La stratégie de propagande de Kobudo a remporté un succès retentissant sur le front.
Stimulés par les dépêches de dernière minute et les consignes délibérées des officiers en première ligne, les tutoriels sur les grenades se sont propagés à toute vitesse et sont devenus, pour un temps, l'équipement le plus prisé du front.
On dit que les soldats qui rentraient de permission devaient avoir réussi à lancer quelques grenades dans les tranchées ennemies ; sinon, ils auraient eu honte de dire qu'ils avaient été au front.
La promotion du *Journal du Mérite* auprès des civils a également été couronnée de succès.
Cela tenait surtout au fait qu'il était le seul journal à disposer de comptes rendus militaires précis... Tous les autres spéculaient sur les batailles à partir des informations existantes, puis recousaient leurs articles.
Seul le *Journal du Mérite* recevait le récit de première main de Shire, l'officier commandant sur le terrain, et Gallieni y apparaissait aussi pour apporter son soutien. S'y ajoutaient des interviews de soldats, des photos et des analyses.
Par la suite, non seulement la bataille de Lafox, mais aussi celles d'Ypres, d'Anvers et de la Marne ont été couvertes l'une après l'autre par le *Journal du Mérite*.
C'était comme des élèves qui imaginent toutes sortes de solutions farfelues à un problème sur lequel ils ne s'accordent pas, jusqu'à ce que le professeur donne la réponse modèle, éclairant tout le monde sur la marche à suivre.
Les gens en sont même venus à comparer le *Journal du Mérite* avec les comptes rendus des autres journaux habituels, se moquant de leur absurdité et de leur ignorance.
Du coup, les cent mille exemplaires envoyés aux civils se sont arrachés dès leur mise en vente, affichés à 10 centimes mais spéculés jusqu'à 25 sous sur le marché noir. Beaucoup ont même gardé ces premiers numéros du journal militaire comme objets de collection.
Kobudo a immédiatement porté la diffusion civile à trois cent mille exemplaires, puis, deux jours plus tard, à cinq cent mille, tandis que les exemplaires pour le front passaient de deux cent mille à trois cent mille.
C'était presque la limite des cinquante rotatives ; même en les faisant toutes tourner, il fallait environ deux heures pour imprimer la totalité des exemplaires.
De quoi effrayer Kobudo, qui s'est empressé d'acquérir en urgence cinquante rotatives supplémentaires par divers canaux.
Kobudo s'affairait au centre de commandement, s'exclamant avec excitation : « C'est dingue, absolument fou. On a écoulé huit cent mille exemplaires dès la sortie, et on n'arrive toujours pas à suivre la demande. Le *Petit Quotidien* a mis des décennies pour atteindre le million, et nous, on est déjà tout près de le battre ! »
(Note : Le *Petit Quotidien* a été fondé en février 1863 et circule depuis plus de cinquante ans.)
En réalité, battre le *Petit Quotidien* aurait été facile ; il suffisait d'augmenter la dotation militaire, même si ce n'était pas rentable et risquait même de provoquer des pertes.
Mais Shire a choisi de ne pas le faire, estimant que gonfler artificiellement les chiffres de tirage n'avait aucun sens.
L'habitude de lecture de Gallieni a basculé naturellement du *Petit Quotidien* vers le *Journal du Mérite*, non seulement parce que c'était le journal de l'armée, mais aussi parce qu'il était professionnel.
Par ailleurs, Shire n'avait pas à craindre que le *Journal du Mérite* grignote les ventes du *Petit Quotidien* au point de mécontenter Steed.
Le *Journal du Mérite* est un journal militaire ; qu'y a-t-il à redire ? Oseriez-vous prendre l'armée pour cible de vos frustrations !
...
Steed a simplement souri et balayé la question, sans s'en formaliser.
À ce moment-là, il prévoyait d'étendre la production des grenades.
« Doubler la production ? » a demandé le chef de projet chargé de la fabrication des grenades.
« Non, au moins la tripler ! » a répondu Steed sans la moindre hésitation. « Soixante mille pièces par jour, et c'est une estimation conservatrice ! »
« Oui, monsieur ! » Le chef de projet a répondu, l'air stupéfait.
Steed affichait un sourire. Ils trouvaient soixante mille pièces par jour un chiffre astronomique, mais avec plus d'un million de soldats au front, une moyenne de seize soldats lançant une grenade chacun suffisait à épuiser les soixante mille grenades en une journée.
Une fois la bataille engagée, les grenades pleuvraient sur l'ennemi comme des fous, chacun en jetant quelques-unes, une douzaine, voire des dizaines.
Par conséquent, une cadence de soixante mille pièces par jour était déjà assez conservatrice. Selon la situation, il faudrait peut-être l'augmenter encore.
C'est alors que le majordome Lucas a annoncé : « Monsieur, Bonnet vient d'appeler. Il dit que la publication du *Journal du Mérite* par l'armée a provoqué une chute significative des ventes du *Petit Quotidien*, avec une perte de plus de cent mille lecteurs en un seul jour ! »
Steed s'en fichait. Il a répondu distraitement : « Compris. Bonnet ferait mieux de se pencher sur ses propres problèmes ! »
Steed connaissait le problème du *Petit Quotidien*. Il utilisait des illustrations au lieu de photos, ce qui réduisait les coûts et permettait une parution rapide, mais présentait un inconvénient majeur : les illustrations font appel à l'imagination et diffèrent sensiblement de la réalité.
Si les autres journaux avaient du mal à obtenir rapidement de vraies informations, ou devaient payer fort pour les avoir, le *Petit Quotidien* pouvait indeed jouer la carte de la primeur et du bas prix.
Mais si...
L'adversaire était le *Journal du Mérite*, un journal militaire bénéficiant d'un appui officiel, dont les reporters pouvaient aisément obtenir des informations et même des photos inaccessibles aux autres, l'avantage du *Petit Quotidien* disparaissait et se transformait en handicap. Le *Journal du Mérite* l'écraserait.
« Monsieur ! » Lucas s'est penché pour murmurer : « Bonnet pense que ce pourrait être un coup monté de Shire en complicité avec l'armée... »
Steed a coupé court à Lucas par un grognement, fronçant les sourcils avec mécontentement : « Dites à Bonnet d'arrêter ses spéculations folles, c'est compris ? »
« Compris ! » a répondu Lucas.
Il s'est tourné pour transmettre le message, mais Steed l'a rappelé.
Steed a fixé Lucas solennellement, le regard intense : « Dites à Bonnet que c'est seulement l'armée, pas Shire ! »
Steed a frappé la table du doigt, insistant : « Pas Shire ! Qu'il la ferme ! »
« Oui, monsieur ! »
Steed savait pertinemment que Shire était impliqué et qu'il construisait son propre pouvoir et sa propre voix. Il n'était pas dupe.
Mais face aux grenades et aux profits futurs colossaux, qu'importait le *Petit Quotidien* ?
Même si Shire avait exigé qu'on lui donne le *Petit Quotidien*, Steed ne’aurait pas cillé avant de le lui tendre sur un plateau !
Quant à la voix...
Steed savait que la voix de Saint-Étienne était depuis longtemps décalée par rapport à sa force.
Une voix doit s'appuyer sur la force ; sinon, elle est creuse.
Même avec des ventes quotidiennes de plusieurs millions, le *Petit Quotidien* ne pouvait pas contrôler les futurs droits de production des fusils, et les a facilement cédés aux États-Unis sous la pression du parlement.
Steed savait que ce qu'on ne peut gagner sur le champ de bataille, on ne le gagnera jamais à la table des négociations. Il en va de même pour les luttes de factions politiques.
Aujourd'hui, entre la force et la voix, Steed choisissait la force sans hésiter.
Quand viendrait le moment de survivre et de se développer grâce à une force suffisante, alors il serait pertinent de songer à la voix.
Steed a allumé un cigare en silence, réfléchissant dans la fumée à une question : Shire allait-il grandir pour devenir un rival terrifiant comme Schneider à l'avenir ?
Non, il serait encore plus terrifiant que Schneider ; c'est un génie à la fois dans le développement d'équipements et dans le commandement sur le terrain, et il sera imbattable à l'avenir !
Un choix plus sage...
n'est pas de rivaliser avec Shire ou de devenir son ennemi, mais de devenir son soutien, son soutien indéfectible !