C'est bien là le problème : quarante-quatre divisions, des millions de soldats, à former à l'usage des grenades à main en un temps record.
Bien que l'emploi des grenades à main soit assez simple, en principe il suffit d'arracher la goupille et de lancer.
Mais sans protocole d'emploi strict sur le champ de bataille, distribuer des millions de grenades à des millions de soldats d'un seul coup provoquerait inévitablement plus d'accidents.
Shire proposa un plan réaliste : « Nous pouvons reconvertir les soldats des unités de chars en instructeurs. Tant qu'on les envoie au front former les troupes, ils pourront leur apprendre rapidement comment utiliser les grenades à main ! »
L'unité du commandant Brownie compte plus de mille hommes. Ils ont suivi l'entraînement au lancer de grenades et possèdent même une expérience du combat ; on peut les disperser sur le front pour instruire différentes unités.
Mais ce plan fut vite rejeté par Gallieni.
« Depuis combien de temps s'entraînent-ils ? » demanda Gallieni avec nonchalance.
« Deux semaines, mon général ! » Shire se leva et répondit.
Gallieni enchaîna : « Ont-ils passé ces deux semaines uniquement à l'entraînement aux grenades ? »
Shire resta coi.
Il comprit ce que Gallieni sous-entendait : pendant ces deux semaines, l'accent principal était mis sur la coordination chars-infanterie, lieutenant. Ils n'ont consacré au maximum que deux jours à l'entraînement aux grenades. Tu comptes faire d'hommes ayant reçu deux jours de formation des instructeurs ? Pour qu'ils enseignent aux soldats de première ligne comment se servir des grenades ?
« Tu te rends compte des conséquences que cela pourrait avoir ? » Gallieni fourra le reste de son pain dans sa bouche, mit le temps de l'avaler et, sans se soucier de son image, se cilla les dents avec l'auriculaire avant de poursuivre : « Non seulement nous n'atteindrions pas nos objectifs, mais nous risquerions de perdre notre unique unité de chars. Je ne pense pas qu'ils reviendraient tous si on les envoyait au front ! »
C'est un fait ; nul ne peut garantir où tomberont les obus et les balles au front.
Shire songea qu'alors, on ne pouvait que retirer les troupes pour les former.
Mais il ne le dit pas, car c'est tout simplement impossible ; la ligne de défense ne saurait tolérer la moindre brèche, sous peine de voir l'ennemi déferler comme la marée.
Soudain, Shire eut une idée : « Et si on publiait un journal militaire ? »
« Un journal militaire ? » Les yeux de Gallieni s'illuminèrent.
« Oui ! » dit Shire. « Un journal destiné aux soldats de première ligne. On pourrait y publier les protocoles d'emploi des grenades à main, voire y faire paraître en série des photos des postures de lancer correctes ! »
Gallieni réfléchit un instant, puis hocha légèrement la tête : « C'est une idée intéressante. À l'avenir, nous aurons peut-être bien d'autres connaissances à diffuser ou certaines pensées tactiques à communiquer à toute l'armée. Ce genre de choses est généralement impossible à réaliser en peu de temps. Mais si nous avions un journal militaire... »
Cependant, Gallieni pensa à un autre problème. Il leva les yeux vers Shire : « Penses-tu que les soldats de première ligne seraient prêts à payer pour ces journaux ? »
Shire resta sans voix.
Certains soldats seraient peut-être disposés à l'acheter, puisque les connaissances publiées dans le journal militaire pourraient potentiellement leur sauver la vie.
Toutefois, les hommes du front pourraient se dire : n'est-ce pas quelque chose que l'État devrait faire ? Nous versons notre sang et sacrifions nos vies pour l'État sur le front, et l'État veut nous faire payer un journal ? L'État cherche-t-il à exploiter notre argent durement gagné comme les capitalistes ?
Mais si l'armée annonce généreusement : c'est gratuit.
Un autre problème surgit : si nous tirons un million d'exemplaires par jour, à un coût de deux shillings l'exemplaire, cela totalise dix mille francs.
Dix mille francs par jour !
« Eh bien, ce n'est pas faisable ! » Shire rejeta le plan, abattu.
Ce n'est pas vrai ; Shire savait que c'était la seule solution efficace et rapide. Il savait aussi que Gallieni n'abandonnerait pas si facilement.
Effectivement, Gallieni mordit à l'hameçon.
Gallieni réfléchit un moment et dit : « Non, cela pourrait marcher ! »
« Nous ne récupérerions peut-être pas les frais ! » s'opposa Shire : « Personne ne serait prêt à faire cela ! »
En réalité, Shire était prêt. Ce n'est pas une question d'argent, mais de quelque chose de plus important que l'argent : le pouvoir de discours et l'influence sur l'armée.
La moindre inclinaison dans le contenu pourrait provoquer une énorme réaction au sein de l'armée.
C'est du pouvoir, le rêve d'influence de la droite sur l'armée !
Mais tout le monde ne peut pas publier un journal militaire ; sans passé militaire, il serait peut-être impossible de s'y immiscer.
« Et si... » dit Gallieni pensif, « et si nous ne visions pas seulement l'armée, mais aussi le public ? »
« Viser le public ? » Shire fit semblant d'être perplexe : « Le public ne s'intéresserait pas à apprendre à lancer des grenades à main ! »
Gallieni porta son regard sur Shire, une lueur particulière dans les yeux : « Mais quoi, s'il y figure les dernières nouvelles sur Shire ? Notre journal militaire aurait assurément les informations les plus exactes sur Shire. Ne penses-tu pas que le public s'y intéresserait ? »
Shire fut stupéfait ; il n'y avait pas songé. Il n'avait imaginé que le journal militaire pourrait présenter la vie de caserne et la situation au front, et que bien des familles de soldats voudraient savoir ce qui se passe en première ligne.
Qui aurait cru que Galléni comptait utiliser Shire comme argument de vente.
Mais cela coïncidait avec l'idée de Kobudo : utiliser la popularité et le prestige de Shire pour soutenir un journal.
En même temps, ce serait un journal soutenu par l'armée, ce qui éviterait le risque d'attirer trop l'attention et de mettre Shire sur le front — parfait !
« Je suppose ! » Shire garda son calme : « Si l'on ne considère pas la question des fuites... »
« Le commandant Fernan vous dira ce qui est une fuite et ce qui ne l'est pas ! » coupa Gallieni.
« Qu'entendez-vous par là ? » Shire fit mine d'être surpris : « Général, êtes-vous... »
« Cela pourrait être quelque chose que vous seul pouvez faire, lieutenant ! » Gallieni écarta les mains : « Nul autre n'a ce genre d'expérience et de ressources. Qui d'autre que vous ? »
« Mais le financement... »
Gallieni coupa Shire : « Je vais demander au Parlement. Publier un journal militaire a sa nécessité. Cependant, les fonds ne suffiront peut-être pas pour sa publication. Il me faut trouver un capitaliste pour collaborer... »
Shire demanda prudemment : « Vous ne suggérez pas que ce capitaliste soit Shire, n'est-ce pas ? »
« Vous l'avez deviné, lieutenant ! » Gallieni se redressa, un sourire aux lèvres : « Je parie qu'il voudra coopérer avec nous. Non ? »
« J'y réfléchirai ! » répondit Shire à contrecœur.
En fait, il riait en dedans. Ce vieux renard croyait pouvoir tout obtenir en ne payant qu'une fraction. Il ne réalisait pas que Shire avait la même idée : payer une fraction tout en gagnant le contrôle majoritaire. Pourquoi s'en priver ?
Ne pas payer aurait mis Shere mal à l'aise. Sans parts, il n'aurait aucun contrôle et ne ferait que travailler pour le journal militaire.
« Au fait, général ! » Shire ajouta une question : « Si nous avons besoin de l'aide de personnel non militaire, cela poserait-il problème ? »
Gallieni répondit avec impatience : « Alors, on leur lance un ordre de réquisition ! »
Shire « hum-a », c'était une solution simple et directe !