Shire ne se précipita pas pour contacter Kobudo ; il conserva à ce sujet la prudence nécessaire.
Shire savait que s'aventurer dans l'industrie de la presse signifiait annoncer à tous qu'il constituait sa propre faction, ce qui pouvait entraîner une série d'ennuis.
Prenons l'exemple de Steed, qui contrôlait Saint-Étienne ; sa relation avec Shire restait floue : Saint-Étienne avait-il vraiment l'intention de former une alliance avec Shire, ou voulait-il le recruter pour le mettre à son service ?
S'il s'agissait du premier cas, et que Saint-Étienne considérait déjà Shire comme un « joueur », il n'y aurait pas de problème.
Mais s'il s'agissait du second, et que Saint-Étienne ne voulait utiliser Shire que comme un « pion », ils ne voudraient certainement pas voir Shire former sa propre faction.
L'alliance nouvellement formée se briserait alors, et Shire se retrouverait à nouveau, maladroitement, seul face à tous les capitalistes.
C'était un problème que l'armée ne pouvait résoudre, et même remporter une bataille n'y changerait rien.
C'est pourquoi, bien que Shire ait effectivement besoin d'un organe de presse désormais, il estimait encore que le moment n'était pas venu.
Après mûre réflexion, Shire pensa qu'il devait attendre que Saint-Étienne ne puisse plus se passer de lui avant d'envisager les choses sous cet angle.
Il avait l'intention de différer son appel à Kobudo encore un moment et de lui arranger un poste, profitant de l'occasion pour développer l'industrie de la presse plus tard.
Cependant, une opportunité modifia les plans de Shire.
Le lendemain, Shire regagna le quartier général comme d'habitude ; pour éviter les Parisiens enthousiastes, il dut se présenter une heure plus tôt.
Lorsqu'il arriva au QG, il était à peine sept heures ; le général Gallieni était encore au lit, car il avait l'habitude de se lever à huit heures lorsqu'il n'y avait pas de combats.
Plusieurs personnes organisaient déjà des documents au quartier général ; outre le personnel de permanence de nuit et les soldats des transmissions, le commandant Fernan s'y trouvait également.
« Bonjour, lieutenant ! » le commandant Fernan le salua d'un sourire lourd de sens. « Félicitations, vous avez du pain sur la planche, mais nous avons un problème ! »
« Quoi ? » Shire ne comprit pas ce que voulait dire le commandant Fernan.
Le commandant Fernan tendit un document à Shire : « Les grenades que vous avez produites ont été très bien accueillies dès leur arrivée sur le front. Les soldats les ont louées hautement, disant qu'elles correspondaient exactement à leurs besoins, et il y a eu beaucoup de succès. Cependant, les dix mille grenades que nous avons achetées ont été entièrement épuisées en moins d'une demi-heure ! »
Shire ne comprit alors que cela concernait les grenades.
« Est-ce une question de prix ? » Shire jeta un coup d'œil furtif vers la chambre de repos de Gallieni : « Le général est-il mécontent du prix ? »
« Ce n'est qu'une partie du problème, lieutenant ! » Le commandant Fernan, assis et écrivant, se tourna vers Shire, la main posée sur le dossier de la chaise, un crayon tournant entre ses doigts. « Le général discutera du prix avec les capitalistes, mais plus important encore... ces dix mille grenades ont bien été utilisées, mais je n'ai pas dit qu'elles avaient toutes été lancées sur l'ennemi ! »
« Vous avez de l'humour, commandant. Si elles n'ont pas été lancées sur l'ennemi, alors... où d'autre... »
Avant d'avoir fini sa phrase, Shire comprit le problème : les soldats n'avaient pas été entraînés à lancer correctement les grenades. Leur en envoyer ainsi à l'aveuglette ne pouvait qu'entraîner des accidents.
Le commandant Fernan hocha la tête avec approbation devant la perspicacité de Shire, jetant un œil au document que tenait ce dernier.
Shire'ouvrit le document en silence ; il détaillait divers incidents étranges survenus au front :
La grenade glissa des mains d'un soldat, atterrissant à ses pieds alors qu'elle fumait encore.
Ouverture accidentelle de la capsule de sécurité trop tôt, le soldat la gardant sur lui, arrachant la mèche en courant.
Certains personnels du train les trouvaient simplement intéressantes et jouaient curieusement avec quelques-unes...
Le commandant Fernan posa une main sur l'épaule de Shire : « Le général Gallieni pense que vous devez en assumer la responsabilité, car il sait que votre unité de chars a suivi un entraînement avant d'utiliser des grenades sur le champ de bataille ! »
Shire acquiesça, contrarié ; depuis le début, il n'avait pensé qu'au besoin de grenades au front, alors il les avait expédiées.
Il avait complètement occulté que pour les armées de cette époque, les grenades étaient un équipement nouveau qui nécessitait aussi un entraînement avant emploi, même si un nombre considérable d'entre eux étaient des vétérans.
À cet instant, Gallieni se réveilla, sortant de la chambre de repos en grande tenue, apercevant immédiatement Shire.
« Vous arrivez à point nommé ! » Gallieni fit signe à Shire d'un hochement de tête et se dirigea vers son bureau sans se retourner.
Shire rejoint sagement le bureau de Gallieni.
Le ciel du petit matin était assez sombre ; Gallieni alluma la lampe de bureau, et la lumière orangée illumina instantanément son bureau. Shire remarqua un rapport d'accident identique au sien sur la table.
L'ordonnance apporta à Gallieni un plateau avec du pain et une tasse de café. Tout en grignotant son pain, Gallieni demanda à Shire : « Vous êtes déjà au courant de l'incident, n'est-ce pas ? Que comptez-vous faire ? »
« Mes plus plates excuses, général ! » répondit Shire. « Je vais immédiatement rédiger une notice d'utilisation détaillée et un protocole de transport... »
« Juste ça ? » Gallieni coupa court à Shire, manifestement insatisfait. « Nous pouvons gérer cela aussi, lieutenant. Mon état-major compte 32 officiers capables chacun d'accomplir ce que vous venez de mentionner. »
« Alors... » Shire ne savait pas quoi faire d'autre.
« 1 franc ! » lâcha Gallieni.
« Quoi ? » Shire fut perplexe.
« Le prix unitaire des grenades ! » dit Gallieni, mâchonnant encore son pain. « Je pense que 1 franc est approprié ! »
« Non, c'est impossible ! » Shire comprit ; Gallieni saisissait l'occasion pour faire baisser le prix.
Gallieni se mit à calculer tranquillement avec Shire : « Une division, dix mille grenades utilisées en une demi-heure, nous en avons 44, et le nombre ne cesse d'augmenter. Combien de grenades pensez-vous qu'il nous faille ? »
Gallieni fixa Shire droit dans les yeux, comme pour dire : Avec une telle demande, vous, capitaliste vorace, ne pouvez pas baisser le prix ?
« Nous devons tenir compte des coûts de production, général... » dit Shire.
« J'ai contacté Steed ; vous ne m'en imposerez pas ! » l'interrompit Gallieni.
Shire fut saisi. Si Steed avait laissé échapper quelque chose, ou si leurs positions étaient divergentes, l'affaire serait difficile à mener.
Mais Shire remarqua que Gallieni dérobait un regard en sirotant son café, ce qui le rassura.
« Non, général ! » répondit Shire avec assurance. « 1 franc ne couvre même pas le coût de production, au maximum... nous pouvons descendre à 1,5 franc, c'est la meilleure remise possible ! »
Gallieni fut quelque peu frustré ; le gamin ne s'était pas laissé avoir.
En effet, Gallieni avait appelé Steed, mais ce vieux renard avait dit que tout dépendait de Shire ; sur ce point, Shire avait le dernier mot.
Néanmoins, une réduction de 0,5 franc était déjà significative.
« D'accord ! » acquiesça Gallieni. « Un million de grenades, 1,5 franc pièce ! Mais ce n'est pas l'offre finale. »
Actuellement, personne d'autre ne pouvait produire des grenades, alors que pouvait-il faire ?
« Maintenant ! » Gallieni leva les yeux vers Shire. « Parlez-moi de votre plan d'entraînement ; comment pouvons-nous permettre aux 44 divisions du front d'apprendre à utiliser les grenades en peu de temps ? »