La salle de réunion du Ritz, en plein centre de Paris.
Dehors, une bruine glaciale persistait, mais à l'intérieur, le poêle diffusait une chaleur réconfortante.
Steed était arrivé une demi-heure à l'avance pour attendre.
C'était Halloween. Il s'approcha de la fenêtre, fumant un cigare tout en observant avec un grand intérêt les citrouilles illuminées dans la rue en contrebas.
Une scène amusante lui traversa l'esprit : Shire entraînant d'autres gamins pour frapper aux portes, hurlant aux propriétaires : « Un sort ou un bonbon ! »
Si c'était le cas, il se demandait comment le propriétaire réagirait.
Probablement qu'il resterait là, hébété, en oubliant de distribuer des bonbons !
C'est alors que Steed aperçut une Ford T noire qui se dirigeait vers l'entrée de l'hôtel. Il comprit que c'était peut-être la voiture de Dejoka et Shire, écrasa vivement son cigare et écarta le rideau pour aérer la pièce.
C'était sa première rencontre avec Shire, et il ne voulait pas laisser une mauvaise impression.
Soudain, Steed se sentit nerveux ; il ne savait s'il devait rester assis, se poster près de la porte ou sortir les accueillir.
Finalement, il décida de se rasseoir et de faire comme s'il ne savait rien, mais il restait mal à l'aise, ne sachant où mettre ses mains ni ses pieds.
Bientôt, Shire et Dejoka arrivèrent.
Le majordome poussa la porte depuis l'extérieur, et Dejoka, s'adressant très poliment à Steed qui avait une drôle de tête, lança : « Monsieur Steed, excusez-nous de vous avoir fait attendre ! »
Steed, soulagé comme s'il venait d'obtenir une grâce, se leva prestement pour serrer la main de Dejoka. Quand il serra celle de Shire, il ressentit une excitation inexplicable : « J'ai tant entendu parler de vous, Shire. Ravi de vous rencontrer ! »
« Ravi de vous rencontrer, monsieur ! » répondit Shire calmement, jetant un coup d'œil à Steed avec une pointe de curiosité.
Shire ne comprenait pas pourquoi Steed semblait tendu. En tant que propriétaire de Saint-Étienne, il aurait dû avoir l'habitude des grandes scènes et des grandes occasions ; qu'y avait-il de si particulier dans cette situation ?!
Steed détailla Shire un instant avant de réagir, lâcha un « heu » et se dirigea vers la table de réunion, invitant chaleureusement les deux à s'asseoir tout en disant : « Je suis désolé de ne rencontrer mon associé formellement qu'aujourd'hui, vous comprenez, c'est par précaution ! »
« Je comprends, monsieur Steed ! » répondit Shire.
Shire avait un passé militaire, donc le rencontrer, lui, un capitaliste, devait se faire discrètement. Comme Gallieni avait rencontré Shire secrètement auparavant, sinon cela aurait facilement été perçu comme une collusion entre l'armée et les affaires.
C'est pour cela que Gallieni pouvait discuter des prix des grenades et passer commande à Shire, mais qu'officiellement, il traitait avec Saint-Étienne.
Tout le monde comprenait ce qui se jouait, mais la forme devait être respectée pour éviter les critiques.
Le majordome servit du café à tous, étonnamment à l'algérienne.
Shire esquissa un sourire à l'odeur, devinant que Steed s'était probablement trompé en cherchant à connaître ses goûts, les confondant avec ceux de Francis.
Steed mit deux morceaux de sucre dans son café, le remuant doucement avec une petite cuillère, les yeux brillants d'attente tandis qu'il regardait Shire : « J'ai une demande un peu osée, Shire. J'espère que notre projet de collaboration ne se limitera pas aux grenades ! »
Shire fit semblant de ne pas comprendre : « Mais je n'ai pas d'autres projets, monsieur... »
« Je parle de l'avenir ! » dit Steed. « Si vous en avez d'autres à l'avenir ! »
Steed ajouta : « Similaires aux grenades, ou n'importe quoi d'autre. J'espère que vous ne contacterez que moi, Shire ! Je vous offrirai aussi des contrats similaires à celui des grenades ! »
Shire répondit calmement : « Une telle collaboration ne peut pas être formalisée dans un contrat. S'il ne s'agit que d'une promesse verbale, croyez-vous qu'elle ait une quelconque valeur ? »
« Bien sûr ! » acquiesça Steed gravement.
Si c'avait été la parole de n'importe qui d'autre, Steed aurait su qu'elle ne valait rien, mais Shire était différent, même s'il ne s'agissait que d'un engagement verbal.
Steed avait besoin d'une attitude de la part de Shire ; sinon, il resterait toujours anxieux, craignant que Shire ne confie une autre invention à quelqu'un d'autre, ce qui serait un coup fatal pour Saint-Étienne.
Dejoka comprit les mots de Steed ; il regarda Shire avec une pointe d'urgence, comme pour dire : c'est Saint-Étienne, qu'est-ce que tu attends ?
Mais Shire ne se pressa pas de répondre. Il but une gorgée de café, parlant sans hâte : « Monsieur Steed, l'armée prévoit d'acquérir le canon de 105 mm chez Schneider récemment. Vous en avez entendu parler, n'est-ce pas ? »
« Oui. » Steed hocha la tête : « Le canon M1913. »
Schneider avait toujours la capacité de produire des canons de gros calibre. Mais comme le 75 avait tant de succès, l'armée ne voulait s'équiper qu'avec le 75, délaissant tous les autres canons.
Du coup, Schneider n'avait eu d'autre choix que de produire le canon M1910 pour l'exportation vers la Russie.
Plus tard, Schneider avait tenté de décrocher des commandes de l'armée française en l'améliorant en modèle M1913, mais l'était resté indifférente, n'en achetant que quelques-uns symboliquement pour essais.
Steed regarda Shire, perplexe : « Mais on ne peut pas empêcher Schneider, l'armée a besoin de ce canon, et nous... »
Le visage de Steed montra un peu de gêne en parlant ; Saint-Étienne avait toujours produit des armes légères, incapable de rivaliser avec Schneider sur les équipements lourds, surtout l'artillerie.
« Je sais qu'on ne peut rien y changer. » répondit Shire : « Quoi qu'il en soit, l'armée achètera ce canon de 12 kilomètres de portée pour remplacer progressivement le 75. »
C'était un manque dans l'équipement de l'armée ; ils avaient besoin du M1913 pour contrer l'artillerie allemande. La portée insuffisante du 75 était intolérable sur le champ de bataille.
« Mais... » Shire changea de ton : « Je pense que les combattants en première ligne ont d'autres besoins, simplement que l'armée ne l'a pas encore remarqué. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » Steed ne comprenait pas.
Le regard de Shire se porta sur Dejoka. Dejoka comprit immédiatement et sortit un document de sa serviette pour le tendre.
Steed ouvrit le document sous la lumière orangée de la lampe de bureau, puis écarquilla soudain les yeux, leva la tête vers Shire avec un sursaut, avant de replonger vivement son regard sur le papier pour le lire de plus près.
« Les tranchées, monsieur ! » dit Shire calmement. « Tout le monde a négligé un point : les soldats en première ligne ont besoin de lancer des explosifs dans les tranchées ennemies, exactement comme des grenades. »
« Mais cela... » Steed releva la tête, confus : « C'est de l'artillerie, Shire ! »
« Oui, c'est bien de l'artillerie ! » acquiesça Shire. « Mais c'est de l'artillerie pour que les soldats au front puissent l'utiliser. Imaginez : si les deux camps se jettent des grenades dans les tranchées respectives, où cela finira-t-il par mener ? »
Steed comprit soudain.
Si les deux camps se lançaient des grenades, ils voudraient naturellement les jeter plus loin pour atteindre l'ennemi sans être atteints eux-mêmes.
Mais la force du bras humain est finalement limitée ; ils finiront par avoir besoin d'un type d'artillerie, une artillerie à courte portée mais à tir courbe qui les aiderait à balancer des « grenades » dans les tranchées ennemies depuis une grande distance.
À cette réalisation, les yeux de Steed brillèrent instantanément. Il serra le document dans sa main comme un trésor, riant comme un gamin : « Merveilleux, Shire, merveilleux ! C'est exactement ce qu'il nous faut, on pourra concurrencer Schneider dans l'artillerie ! »