Quand James apprit la nouvelle de la victoire de Shire, il se trouvait dans le bureau de l'Armurerie Schneider.
James avait une habitude qui n'était pas tout à fait comme celle des gens ordinaires ; il aimait entendre les bruits des machines en marche et du métal frappé et heurté. Il croyait que ces sons représentaient la puissance, la force, et même l'autorité, tout comme les canons qu'il produisait.
Bien que son bureau fût spacieux, il était sobre et simple. Outre les éléments essentiels comme les tables, les chaises, les lampes et les bibliothèques, une petite salle de conférence ouverte était aménagée à côté, avec une maquette de canon de 75 sur la table ovale.
Discret, sobre, dépourvu d'intérêt, avec peu d'objets de divertissement et de détente.
James aimait ce style parce qu'il croyait qu'il lui rappelait constamment de maintenir l'élan d'avancer, ce qui est fondamental pour qu'une entreprise se développe sainement sur le long terme.
À cet instant, James était assis à son bureau, feuilletant distraitement quelques photos qu'il tenait en main, qui représentaient les chars « Mark I » produits par Shire.
James ne comprenait pas comment un tel monstre laid pouvait représenter une menace pour le « Saint-Chamond » et même devenir le concurrent le plus fort et le seul.
Pouvait-il remporter la victoire sur le champ de bataille ?
Bien que James parût toujours le mépriser, il ressentait tout de même une vague inquiétude au fond de lui.
Mais c'était Shire ; il avait déjà accompli sur le champ de bataille bien des miracles que d'autres ne pouvaient réaliser !
Juste à ce moment, la secrétaire Paulina apporta un télégramme, paraissant légèrement troublée derrière ses lunettes. Elle s'avança prudemment et dit : « Monsieur James, Shire... a déjà gagné. »
« Quoi ? » James leva les yeux sur Paulina, stupéfait, sorti sa montre de gousset et y jeta un coup d'œil, ne pouvant toujours pas y croire : « Mais cela fait moins de deux heures que la bataille a commencé ! »
« Oui ! » répondit prestement Paulina. « Une heure quarante-sept minutes, la nouvelle a été confirmée, les Allemands ont choisi de se rendre, et nous avons déjà repris Lafox. »
James fronça profondément les sourcils, prit un cigare dans la boîte, craqua une allumette et l'alluma nerveusement.
Il se tint près de la fenêtre, songeant un moment, puis tourna le dos à Paulina et ordonna : « Appelez Ogen. »
« Oui, monsieur ! » répondit Paulina.
Ogen était le chef du bureau d'études Schneider, et le char « Saint-Chamond » était sa création.
Peu de temps après, Ogen apparut dans le bureau de James, vêtu d'une tenue de travail, portant des gants blancs tachés d'huile, avec quelques traces de graisse sur le visage.
James fronça légèrement les sourcils : « Vous avez encore bidouillé ces machines avec les ouvriers ? »
« Monsieur ! » répondit Ogen. « Ce n'est qu'en faisant cela que je peux concevoir de meilleures œuvres ! »
James secoua légèrement la tête, fit signe à Ogen de s'asseoir sur le canapé de la salle de conférence, et prit les photos du « Mark I », les jetant devant Ogen : « La réponse est non, ton travail n'est pas assez bon ! »
Ogen jeta un coup d'œil aux photos et comprit immédiatement la situation.
« Non, c'est impossible ! » dit Ogen en regardant les photos. « Il a battu le "Saint-Chamond" ? »
« Sans aucun doute ! » répondit James brutalement. « Nous avons perdu complètement, Ogen ! Shire a remporté la victoire en seulement une heure quarante-sept minutes, en utilisant ce genre de char ! Et nos chars, nous en avons perdu quarante-trois sans avancer ne serait-ce qu'un seul pas, pas même un petit. La plupart ne pouvaient que rester sur la route ! »
Ogen réfléchit un moment, relevant les yeux vers James : « J'ai besoin de plus d'informations, monsieur ! Tout le déroulement du combat, pouvez-vous me le fournir ? »
James regarda la secrétaire dans la pièce adjacente, qui comprit et apporta immédiatement un dossier à Ogen : « Ce sont les informations que nous avons obtenues des reporters, les données précises doivent encore être confirmées ! »
« Merci, Paulina ! » remercia Ogen distraitement en prenant le dossier et en l'ouvrant.
Il le feuilleta pendant plus de dix minutes, pendant que James attendait patiemment sans l'interrompre.
C'était la manière de James d'utiliser les talents ; s'il croyait quelqu'un utile, il lui accordait assez de liberté et de respect, pensant que cela importait parfois plus que les gros salaires.
Les plus difficiles à satisfaire au monde sont les talents. Il avait un moment songé à prendre Shire sous son aile, mais James estimait que Shire n'était pas le genre de « talent » disposé à être subordonné à d'autres.
Le talent de Shire était pour son propre usage ; c'était un rival né.
Ogen prit une longue respiration, referma le dossier, et fixa vaguelement l'espace devant lui, semblant digérer le contenu du dossier.
« Comment est-ce ? » demanda James. « As-tu pensé à quelque chose ? »
« C'est quelqu'un qui sait concevoir et aussi se battre, monsieur ! » Le visage d'Ogen montra une certaine étrangeté. « Il comprend le champ de bataille, sait ce dont le champ de bataille a besoin, et conçoit ensuite son char en fonction des exigences du terrain. Ce char semble taillé sur mesure pour ses tactiques. Ce Shire... est un génie dans les deux domaines ! »
James hocha la tête pensivement : « La raison pour laquelle nous avons perdu, c'est que nous ne savons pas nous battre ! »
« On peut le dire comme ça. » Ogen admit franchement. « Notre compréhension de l'équipement reste surtout cantonnée aux ateliers et aux plans de conception, mais ils sont faits pour le champ de bataille. Cela entraîne une déconnexion sérieuse entre la conception et la réalité ! »
Ogen brandit la photo du « Mark I » : « Et le char de Shire est né pour le champ de bataille. Il atteint un équilibre parfait. Bien qu'il n'ait pas de canon, il déploie la puissance de combat maximale ! »
« Est-il possible pour nous de le battre ? » demanda James. « Devrions-nous prendre des soldats ? Ou t'envoyer à l'armée pour que tu fasses l'expérience ? »
La dernière phrase était une plaisanterie, mais Ogen la prit au sérieux : « Si c'est nécessaire, cela peut effectivement se faire. Comment peux-tu concevoir quelque chose pour le champ de bataille sans avoir vu le champ de bataille ? »
James écarta les mains ; il avait oublié le caractère d'Ogen. Il cherchait toujours à faire l'expérience de la conception personnellement, quel qu'en soit le coût.
« Peut-être n'avons-nous pas besoin de faire cela ! » Paulina passa la tête par la porte de son bureau de secrétaire : « Nous... pouvons essayer une méthode plus simple ! »
« Quelle méthode ? » demanda James avec curiosité.
Paulina s'avança sur ses talons et désigna la photo du « Mark I » : « Je ne suis pas sûre que cette méthode fonctionne, mais... si le char de Shire est conçu sur la base du champ de bataille, ne nous a-t-il pas déjà dit quelles devraient être les idées et les directions de conception d'un char de combat ? Nous ne pouvons pas le copier, mais nous pouvons l'améliorer dans ses traces ! »
Après une pause, Paulina ouvra le dossier et pointa les données : « Par exemple, nous devrions remplacer le moteur à transmission électrique. Il est plus lourd de 5 tonnes que le moteur traditionnel, pourtant sa fonction est assez limitée ! Aussi, la question de l'épaisseur du blindage, le blindage latéral plus épais du "Saint-Chamond" pourrait être une mauvaise direction... »
James et Ogen échangèrent un regard, voyant l'accord et la surprise dans les yeux de l'autre. Paulina avait raison ; l'idée et la direction de conception étaient déjà à découvert, pas un secret, pourtant ils ne l'avaient pas remarqué.
Cela fit penser à James à l'usine de tracteurs Francis, sur le point de fermer, et au « Holt 120 » qui allait bientôt sortir d'usine en Grande-Bretagne.
La première pouvait fournir la technologie de base et les ouvriers, tandis que le second permettrait à Schneider de progresser davantage et de surpasser aisément le « Holt 75 » de Shire.
L'argent n'était pas la préoccupation de James ; ce dont il avait besoin, c'était de se tenir au sommet du domaine, de battre Shire !