armée de s'en procurer, en estimant une commande de plusieurs milliers d'unités ! »
Tous deux se regardèrent et sourirent.
...
Après avoir quitté l'hôtel Ritz, Dejoka se souvint soudain de quelque chose. Il se gara sur le bas-côté et se tourna vers Shire : « On a oublié quelque chose, Shire, tu n'as pas répondu à M. Steed ! »
« Répondu à quoi ? » demanda Shire.
« À sa première question. » lui rappela Dejoka. « Je crois qu'il espérait qu'on lui promette une collaboration à long terme ! »
« Non, père ! » répondit doucement Shire. « Je lui ai déjà répondu. »
« Vraiment... ? » Dejoka resta coi, inclina la tête et repartit sur la route, à moitié convaincu d'avoir raté quelque chose. Mais en y repensant bien, il n'avait clairement pas entendu la réponse de Shire.
...
Dans la salle de réunion de l'hôtel, le majordome Lucas posait la même question à Steed.
« Monsieur ! » dit Lucas avec une certaine inquiétude. « Shire a semblé éviter votre question intentionnellement. Il n'a peut-être pas l'intention de collaborer avec nous sur le long terme. Devrions-nous prévoir autre chose ? »
Steed, examinant attentivement les plans du mortier, ricana. Il agita le document et dit : « Non, Lucas, Shire a donné une meilleure réponse ! »
« C'est ça ? » demanda Lucas, perplexe. « Une autre invention ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Lucas craignait que Steed, avide de talent, ne se laisse éblouir par l'invention sous ses yeux et n'en oublie des enjeux plus importants.
Steed sourit et secoua la tête : « Tu crois que c'est juste une invention ? Non, Lucas, c'est le fondement de notre alliance avec Shire ! »
« Le fondement de l'alliance ? » Lucas parut confus.
Steed acquiesça et expliqua d'un air entendu : « Je crains que Shire ne s'allie à d'autres capitalistes, et Shire craint tout autant que je ne m'associe à d'autres capitalistes. Il n'y a donc qu'une seule façon pour nous de nous rapprocher et de nous faire confiance. Tu sais laquelle ? »
Lucas restait perplexe, mais lorsque son regard se porta sur les plans d'artillerie, il comprit soudain : « Produire de l'artillerie pour défier Schneider ? »
Steed pouffa : « Pas défier, après tout cette artillerie ne fera pas encore concurrence directe à Schneider, mais elle marque déjà notre position. Réfléchis, s'il y avait une artillerie produite par l'Arsenal de Saint-Étienne en collaboration avec Shire, qu'en penseraient les autres ? »
Lucas réalisa : « C'est pour dire à tout le monde que nous sommes aux côtés de Shire contre Schneider ! »
« Oui ! » Steed se leva, un sourire confiant aux lèvres, et dit : « Le vieux Saint-Étienne ressemblait à un vieillard malade, mais avec Shire, nous pouvons rivaliser avec Schneider ! Attendez-nous, James ! »
Lucas remarqua soudain que Steed paraissait bien plus jeune qu'avant la réunion.
...
Le lendemain, au Commandement de la défense de Paris.
Cette fois, Shire arriva avec une demi-heure de retard sur son horaire habituel. Ce n'était pas intentionnel ; de passionnés Parisiens avaient on ne sait comment appris qu'il arrivait une heure plus tôt et bloquaient son passage dans les rues.
Shire n'eut d'autre choix que de choisir d'arriver avec une demi-heure de retard, tout en faisant courir la nouvelle que « Shire avait déjà rejoint l'état-major ». La foule se dispersa, déçue.
C'était peut-être là la romance des Français, prêts à perdre leur temps pour de si futiles choses.
Shire pensa que s'ils l'aimaient vraiment, ils feraient un don à Shire, ne serait-ce qu'un centime par personne et par jour, ce suffirait à Shire pour vivre confortablement.
Ce serait significatif, ou alors convertir en argent les fleurs qu'on lui offrait !
« Général ! » Shire alla droit sur Gallieni. « Il me faut une unité ! »
« Quoi ? » plaisanta Gallieni. « Tu veux t'en servir pour tuer les Parisiens qui te barrent la route ? »
Les officiers dans le commandement rirent, disant tour à tour :
« Contente-toi de ça, Shire, on n'a pas autant de monde qui nous bloque le passage ! »
« Hé, Luqini, si Shire ne travaillait pas ici, tu serais dans les bloqueurs, non ? »
« Bien sûr, Kane, je suis le fan numéro un de Shire ! »
...
Shire les ignora. Il tendit les plans du mortier à Gallieni et expliqua : « Il me faut une unité pour éviter de reproduire les mêmes erreurs qu'avec les grenades. »
Gallieni prit les plans et les feuilleta avec intérêt, disant : « Et l'unité de Brownie ? Ils s'entraînent en ce moment... »
« Non ! » coupa Shire. « C'est un équipement destiné à être largement utilisé par les soldats de première ligne. Si on utilise l'unité de Brownie pour l'entraînement, le même problème se posera. » Gallieni comprit immédiatement. Ils apprendraient puis retourneraient au front former les autres, l'unité de chars de Brownie n'était clairement pas adaptée.
Après un instant de réflexion, Gallieni dit :
« Je pense que tu n'as pas besoin d'une unité ordinaire, lieutenant. Il te faut une unité d'officiers ! »
« Je ferai désigner deux officiers par division pour qu'ils se présentent à toi. »
« Tu les formes, et ils retournent former leurs unités ! »
Cela semblait une bonne idée !
(L'image ci-dessus montre l'équipage d'une pièce britannique et le mortier Stokes, inventé par Stokes, ingénieur dans une entreprise mécanique qui n'avait jamais conçu d'arme militaire auparavant.)